搬家后的一两个星期里，没有人来拜访，所以华生猜福尔摩斯大概也和他一样形单影只。不过，渐渐的，华生发现福尔摩斯的交友面很广，并且社会各个阶层的人都有。经常有人来拜访他，有穿着非常入时的年轻女子，有像犹太小贩的老头，有白发的绅士，还有穿绒质制服的铁路侍者等等。
每逢客人们来访，歇洛克·福尔摩斯总要求借用客厅，华生也往往会退回卧室中。福尔摩斯担心华生感到不便，常因此向华生道歉。他解释说：“我必须把这一间房当作我的办公室，这些人都是我的主顾。”
华生很想乘机问问福尔摩斯他是干什么的，但觉得不应强迫别人告诉自己他的私事，只好作罢。然而不久后，福尔摩斯竟主动把自己的工作性质向华生说明了。
一天早上，华生与福尔摩斯一起吃早饭。用餐时，华生从桌上取出一本杂志，随意消遣，福尔摩斯静悄悄地，只管嚼他的面包。杂志上有一篇文章，标题下面有铅笔标记，文章的标题叫作，“生活宝鉴”。文中论述了一个精于察言观色的人，对于接触的任何事物都能进行有系统的观察。作者声称，从人们瞬间的表情，例如肌肉的牵动，或眨一眨眼睛，便能察知对方内心的想法。想在观察和分析上受过训练的人面前伪装，实在是不可能的。他观察的结论会和欧几里得的几何学定律一样精准。
文章还称：“世间的一切就像一根链条，万事万物环环相扣，我们只需瞧见其中一环，就可知全体的性质。一个逻辑学家从一滴水中便可推知大西洋或尼加拉瀑布的存在；同样的道理，演绎学也能做到。演绎学和分析学像其他的艺术一样，必须经过长时间的研究才能掌握。但这一学科的最高境界，虽尽毕生能力，也未必能够达到，故而在研究精深的难题以前，不妨先练习解决较浅显的问题。譬如看见一个人，在一眼之间，就能判断出那人的历史背景和所从事的职业。这种事看起来好似没有意思，但实际上却能锻炼人们的观察力，让人从中学会如何观察。从一个人的指甲、衣袖、鞋子、裤子上的膝盖部位，大拇指和食指上的肉茧、衬衫上的硬袖口和脸部表情等等，都可以演绎、分析出那人的职业。如果从以上特征中，仍不能得到推理的结果，那实在是不应该的。”
华生读到这里，不禁将杂志向桌上一丢，大声道：“真是无稽之谈！我从没有读过如此荒谬的文章。”
歇洛克·福尔摩斯问道：“什么事呀？”
华生一边坐下来用餐，一边用盛鸡蛋的汤匙指着杂志，说：“就是那一篇论文。我想你一定已经读过了，我承认那文字很生动，但我觉得很荒谬，这种理论，是不切实际的说法。我很想把他关在地铁的三等车厢里，叫他把同车人的职业一一指出来，我愿下一千比一的赌金，和他赌一赌。”
福尔摩斯很平静地答道：“那你一定会输的。因为那篇论文就是我写的。”
“你？”
“是。那篇论文所发表的理论，你认为荒谬无稽，其实却绝对实用。现在我每天吃的面包、奶油，就是靠着这理论得来的。”
华生很小心地问道：“你靠此生活？”
“是的，我是一个顾问侦探。在伦敦，有无数官家侦探和私家侦探，他们有时遇到困难，便到我这里来请教，我就设法把他们引向正轨。他们把一切证据都告诉我，我凭着所拥有的犯罪史上的知识，解决他们的疑难。我在这方面有几种特别的知识，应用时常奏奇效。论文中所说的推断定律，你虽认为很荒谬，但在我的工作中，却非常实用。而且我的观察力很强，我们初次见面时，我曾说你是从阿富汗来的，还记得吗？”
“肯定是有人告诉你的。”
福尔摩斯道：“不是，你一进门，我就对你进行了分析：‘此人行为很像医生，但气概上却像军人，由此可知他是一个军医了。他的皮肤黝黑，很显然是刚从热带回来的。因为他皮肤的本色并不黑，瞧他腕上的白皙皮肤便是明证。他的面容憔悴，显然受过伤。尤其是他的左手，这是从那只手不灵活的状态下观察到的。试想一个英国军医，会在热带历险受伤，这究竟是什么地方呢？那自然是阿富汗了。’通过这些思考过程，我确信你是从阿富汗回来的。”
华生对他的判断非常的佩服，但还是想考考他。他向街上指了一指，问福尔摩斯：“这个人不知要找什么？”此时，街的对面有一个穿便服的体格壮硕的男子，正慢步仰望各屋的门号，他手里有一个蓝色的大信封，很显然，他是一个送信的人。
歇洛克·福尔摩斯说：“你是在问那个退休的海军上校吗？”
华生暗自忖度道：“他好狡猾啊！他知道我无法叫这个人来证明，竟故意卖弄本领。”哪知道那人从街的对面向他们急奔过来。那人走进来后，将手中的信交给福尔摩斯，说：“这信是给歇洛克·福尔摩斯先生的。”
这时华生暗想，现在有机会证实福尔摩斯的判断了，就问道：“先生，请问你是什么职业？”那人用粗鲁的声音答道：“我在政府机关当差，我的制服拿去修补了。”华生向福尔摩斯瞅了一眼，又问道：“那么，你以前做过什么呀？”那人回答：“我从前是皇家海军轻步兵队的上校。先生，没有回信吗？再见。”他问了一句，便立正举手行了一个军礼，转身走了。
华生心中充满了疑问，急忙问道：“你是怎么推究出来的？”
福尔摩斯反问：“推究什么？”
“你为什么说他是一个退休的海军上校。”
福尔摩斯回答说：“刚才那个人虽然隔着一条街，我却仍能瞧见他手背上刺着一个蓝色的大锚，这就是海军的明证。此外他留着络腮胡子，气宇轩昂，带有一种发号施令的神气，这可从他行走时头部上仰和他挥动手杖的姿势上得知。他的年纪已近中年，神情庄严而可敬。所以根据这些，我断定他至少曾做到上校。”
华生赞叹道：“好奇妙啊！”
福尔摩斯答道：“这其实也没什么。”但他的表情却显得很乐意接受别人的称赞。他继续说：“我刚才说没有犯罪事件发生，这句话我说错了，你瞧瞧这封信，我又有事可做了。”说着，他把那封信递给华生。
信是这样写的：
歇洛克·福尔摩斯先生：
昨夜三点钟，勃力克斯顿路的尽头，劳列斯登花园街三号发生了一件凶案。那屋子本是空的，巡逻的夜警于两点时曾瞧见那里有一线灯光，因而怀疑出了什么岔子。他见那屋子的门开着，里面有一具尸体，衣着整齐。尸体的口袋里有几张名片，印着“依拿克·兰勃，美国俄亥俄州，克里夫兰人”。死者身上没有被抢劫的迹象，也没有致命的伤痕。屋中有几处血迹，但身体上并无伤痕。我们实在查不出他为什么会进空屋去。这件事简直太奇怪了。今天十二点以前，希望你能够到这屋子一趟，我随时在那里等你，我此刻仍保留了完整的现场，准备等你到后再动。如果你不能来，那我也当将详情奉告，若能指教，不胜感激。
葛莱生敬上
