第二天上午，约瑟夫被一阵低沉的交谈声吵醒，发现时间已经不早了。他朝窗外看去，看见母亲站在院子里，正隔着栅栏和卡罗琳·莱顿说话。从母亲脸上不失礼貌却相当为难的表情判断，她们谈的正是汤姆·莱顿做肖像画模特的事。他笃定地认为，假如母亲知道他昨晚做出的决定，肯定不会表现得如此紧张。
约瑟夫穿上衣服，整理好床铺，接着便听见母亲从后门进来，把买来的东西放在厨房的桌子上。他正打算出去告诉她不要为刚才的事情担心，莫索普夫人尖厉刺耳的嗓音突然响起，吓得他没敢轻举妄动。
“是我呀。有时间一起喝杯茶吗？你尽管收拾东西，我来烧水。”
戴维森夫人欣然同意，虽然语气略微有点紧张，但她的心情似乎并不坏。“好的，当然有时间，真是太好啦。”
“我刚才看见你和卡罗琳·莱顿说话来着，她平时话可没这么多。但愿不是什么坏消息。”
约瑟夫僵硬地站在原地。凡是邻里间发生的事情，就没有莫索普夫人注意不到的，他愤懑地想。约瑟夫总觉得她像某一种鸟，比如外表拘谨俗气却喜欢探头探脑的鹤，抻着又长又细的脖子四下里探听消息、捕风捉影。他曾经给莫索普夫人画过一张讽刺漫画，把她的面相描绘得十分刻薄，长着鸟喙般的长嘴。母亲不喜欢那幅画，认为他这样做才是真正的刻薄，父亲看了却哈哈大笑，还说这幅画惟妙惟肖，莫索普夫人就是不管什么事都要插一嘴，到处寻找汁鲜味美的八卦素材。
约瑟夫无奈地拿前额顶着墙。“上帝啊，请别再让她们议论汤姆·莱顿了。”他小声地自言自语道，然后听见母亲的声音：“不，没有的事。就是有点奇怪。”
“奇怪？”
约瑟夫皱起眉头。太迟了。他意识到莫索普夫人不再是无害的鹤，而是变身为掠食类猛禽，一旦察觉草丛中的异动，必定凶狠地睁大眼睛。她绝不会放过如此美味的猎物。
“其实也没什么，不过是个建议而已。”
“建议？她会提什么建议？平时根本不搭理别人，现在倒想着提什么建议！不管她怎么说，你肯定都不会爱听的吧。”
“不，别傻了，我没有不爱听，就是有点吃惊。”
“要是她冒犯了你，你就告诉我，我去给她讲讲我的人生建议。”
“不是那样的，没有你想的那么糟，真的。”
“好吧……虽然我不想打听你的事，可要是她说了跟我有关的话，我还是有权知道的。”
“不，完全与你无关……真的。”
莫索普夫人仔细研究着劳拉·戴维森的表情，直到确认对方没有骗她，这才作罢。
“不过，我对她还是不会改变看法，她那个哥哥可不是他们家唯一的怪人。”
“呃，其实这正是她想说的。”
勺子在茶杯里的搅拌声戛然而止。劳拉·戴维森这才意识到自己刚刚说了什么。只见莫索普夫人从容不迫地把茶勺放进洗碗池，转过身来，两眼放光，洋溢着热切的期待。
“她哥哥？汤姆·莱顿？她跟你说起了汤姆·莱顿？”
约瑟夫一屁股坐在床上，双手捧着脑袋。莫索普夫人显然已经锁定了猎物，准备下手了。
“真的没说什么，没什么要紧事。就是想让约瑟夫给她哥哥画肖像，他们昨天聊到了学校布置的美术作业。”
“约瑟夫给汤姆·莱顿画像！”
莫索普夫人一下子扑过来，劳拉·戴维森恍然觉得自己被一只猛兽追赶到了森林中的开阔地。
“只是个想法而已……”
“你不会同意了吧？千万不能答应啊！”
“我没表态。不过是个建议，当不得真，我们只是随便聊聊。其实我没必要告诉你这件事的，完全不值一提。”
杰拉尔丁·莫索普死死盯着年轻的邻居，用低到约瑟夫几乎听不清的声音斩钉截铁地说：“劳拉，你可能觉得我是个多管闲事的老傻瓜，不过，有些事我还是略知一二的，我也知道自己在说什么。虽然我不太了解卡罗琳·莱顿这个人，跟她也没什么接触，但我早就告诉过你，她那哥哥绝对坏得透透的。”
“什么？就因为那些蠢到家的谣言，因为不跟人来往，他就不是好人？”
“不，不是谣言，劳拉，是事实。他是做老师的，很多年前，后来怎么不教书了呢？告诉你吧，是被学校开除了，才教了不到一年。现在他妹妹又把他藏在家里，大门不出二门不迈，我想其中的原因不用猜你也知道，对不对？”
“我也听到过一些类似的说法，但你怎么能确定这是真的呢？有些人就是爱说长道短，还喜欢把别人想得很坏。”劳拉忽然意识到自己口不择言，赶忙住了嘴，面露尴尬。
莫索普夫人思索了片刻才开口，语气明显冷了下来：“还有一些人不敢面对真相，只会逃避现实。我说这些都是为你好，也是为了约瑟夫好。就我和我信任的知情人士所知，汤姆·莱顿只做了几个月老师，表面上是主动辞职，但大家都明白，‘主动’的意思就是别无选择。”
“可这也证明不了什么呀，不是吗？”劳拉也有些动摇了。
“这恰恰证明许多事都见不得光，只要是有脑子的家长，都不会让那个男人靠近他们的孩子，更不用说让孩子单独跟他相处了。”
“但卡罗琳说她会一直陪着他们的。”
这是约瑟夫第二次听到这句话，只是这一回听起来更没说服力。
“你相信她会一直在场吗？那可是她亲哥哥。她爱他，宁愿相信他已经改过自新了。但人是不会改变的，至少他那种人本性难移。等到哪天别人放下防备，他们就会突然从暗处蹿出来害人。”
约瑟夫知道母亲正在经历怎样的煎熬，知道她最不希望做的事就是赞同莫索普夫人狭隘的看法，但另一方面，她又担心对方说的可能是真的，或许现实正如莫索普夫人所描述的那样丑恶。所以，哪怕仅仅为了这一点，他也有充足的理由拒绝卡罗琳·莱顿的提议。
可莫索普夫人接下来说的话却让约瑟夫产生了全新的想法，甚至可以说，正是这些话无意中改变了他的人生方向。“哎呀，我到底在和你争论个什么劲儿呢！反正约瑟夫肯定不会答应的！他胆子小得对一只鹅都不敢嘘一声，更不用说自愿走进汤姆·莱顿的房间画什么画了！”
母亲的回应倒是干脆，却也更伤了约瑟夫的心：“没错，我想你是对的。”
每个人都说他性格太安静，太腼腆，并且将原因归咎于父亲的缺席，或是母亲的溺爱。大家总喜欢问约瑟夫“舌头是不是被猫吃了”。他痛恨这个问题，然而恨意只会让他更不自信，更加迷失在自己沉默的世界中。现在莫索普夫人和母亲竟然前所未有地达成了一致，以为他就是个懦弱的胆小鬼、脆弱不堪的可怜虫，绝不敢直接面对汤姆·莱顿。
还没来得及想好怎么办，约瑟夫便一把推开房门，转弯走进了厨房。“噢，你好，莫索普夫人。”
“你好，约瑟夫……”
没等她继续，约瑟夫便脱口而出：“妈妈，卡罗琳·莱顿是不是跟你说我有个肖像画作业？”
“是，是的。”母亲迟疑道，“她说，她提议让你画她哥哥。老实说，我还真吃了一惊。”
“我也是。”
“你怎么回答她的？”
“也没说什么……就是告诉她我要考虑一下。”
“但你不会真的同意吧，约瑟夫？”莫索普夫人按捺不住地插话道，“你不会真的考虑……”
就是这一刻，约瑟夫才弄明白自己想说什么。他从桌上堆积的食物里拣出一个苹果，咬了一大口，尽可能漫不经心地答道：“为什么不呢？”然后溜溜达达出了厨房，走下后门的台阶，把母亲和惊讶得无言以对、目瞪口呆的莫索普夫人晾在了屋里。
踏出家门时，约瑟夫的内心交织着前所未有的满足和懊悔，这种矛盾感于他而言十分新奇。他不知道自己要去哪里，只好漫无目的地乱逛，最后在后院那棵大芒果树下的木头花架旁停住了脚步。他需要点时间来消化刚才发生的事。粗壮的芒果树枝在他的头顶摆出欢迎的姿态，这里是他小时候最喜欢的地方，但他已经有很多年没在这些友好的枝条下散步，置身于墨绿色树叶的怀抱中了。
尽管花架的木条空隙早已不能让他轻易把脚塞进去，甚至整个架子都会在他的体重压迫下颤抖，约瑟夫还是踩着花架，灵活地攀上低矮处的芒果树枝，爬到了树冠中央最凉爽的地方，在浓郁的绿叶和旁逸斜出的枝条遮蔽下，这里居然藏有一处开阔的空间。
约瑟夫舒舒服服地在一根树枝上坐下来，背靠着树干，外面的世界似乎不复存在。他小时候经常这样钻进芒果树里玩，假装自己是躲在丛林中的人猿泰山，或者是坐在桅杆上的海盗，还会爬到最高处的树枝上，透过树冠极目远眺，假装置身于老鹰的巢穴。
高大的树冠犹如大教堂的穹顶，约瑟夫小心翼翼地站起来，朝树中心最粗的枝干进发。攀爬总是容易的，因为随处都是可以放置手脚的枝条，可越是接近树顶，树枝就越纤细，他试探了几下，选出一根最结实的踩上去，在它断掉之前攀到了最高处。
约瑟夫向外望去，看到了自己家的房子，透过厨房炉灶上方的侧窗，可以看到莫索普夫人坐在桌旁，像往常一样滔滔不绝。想起刚才自己宣布要给汤姆·莱顿画肖像之后她脸上的表情，约瑟夫笑了起来。假如他没有临时改变主意，就欣赏不到如此精彩的一幕了。
越过屋顶，可以看到本街区的房子一直延伸到半圆形的绿色丘陵地带，连绵的山丘好似一条保护这个城郊住宅区的强壮手臂，一切看上去都充满了亲切和安全感。不过，当约瑟夫转向左边，顺着莱顿家的车库屋顶瞥到他们家那座大房子时，这种感觉转瞬间消失得无影无踪，整个世界都变得狰狞起来。他究竟为什么要答应给汤姆·莱顿画像？为什么改变主意？莫索普夫人不是已经发出过警告了吗？
这时，莱顿家传来了细小的动静，约瑟夫循声望去，发现房子的后门开着，卡罗琳·莱顿出现在门后的走廊里，站在某个房间门口，和里面的人说了几句话，然后转身消失在走廊尽头。过了一会儿，一个高个子人影从那间屋里走出来，约瑟夫注视着汤姆·莱顿沿着走廊摇摇晃晃往外走，靠在后门口向外张望，时不时端起手中的马克杯呷上一口。
虽然隔着挺远的距离，看不清细节，但约瑟夫发现，除了头发太长以外，汤姆·莱顿的长相其实很正常，一点都不吓人。他不禁开始怀疑自己先前的担心是否毫无根据，给汤姆·莱顿画像或许根本不是一件坏事。想到这里，他顿时感到轻松许多，不由自主地踮起脚尖，想要看得更清楚些。
突然，脚下传来树枝断裂的声音，约瑟夫应声朝下坠去，心脏像被电流击中般猛地一缩，脚踝和小腿在滑落时被杂乱的枝条刮了好几下，膝盖贴着树干重重地擦过，好在他下意识紧紧抓住了一根树枝，这才没有摔个嘴啃泥。
他小心翼翼地跳到下面一根粗树枝上，身体还在发抖，脚踝和小腿肚布满红色的划痕，一条细长的血流顺着小腿淌到脚跟，凝结成一滴血珠，无声地摔落在地面枯黄的树叶上。
伞盖般的大芒果树居高临下，无声地嘲笑着他。
