宋朝年间，黄河发大水，把河中府(今山西省永济县)的一座浮桥冲垮了，还把固定浮桥的八只铁牛冲走了。桥为什么要用铁牛固定呢？原来，这浮桥是用一艘艘木船拼成的，上面铺了一层木板。为了把浮桥固定在水中，人们就铸了八只重达万斤的铁牛，将它们拴在河两岸。
这座桥是连接两岸的唯一通道，所以当洪水退去后，人们准备重建浮桥。搭桥用的木船和木板很容易找到，但是要固定船身，还是要靠那八只铁牛。如果重新铸铁牛，就需要大量的钱财，而且很费时间，最好的办法就是将冲走的铁牛捞回来。可是要想把上万斤的铁牛从水里捞上来，谈何容易啊！而且铁牛被冲走后，肯定深陷在泥沙里，要找到都不容易。
这天，城里贴了张告示，上面写着：有谁能将河里的铁牛捞回来，重重有赏。看到告示，大家都很心动，但却都摇摇头走开了，谁有那么大的力气捞铁牛啊？这时，走来一个叫怀丙的和尚，他读完告示后，把告示揭了下来。围观的百姓说：“和尚，揭告示可不是闹着玩的，揭了就要按上面要求的做，你有什么办法把铁牛捞上来呢？”怀丙说：“铁牛是被水冲走的，我要让水给我送回来。”
到了捞铁牛这天，围观的人把河两岸围得水泄不通。怀丙先让熟悉水性的人下去摸清楚了铁牛的位置，然后指挥船工把两只大船装满沙子，两只船之间用两根木棒相连，然后把船划到铁牛下沉的地方。怀丙派人带上绳子潜到水底，把铁牛拴好，绳子的另一头拴在两船之间的木棒上。准备工作做好后，工人就把船里的沙子往外铲。随着沙子的减少，船身慢慢向上浮，由于船身所受的浮力比铁牛的重量大，所以陷在泥沙里的铁牛就慢慢地被拔了出来。等沙子铲完后，怀丙让船工划船，铁牛就被拖回了岸边。看着被大水冲走的铁牛又回来了，围观的百姓都欢呼起来。
水把铁牛冲走了，怀丙却能让水把它送回来。遇到困难时，身边的任何工具和物资都能为我们所用，当然这就要看我们能不能将不利的环境转化成有利的条件。
