什么叫内线中的外线？就是处于战略上内线作战的军队实行战役战斗上的外线作战。这是八路军积极防御战略方针的重要内容，是其进攻与防御在空间上的表现。它直接渊源于防御中的进攻，目的在于将自己战略上的弱者地位改变为战役战斗上的强者地位。内线作战是弱者在战略上不可避免的、同防御相联系的行动。但战略的内线包含着战役战斗的外线。内线和外线可以互相转化。我之战略作战上的内线，在战役和战斗的作战上可以变为外线。坚持内线中的外线作战，其关键在于多打战役战斗的胜仗。要使弱者由战略的内线作战变为战役战斗上的外线作战，就必须在战役战斗上集中兵力，打歼灭战，逐渐改变内线和外线的作战态势。毛泽东在抗日战争《论持久战》中第一次把内线和外线当作一对军事范畴，结合中国革命战争的实际，将两者辩证地统一起来，从而找到了变内线作战为外线作战的正确道路。
简单地说，在战略上处于防御地位（内线）或处于战略上内线作战的军队，实行战役战斗上的外线（进攻）作战。这是毛泽东一个重要的战争战略艺术。他无论是指导八路军、新四军或之前的红军、之后的解放军作战，都曾取得了一系列重大胜利。
