谈到远古的人物，没有比黄帝的传说更为详细的了。他生于4700年前，被视为中国人的共同祖先。后世的姓氏几乎都可以在他的朝廷找到渊源。故《史记》以他为中国历史的开始。
他是中国第一个建立人为制度的王朝，较重要的创制有衣裳、旃冕、历数、律吕、文字等。
在历史学家的眼中，他与以前的圣人如开天辟地的盘古氏、构木巢居的有巢氏、钻木取火的燧人氏、网罟渔猎的伏羲氏、种植谷物的神农氏等有极大的不同。那些圣人虽然次第发明改善人们生活的劳动方法和器物，为文明的进展，国家的建立提供必需的物质基础，但都未触及政治措施的种种人为制度。班固的《白虎通》就特别推许“黄帝始作制度”。因此，在古籍记载中，黄帝以前的创物圣人被描写成半人半兽的神物，或穿著树叶、兽皮，尚处于野蛮状况的人物。而黄帝以下的帝王则穿戴着文明人的衣冠，服佩着玉佩。
历来以为黄帝的取名来自其顺应土德而崇尚黄色。西周时代，人们开始想像宇宙是由木、火、土、金、水五种物质构成。发展到战国晚期，邹衍把五种物质，配合东、南、中、西、北五个方向，青、赤、黄、白、黑五种颜色，春、夏（孟夏、季夏）、秋、冬四个季节，认为这些东西很有系统，依次序轮番主宰宇宙，从而影响人间政治的更革。王者需要当运才能成功，否则就会遭遇败亡。根据这种阴阳五行学说，黄是最尊贵的颜色，土是五谷生长所最倚重的物质，中央是临制四方最适中的位置，黄帝既然是五帝中最伟大的，当然要应土德之运，坐镇中央而穿黄色的衣裳。故以为黄帝是以黄色之德命名的。
但五帝中，只有黄帝是以颜色命名的，在邹源创演五德相胜学说之前，其名字已出现于铜器铭文。而且战国晚期以前，中国也不见有尚黄的习俗。因为根据考古资料，中国自新石器时代以来，就普遍喜爱鲜明的红色及黑色，并以之为尊贵者的装饰色。战国时代的人大概根据周代尚赤的事实，应用五行相生相胜的新理论，附会黄帝的名字，推算上古各帝王所应崇尚的颜色，才得出黄帝应土德的这种不正确结论。
商代的甲骨文显示，“黄”是一组玉佩的象形字。中间是主体的圆环，环下则为垂饰的衡牙及双璜。所以黄帝很可能便是以璜佩来取名的。
现今可知，7000多年前中国已有“炊蒸”的烧食法。这种方法需要一块布来隔开谷粒与水，并让水蒸气透过孔隙将食物蒸熟。而地下发掘的材料也证实，起码6000多年前便已有麻布。所以黄帝的创制衣裳，其意义应不只是裁剪衣帛缝制衣服，主要还是在规定不同形式的衣裳来区分阶级，以达到某种的政治目的。传说黄帝始作带以束紧衣服并以之作为代表阶级的标记。《礼记》玉藻说，“凡带必有佩玉”。玉佩是带上的悬挂物，很可能黄帝所创衣制就是以璜佩增饰并用以表示阶级。
在以渔猎采集为主要生活方式的远古时代是个平等的社会。人们向自然撷取资源，没有产权及领域的概念，也不会产生贫富的差距。当时所谓的领袖是人们自动的依附，不能强制执行权威，所以没有必要强调某个人的特殊地位。但是到了以园艺农业维生的时代，开始有产权及领域的概念，由于对环境的投资程度不同，个人的财富渐有差别而形成有阶级的社会。
一旦有了阶级的区分，就普遍产生以穿戴某些难取得的动物皮毛、爪牙，或装饰金玉、贝羽等东西来显示权威及特殊身分的现象。
在当时，玉即属于取得的贵重物质，是贵族阶级才有能力拥有的。他用玉为材料来磨制礼仪及装饰用具。一般说来，玉的色彩美丽，表面温润光泽，质地坚实。若磨成薄片将之串联成组，行走移动之际便会相互撞击，发出清爽悦耳的声音。作为璜佩，还有节制步伐，增加肃穆气氛的效用，很能表现统治阶级不事生产，优闲儒雅的形象。
至于佩玉之制到底是基于什么动机创制的，已难考究。不过，礼器大半源自实用的器具。
例如（后汉书）舆服志就曾说，“威仪之制，三代同之。五霸迭兴，战兵不息。佩玉战器，始非兵旗，于是解去环佩，留其系王遂，以为章表”。猜测佩玉源自战器很可能是正确的。大概是从可携带于腰际的石制武器发展到圭璋，再从圭璋变成玉佩。
悬挂贵重的成组玉佩于腰际，显然会妨害劳动的进行，也不利于军事的行动，是只有不事劳动，优闲的人才用得着的服饰。而把兵器改变为礼器，个人以为其最重要的目的就是在示人以不战的用心。《史记》周本纪说周武王于克殷后，“纵马于华山之阳，放牛于桃山之虚，偃干戈，振兵释旅，示天下不复用也”。可见在安邦定土，天下一统之后，表示不再用兵的举动是种很重要的政治技巧。起码在很多人的心目中，仁慈的君王就该如此。譬如《孔子家语》有，“黄帝与炎帝战，克之，始垂衣裳作黼黻”。即强调创制不便于作战跳跃的垂地长衣裳。和表现高阶级的费工刺绣，其时机就是在战后，亦即人民亟需和平以生产养息的时候。
玉佩的重要零件璜，是龙山文化早期才开始出现的。而龙山时代正是社会阶级从开始分化进而确立的时期。其时约在4800年前，与传说黄帝的时代约略一致。黄帝于战后创衣制，于带上悬吊玉佩增饰，以显示优闲与地位的举动，也很符合那时代的背景。因此我们可以肯定，后人命名这创建人为制度的君王为黄帝，是因为他以璜佩来表示不战的用心，并以之区分阶级，强固社会的秩序。由于显示君王优闲的形象有重要的政治动机，故演成除了遭遇丧事，君王要时刻佩玉不离身的风气。
