1864年，天京陷落，太平天国运动落幕；1911年，清室退位，辛亥革命催生出了一个新中国。前者尴尬地意味着中兴，后者一度被寄望为民族新生。在这似是而非的中兴与新生之间，有一个王朝日趋一日地走向穷途末路；更有一个新时代艰难地萌芽和恣意的生长。洪秀全不满足于只做精神领袖、斌椿努力想用儒家术语把西方“清廷化”、曾国藩深信可以用“以命抵命”的模式处理教案、那些归国的幼童成了有原罪的“思想犯”、维新领袖康有为的作伪成癖……这些历史的细节背后，都潜伏着成败的契机；也唯有在这些细节里，才能窥见那一段历史的真实表情，还原一个真实的“中国从何处来，向何处去”。作为关注“辛亥革命”这一话题的通俗读物，本书另辟蹊径，把探索的目光远眺到辛亥革命发生之前的50年，细致梳理了从1864年太平天国彻底失败、清政府得以乱中求生，到1911年辛亥革命爆发，清政府在炮火声中退出历史舞台的过程。作者逐年考查了这一历史进程中清政府寻求变革、寻求国强民富及国家安定的努力，同时着重探究了政治精英群体的观念转型，以及统治阶层面对世界大变局的畏缩、试探、沮丧等心理。同时本书稿以资料扎实见长，对史料的解读很有分寸，并在可读性上作了一定的尝试，每篇文章都以“年度事件”“相关言论”等几部分构成，全书可看作是一部1864—1911年间的简略编年史。
