马皇后是一位出生于民间的普通女子，她在乱世之中嫁给了朱元璋。从此，无论贫贱与富贵，无论艰险与太平，她一直默默地跟随着自己的丈夫，并用自己的慈爱之心，关心着身边的每一个人，直至生命的最后。
大脚女子
朱元璋的原配夫人马秀英，是红巾军大起义时期濠州元帅郭子兴的养女。后来她跟随朱元璋出生入死，从一个普通的女人成长为一国之母，这么来看，马秀英是妇以夫贵，但起初她嫁给朱元璋的时候，却是朱元璋夫凭妻贵，做了元帅的养女婿，在军中才有了身份，人称朱公子。
马秀英的生父马公是宿州人，他同好友郭子兴一起起兵，后来不幸遇害。年幼的马秀英由马公的亲信带着逃亡到了定州，交给郭子兴。郭子兴念在昔日情义上，收马秀英为义女。当时的朱元璋刚刚投效到郭子兴军中，因表现出色受到郭子兴的重视，于是郭子兴便将马秀英嫁给他以笼络人心。至正十二年（1352），郭子兴为这两个年轻人举办了婚事。当时，朱元璋二十五岁，马秀英二十一岁，都早已过了结婚的年龄。
元末时淮西这个地方很苦，百姓家家都很穷，户户都希望多些劳动力来干农活，所以也有一些人家没有让女儿裹小脚。马秀英家也是这样，父母亲为了让她将来能帮家里干活，没有给她裹脚。成年后的马秀英的脚在当时看来很大，所以人们都称她大脚马姑娘。
就因为她这双大脚，在南京城里还闹出了血案。那时朱元璋已经当了皇帝。有一年元宵佳节，不知是谁画了一张画，画上是一个大脚女人，赤着脚，怀里抱着个大西瓜。谁知事有凑巧，正逢朱元璋化装出游，他见了此画大怒不已，认为这画是借谐音说“淮西妇人好大脚”，意在讽刺马皇后。虽然到最后也没有查出是谁干的，可朱元璋不肯就此罢休，一怒之下将这条街的人全部给杀了。
患难夫妻
马秀英其实是个很平常的女子，她没有受过什么教育，相貌也不出众，但她不平常的地方，却是少有的贤惠。
马秀英和朱元璋结婚之后，二人仍然留在郭子兴的军中做事。郭子兴是个直脾气，难容人，而且易听信闲话，做事也总是迟疑寡断。相比之下，朱元璋有算计、有野心，做事勇决果敢，又会拉拢人心。他们两个本是两种人，相互看不惯，加上有人从中搬弄是非，两人关系越来越差。朱元璋在军中很得人心，常有功绩，时间一长，郭子兴越来越不放心，每次面对朱元璋，总是阴沉着脸，只有军情紧急的时候，才会陪出笑脸讨主意。
宫廷年节娱乐
明朝宫廷的年节娱乐活动非常丰富。在元旦（现在的春节，即农历正月初一）时，宫内有烧香、放纸炮与“跌千金”等活动。立春的前一天，顺天府还要在东直门外举行“迎春”仪式，比赛跑马。元宵节时，帝后登楼赏花灯，宫中还有杂技表演。正月十九日是“燕九”节，届时皇帝和内臣要到白云观游访，以求得“长生之道”。清明节时，皇帝要到回龙观等地踏青，宫中还有荡秋千等娱乐活动。端午节时，帝后到西苑，观看龙舟比赛，并到万寿山插柳。七月七日的七夕节，宫中穿鹊桥补子，玩乞巧。七月十五日中元节，西苑做法事，放河灯。中秋节时，宫中有祭月等活动。九月九日重阳节，皇帝要到万寿山等地登高郊游。从十二月二十日起到次年正月十七日，宫中每天白天都燃放花炮，安置花灯、扎烟火。这些年节娱乐活动大多数是来自民间，并且在民间也是广泛流行的，有的还一直流行至今。
朱元璋在郭子兴军中所受的待遇时好时坏，非常气闷，到后来，他手下几个能干的将校和参谋一个个被调离到了别处，军权也被削减。朱元璋没有办法，只得小心谨慎地应对。这一切，马秀英看得很明白，她为丈夫感到着急，主动拿出积蓄下的私房财物，去讨好郭子兴最宠幸的小张夫人，又分给将士们一些好处，求他们能够在郭子兴面前多说丈夫的好话。平时她也总是将好吃的东西留下来，宁愿自己挨饿，也要让丈夫吃饱、吃好。
朱元璋渡江打集庆的时候，将一些将士的家眷留守在和州做人质，以防前线将士变心。打下集庆之后，马秀英组织起妇女们替前方将士缝战衣、做鞋子。那年陈友谅打到应天城外的时候，城里的官员、居民都乱作一团，不是打算逃跑，就是藏好金银，多屯粮食，马秀英反倒把宫中的金银财物拿出来犒劳有功的将士，鼓励前方将士奋勇杀敌。就这样，马秀英在后方一直默默地做着力所能及的事，即使后来被册封为皇后，她也仍然时时处处为别人着想。
力保功臣
马皇后心地善良，遇事总是先替别人着想。自朱元璋称帝以来，杀气越来越重，他只要一发脾气，就要杀人，每到这个时候，马皇后总会找时机进行委婉的劝解。登基后的朱元璋初试皇权的威力，残酷到了极点，但由于有马皇后再三劝解，多少也听进去了些，实在听不进去的，也敷衍一下，就这样不知救活了多少人的性命。
李文忠守严州，朱元璋对杨宪说：“我外甥是个未经历练的年轻人，地方上的事都由你主张，如果有了差错，我只治你的罪。”杨宪听了这样的话，深怕受连累，于是诬陷李文忠不法，被朱元璋当即召回。马皇后知道此事后，认为严州地处前沿，直接和敌人接触，如此轻易调换守将不好，再有李文忠素来行事小心谨慎，杨宪的话不可全信，这才使这个外甥逃过一劫。
大学士宋濂的孙子宋慎被人举报说是胡党，连带着宋濂也被逮捕，要处以死刑。马皇后为其求情，以百姓家尚且知道尊敬老师、以礼相待，皇帝家却还不知尊师的道理来劝说朱元璋，又说宋濂一直住在原籍，必不知此事。朱元璋不听，到了吃饭的时候，发现马皇后不吃也不喝，就问她哪里不舒服，是不是生了病。这时，马皇后才说心里难过，替宋先生伤心。于是往事一幕幕出现在眼前，铁石心肠的朱元璋也为之动容，第二天便特赦了宋濂，免他死罪，安置到茂州（今四川茂县）养老去了。
诸皇子的老师李希颜也是个有脾气的老学究，他教乡下顽童惯了，小皇子们有不听话的时候，他常用体罚来惩治。一次他手有些重，将一个小皇子的额头打伤了，小皇子向朱元璋告李老师的状。朱元璋当然心痛自己的孩子，脸色马上变得很难看，马皇后见他又要发作，忙劝解道：“老师是拿圣人之法教我们的孩子，是为了孩子们好，你怎么可以生他的气呢？”朱元璋想到自己小时候没有书读，觉得说的很有道理，是自己的孩子太顽皮，也就不把这事放在心上了。
一生为人
马皇后时常劝丈夫不要以个人的喜怒来赏功罚罪，得到宝物不如得到人才，她说“骄纵生于奢侈，危亡起于细微”，“法律总是改动，必然会生弊端，有了弊端就要生奸小，总是扰民，百姓必然困苦，百姓困苦了，就容易生出乱子”。
即使是一些琐碎的小事，马皇后也是处处关心。朝官们上朝后在殿廷会餐，如果饭菜不合口味，她就提醒皇帝要光禄寺进行改进。马皇后还替国子生建立了板仓，积存粮食，用来赡养他们的家属。她常说要预防天灾，就要多积存粮食。她待人接物非常周到、大方，对待自己却非常节俭，身上的衣服即使穿洗破了，也不肯轻易换件新衣，对丈夫的膳食总是亲自料理，对后宫的妃嫔也不嫉妒，对诸位皇子一视同仁，不会厚此薄彼。当初朱元璋想安排一些同族人来朝中做官，她极力反对，说是不要以朝廷爵禄偏私。每当提起父母早逝，她都忍不住伤心流泪。
洪武十五年（1382）八月，马皇后得了重病，太医们来为她诊治，开了药方，但马皇后却不肯服药。朱元璋不明白她的意思，强要她吃，她说：“如果我吃了太医们给我开的药，治不好病，你就会杀死他们，那不是等于我杀害了他们吗？我实在不忍心这么做。”朱元璋听了之后，希望她能服药，向她承诺就算治不好也不会惩治太医，可是马皇后还是不肯用药，最终病死，享年52岁。
马皇后替太医们着想，宁可自己病死也不愿让朱元璋迁怒于人，这种品德实在令人敬佩，换而言之，也正是朱元璋杀气过重，间接害死了马皇后。马皇后死后，朱元璋悲痛欲绝，再不立皇后，其义子沐英在云南闻此噩耗，哭得吐血，《明史》中赞扬她“母仪天下，慈德昭彰”。
