在宁波市月湖西面的绿树深处，有一座古老的藏书楼，这就是闻名中外的天一阁。阁为明兵部右侍郎范钦所建。其建造年月，已无文献确证，据清乾隆间学者追记，约建于嘉靖四十年，即范钦辞官回家以后，至嘉靖四十五年之间（1561—1566）。一百多年前，清代学者阮元在《定香亭笔谈》中已经说到：“范氏天一阁自明至今数百年，海内藏书之家，惟此岿然独存。”天一阁在我国古代民族文化遗产的保存史上有着重要的地位。
书籍是记录和传播知识的重要工具，也是人类文明发达的重要标志。我国有悠久的藏书历史。古人说：“维殷先人，有册有典”，早在商周时期，便设立史官，利用文字来叙言记事，开始有了国家藏书。春秋战国时期，私人讲学之风兴起，出现了私人著作，于是除了国家有藏书之外，更有私人藏书。不过那时候的著作大多是写在竹简或木板上的，也有的写在绢帛上。后来，随着纸张和印刷术的发明，书籍大量刊印，历代藏书家之多，不胜枚举。在宁波月湖一带，也有许多著名的藏书家，宋代有楼钥的东楼，史守之的碧沚，后人称“藏书之富，南楼北史”；元代有袁桷的清容居；明代有丰坊的万卷楼等。然而，许多早于天一阁的藏书楼都已荡然无存。
天一阁藏书楼是一排六开间的两层木结构楼房，坐北朝南，前后开窗。楼上原来通六间为一，每间中间用书橱隔开，书籍就放在橱里，正中有明隆庆五年郡守王原相立的“宝书楼”匾额。楼下当中三间品连一起，作为中厅，两旁悬挂着文人学士们题写的楹联。随着岁月的推移，书楼的建筑材料续有调换，后人在楼上第一间和第六间各增板壁一道。一九三三年至一九三六年进行过一次大修，把阁前用瓦砾砌的围墙改成砖墙，因此拆除了阁前阁后屋檐下的木栅，并在楼上前后窗口外面加了保护性的铁栅栏，楼下藻井上添加数十块彩绘花板。但是书楼的基本结构仍然未变，外观亦不失端庄古朴的面貌。
阁前有一个池塘，池水清澈，游鱼可数。清康熙四年范钦的曾孙光文请了能工巧匠，在池边堆筑假山，环植竹木。假山占地面积不大，但造得相当精巧。山上重峦叠翠，高峰秀出；山下茂林修竹，曲径通幽；石兽出没其间，禽鸟飞鸣不绝。远远望去，山重水复。高地上设山亭，可供息足。山后有一株数百年的香樟树，浓荫蔽空，仍然显得生机勃勃。整个园林把天一阁藏书楼点缀得分外幽雅，身历其境，醉心读书，使人乐而忘返。
一九三三年，地方人士筹款维修天一阁，同时把旧府学内的尊经阁，以及八十余方历代碑石移建到天一阁后院，与书楼连成一线，成为现在天一阁的一个组成部分。尊经阁歇山重檐，据梁下题字，重建于光绪九年。阁旁又有一口水池，池畔芳草萋萋，林木翳然，中有卵石小径，与天一阁相通，周围种植兰桂，清香满园。
