白丙华终于找到了狸族部落。黄沙垒砌的巨型拱门拦在一处山隘处，大有一夫当关万夫莫开的气势。拱门两侧矗立着两塑巨型狐狸头雕像，栩栩如生。拱门内侧，有北塞少有的乔木丛，枝繁叶茂、郁郁葱葱。所有建筑物都隐藏在乔木丛里，看不清里面的情形。
在离拱门一百米的地方，立着一根粗大的圆木十字架，足有五米来高，看来是专门用来惩罚入侵者的。
精疲力竭的白丙华，盯着十字架看了足足两分钟，咽了咽口水，哆嗦着，在雪地里找了一些沙棘木枝条。他首要任务就是点燃沙棘木，让烟雾升起来。这是他与女儿的约定：举火为号。如果女儿顺利到达狸族部落，看到烟雾后便会拿着腰牌出来接他。
烟雾没有带来女儿，带来的却是狸族蛮子。他们像拎着一只狍子一样将白丙华扔在了族长的殿前。殿上那位当家人早换了，是个胡子花白，肌肉如蛤蟆般隆起的形同野兽般的老者，鹰一样的眼睛直瞪着蜷成一团的白丙华，像是随时要将他撕成碎片。
白丙华浑身哆嗦，倒不是因为害怕，而是身体极度饥渴造成的肌肉收缩。他张了张嘴，努力想说点什么，可气流刚到达喉管处又掉头向下，消失得无影无踪。
对白丙华的处理，部落里产生了分歧。激进的一派要把白丙华当成入侵者，钉在十字架上，让风沙削去其皮肤，让鹰食其肉。保守一派要把白丙华充入苦力大营，成为他们的奴隶，干部落里最脏最累的活。
此时的白丙华，心如死灰。女儿没能到达部落，多半是殁了。留在这世间最后一丝念想破灭了，生死对他而言已无足轻重。他倒是希望殿上这位野兽般的老者，给他一个痛快。想到这里，他拼尽最后一丝力气，抬头朝殿上唾了一口。
挑衅的举动立马得到了回应，两个彪形大汉快步走过来，将他的手反剪起来，另一个则狠狠摁住他的头。硬冷的地面把白丙华的脸颊磨破了，渗出血来，血液流经之处，像一条猩红的蚯蚓。
白胡子族长挥了挥粗壮的胳膊，白丙华被架了出去。
……
同一个时间，白小艺却闯入了另一片天地，偏僻、独立、民风淳朴的沙漠绿洲。豆丁老马识途，在弹尽粮绝的最后一刻，给小艺和自己找到了落脚处。
这里的空气是湿润的，土地是肥沃的，一道道的梯田里，稻草已扎成了小人儿，一排排整齐排列，小人儿的间隙里，露出黄灿灿的茬口。
小艺一头栽进梯田里，两排稻草人儿被压翻在地，将她盖了个结实。长时间的沙漠奔袭，小艺的衣服、头发、皮肤都被染成了金黄色，像变色龙的保护色皮肤，和金黄的稻田融为一体，天人合一。
农闲时分，谷子已经收割、脱粒、入仓，田地里看不见一个农夫。远处的七零八落土夯石板房顶，缕缕青烟升起，一副恬静的冬日生活景象。男人们大多外出务工，年根儿才回来，留下的大多是妇女和老人，这会儿都围坐在火炉旁，拉家常，纳鞋底，缝缝补补，浆洗衣裳。
豆丁在稻田的低洼处喝饱了水，又吃了些稻草，慢慢缓过劲儿来。它回到小艺身边，尝试着拿鼻子推她，可小艺像死过去般一动不动。豆丁仰头低鸣一声，朝着青烟升起的方向跑了过去。
豆丁来过了一个老妇人，腰已经塌了，拄着拐，像一只虾米。老妇人蹲下身子，扒开稻草，又扒开小艺脸上散乱油污的头发，费了很大劲儿，总算认出了这是个人来。她并没有慌乱，而是试了试小艺的鼻息，遂颤颤巍巍起身，离开了。
豆丁没离开，留在小艺身边，默默啃食稻草，像一个忠诚的守护者。
老妇人再次出现已经是半个时辰后了。这次，她手里多了一个水瓶，还多了一件褪色的军大衣。
依旧是颤颤巍巍，淡定从容。老妇人半跪在稻田里，一手托起小艺的脖子，将军大衣垫在下面，顺手将她脸上的稻草秸秆捻落，像老母亲侍弄自己的女儿般。
小艺好看的眼睛仍然紧闭着，对外界发生的一切没有任何反应。老妇人从衣兜里掏出一方手帕，浸在温热的水瓶里，蘸满了水，小心地覆到小艺的嘴唇上。小水滴浸润着小艺干裂的唇角，慢慢渗进口腔、咽喉。如此反复。
许久，小艺的嘴角动了动，眼角也动了动。老妇人长出了一口气，她知道小艺很快会醒过来，便干脆坐在稻田里，背靠稻草堆，等待小艺苏醒。
果然，小艺慢慢张开了蓝汪汪的大眼睛，懵懵懂懂，对周围的一切都很陌生，像做梦一样，直到她看到低头吃稻草的豆丁。
小艺的嘴巴张了张，想说话，可嗓子像塞进了沙子，发不出声。
老妇人将手指凑在唇边，轻声道：“姑娘，先别说话。等身子暖过来，咱们回屋。”
小艺依旧懵懂，可也听话地点点头。老妇人将水壶递过去：“再喝点水，哎，慢点！”
十几分钟过后，小艺觉着周身暖和了，她试着动了动手脚，还好，功能还在。老妇人颤颤巍巍起身，将豆丁的缰绳递给了小艺。小艺拽着缰绳起身，腿脚发麻，但勉强能够支撑。两人一马，慢吞吞朝着土屋走去。
屋内，炉火正旺。
炉火正上方，挂着一个周身黢黑的铁质吊罐，正往外冒着热气，谷物发出的香甜飘满整个不大的房间。
老妇人取了碗勺，从吊罐里盛出小半碗玉米糊，撒了半把白糖，递给了小艺。白糖遇上滚烫的玉米糊，马上融化成一滩油汪汪的糖浆，浮在碗中央，形成一个窝。
这是小艺吃过的最香甜的一餐。
饭毕，小艺周身发软，仿佛自己也如同那半把白糖般，化成了一滩水。
老妇人接过碗勺，径直去涮洗。小艺觉着有些不好意思，可身体动不了，口不能言，只能用蓝汪汪的眼神表示感激。
老妇人再次回来，小艺已经瘫软在椅子里，胳膊耷拉下来，就差掉进炉火里了。老妇人扶着她去床上躺着，盖好被子。
小艺的眼角有泪。
“好好睡一觉，别胡思乱想。”
小艺动了动嘴角。
“马儿我会照看好，有啥想说想问的，等睡醒了再说。”
小艺闭上了眼睛，很快睡着了。
一开始，小艺觉着冷，梦里梦外全是冰川和雪地，自己则身无寸缕，瑟瑟发抖。随后，她的脸蛋开始发烫，脖子也变得通红通红的。
小艺发烧了，高烧。
