元未阶级矛盾激化,再加上天灾频繁,走投无路的贫苦农民奋起反抗,铤而走险发动农民起义战争。至正十一年(1351)五月,韩山童、刘福通在颍州揭竿而起,士兵们头裹红巾,号称“红巾军”,并推韩山童为明王。接着,徐寿辉起于蕲州,李二、彭大、赵均用起于徐州。第二年正月十一日,定远土豪郭子兴联合孙德崖等人起兵,数万百姓起而响应。郭子兴聚众烧香,成为当地白莲会的首领。二月二十七日,起义军攻下濠州后,郭子兴自称元帅。本部小说重点描写李二、彭大、赵均用一班草寇,攻掠徐州,拉开徐州乱局,这其中便拉开了玄门老道范二毛、草莽逆寇包武德、知府朱宦臣等一班人等光复汉室的曲折故事。