这样一种“自然”，在老子看来，是道的基本的属性。道成就了天地万物，但不是为了别的，不是为了成就天地万物而成就天地万物，它本来就是自然而然的事情。
《老子》第三十二章讲：
天地相合，以降甘露，民莫之令而自均。
天地二气相合，从而下降甘露，这样一个过程本身就是一个自然的过程，没有谁命令它，没有谁制约它。这样一个过程，不是为了成就什么，或者不成就什么。
道化生为天地万物，也是如此。它不是因为要成就天地万物才化生天地万物，它什么都不想做，即使做了也没有任何想法，也没有任何索求。
《老子》第五十一章讲：
道之尊，德之贵，夫莫之命而常自然。
道之所以尊，德之所以贵，因为什么？就是因为它没有遵从什么样的命令，而保持一种自然的状态。所以，“自然”是“道”的属性，是“道”做事的基本的原则。
“自然”既然是道的属性，是道做事的基本原则，那么由道化育而来的，由道化生而来的每一个人，以及我们人类，以及天地间的万事万物，所有这一切，做事也应当像道一样，也应当遵从一个原则。这个原则就是“自然”的原则。
《老子》第二十三章讲：“希言自然”。希，就是稀少；言，就是政令。作为一个统治者，作为一个领导者，应当少发政令，少发这样那样一些指示。少发政令、少发指示，那么，其他人，国家的政治、经济、文化等的运行，才可以做到“自然”，国家、社会机制才能正常运转。“希言”才能“自然”，才会“自然”。
《老子》第六十四章讲：“以辅万物之自然，而不敢为”。为什么不敢为？因为要“辅万物之自然”。辅万物之自然，也就是顺应万事万物固有的本性。顺应事物固有的本性，就是自然，就是“道法自然”。
所以，老子讲“道法自然”。“道法自然”这四个字，甚至可以说是《老子》五千言中最为关键、最为重要的四个字，是老子哲学、老子思想的根本和核心。
在老子哲学中，“自然”并不是一个实体性的存在，也不是一个事实上的存在，而是对某一状态或结果的说明。“道法自然”，不是说道之外更有一个自然。
元代吴澄说：“道之所以大，以其自然，故曰法自然，非道之外别有自然也。自然者，无有无名是也。”“自然”不过是对道的状态与作为的形容，而不是说道之外更有一实体的自然。
王弼解释说：“道不违自然，乃得其性，法自然也。法自然者，在方而法方，在圆而法圆，于自然无违也。自然者，无称之言，穷极之辞也。”是“方”就以“方”为法，而不乞求圆；是“圆”就以“圆”为法，而不乞求方，这就是“自然”。相反，如果“方”不想“方”而想“圆”，“圆”不想“圆”而想“方”，那就是不自然。所以，所谓“道法自然”即道以自己为法。“道法自然”实际上就是“道性自然”。
所以，河上公讲：“道性自然，无所法也。”“道法自然”，也就是道以顺乎自然为法，以自然为法，以自己为法。
自然的原则，就是没有外在强迫，也没有内在求索。我们一个人不管做什么事，都要遵守自然的原则。你到底是这样吗？你想这样做吗？你为什么要这样做？
当我们一个人想着要去这样做的时候，我们可能有一个欲求，有一个想法，有一个愿望：因为我做了这件事，我可以得到什么，我可以避免什么。当我们有这些想法的时候，其实就不自然了。
老子推崇自然。在老子看来，人类这样一种自然的状态，在儿童身上表现得最为清楚、最为直接。所以老子对于婴儿、对于赤子，给予由衷的赞美。《老子》第五十五章讲：“含德之厚，比于赤子。”第二十八章讲：“常德不离，复归于婴儿。”他觉得小孩没有受到利欲观念的约束，没有受到利欲观念的诱惑，所以他们做事才是最自然的，他的德行才是最完足的。他提倡我们每个人都应当像小孩那样，保持一种自然的状态。
老子也推崇“朴”，讲到返璞归真。《老子》第二十八章讲“常德乃足，复归于朴。”第十九章又讲：“见素抱朴”。在老子哲学中，“朴”就是不加雕琢，就是不加修饰。所以中国古代，对于事物的追求，追求的一种境界就是对于“自然”的追求，就是对于“朴”的追求。中国古代艺术所追求的境界是什么？最高的境界，不是别的，就是“自然”。
唐代画家与画论家张彦远作《历代名画记》，将历代绘画分为五个等级，最高等级就是“自然”。五个等级依次是：自然、神、妙、精、谨细。认为：“夫失于自然而后神，失于神而后妙，失于妙而后精，精之为病，而成谨细。”
绘画应当是什么？唐代书法家孙过庭讲到，应当是“同自然之妙有”。自然界本来是什么，你就把自然界本有的东西，通过这样一种方式，通过你的手，通过你的笔，把自然界本有的那种状态，写出来，画出来。
比如中国人写字，那样一个点，它不叫点，它叫“侧”。为什么叫“侧”？是说这一点应当像一个巨石在悬崖边上那样独立着。那样一个横，不叫横，它叫“勒”，为什么叫“勒”？那一横是要有力度的，就像马的缰绳，是用了力以后所出现的那种状态。还有那一折，它不叫折而叫“努”，为什么叫“努”？因为它要如“百钧弩发”。
这样一些思想，这样一些观念，其实最早的根源都是来自于老子“道法自然”的思想。
3. 老子的社会理想
宋代的经学大师邵雍，对中国的历史做了一个分析，做了一个说明。他说中国的历史，可以分为四个时代。哪四个时代呢？他把它叫做：皇的时代、帝的时代、王的时代和霸的时代。
第一个时代是皇的时代。他说皇的时代就是“以道化民”的时代。“以道化民”的时代就是伏羲、女娲、神农的“三皇”时代。“以道化民者，民亦以道归之。故尚自然。夫自然者，无为、无事之谓也。”“以道化民”的时代就是自然的时代，这是最好的历史时代。这正好应对了老子所讲到的“太上，下知有之”这样的话。
第二个时代是帝的时代。帝的时代是“以德教民”的时代。道与德之间是有区别的。德者，得也，得于道也。德不是别的，德就是自得，就是得道。老子讲道、讲德。道是什么？道就是自然。德是什么？德就是没有失去这种自然。“以德教民”的时代就是黄帝、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜的“五帝”时代。“以德教民者，民亦以德归之，故尚让。夫让也者，先人后己之谓也。”以德教民的时代的特点是“尚让”。
第三个时代是王的时代。王的时代是“以功劝民”的时代。“以功劝民”，就是你做了好事，我对你有奖赏；你做了坏事，我对你有惩罚。鼓励大家做好事，不做坏事。“以功劝民”的时代就是夏禹、商汤、周文的“三王”时代。“以功劝民者，民亦以功归之，故尚政。夫政也者，正也，以正正夫不正之谓也。” “以功劝民”的特点是崇功尚正。
第四个时代是伯的时代。伯的时代，是“以力率民”的时代。这是一种充满强权政治、尔虞我诈的时代。“以力率民”的时代就是以齐桓公、晋文公、楚庄公、宋襄公、秦穆公为代表的春秋“五霸”的时代。“以力率民者，民亦以力归之，故尚争。夫争也者，争夫利者也。取以利不以义，然后谓之争。”“以力率民”的特点是争夺，是利益的争夺。这是一个混乱的时代。
邵雍讲中国的历史，他所遵从的原则是什么？他所敬仰的，他所赞赏的时代是什么？就是一个道的时代，一个皇的时代，一个遵从自然的时代。
老子不是不讲政治，老子也讲政治，但是他讲的是社会政治，是社会状态。那么，理想社会应当是一种什么状态？老子给我们指出，应当是这样一种政治：作为统治者来讲，不做事少做事，而百姓自己，只做自己的事。这就是老子为我们所描绘的理想社会的图景。
“道法自然”，是老子哲学的根本。“自然”是对“道”的说明，是对道的属性的说明。老子哲学中最为重要的概念，除了“道”之外，就是“自然”。
