在美国历史上，从来没有哪一任总统去解聘一位民营企业的CEO。经济危机下的奥巴马成了第一个“吃螃蟹”的人，而通用汽车公司CEO瓦格纳也相应地成了被美国总统解聘的第一人。
56岁的瓦格纳在通用工作32年，是一位公司上下有口皆碑的老好人。他担任CEO期间，继续让每位退休工人领取高额的养老金，还为全公司员工提供高额的医疗费。资料显示，通用汽车在职员工为26万人，而每月领取3000美元退休金的人员则达到50万人。2004年，通用汽车在一辆车上要消耗1528美元的医疗保险和695美元的养老金，总计是2223美元。而丰田汽车在一辆车上消耗的是201美元的医疗保险和50美元左右的工人贡献奖金。2005年数据显示，通用在一辆汽车上分摊的医疗保险数额是1850美元，养老金为700美元，总计2550美元。而丰田公司的平均医疗保险仍旧保持在每辆车200美元左右，为工人提供的奖励还是50美元。如此，通用和丰田在每款产品上的成本差距达到惊人的2300美元。这就是丰田在2008年将连续77年全球销量冠军的百年通用拉下马，让自己成为全球第一的关键因素。
通用汽车公司CEO瓦格纳不仅是一个性格温和、与人为善的好人，也是一个极具才华和雄心壮志的英雄人物，他高中时就以所有科目都是第一名的好成绩考入美国杜克大学，毕业后直接被哈佛商学院录取。“股神”巴菲特特别欣赏他的才干，曾写信对他表示支持。在2006年，通用公司销量下滑，瓦格纳自降一半的薪酬，到2009年，他更是只拿一美元的工资。2008年11月，他到国会陈述困境，希望得到政府300亿美元的帮助时，有人指责他不该奢侈地乘私人飞机来。他马上接受意见，一个月后，他再次到国会时，连普通客机的经济舱都没有坐，是自己开节省能源的电动车去的。相对于那些将美国政府投入的扶持资金用来提高自己奖金的金融巨头来说，瓦格纳真是一个深具谦虚和清廉美德的企业领导人。
瓦格纳说：“我要领导通用走出危机，通用将拥有一个伟大的未来。”他觉得自己对通用负有不可推卸的责任，所以他计划继续留任，并一直坚持到公司所有事务都步入正轨。
但是瓦格纳的雄心挡不住全球经济危机的侵袭，他成了末路的英雄，在残酷的弱肉强食的世界里，他带着他的善良、努力和顽强败走底特律。
追究他失败的原因，除了难以抵挡的经济危机、高额的经济负担外，还有通用汽车战略决策的失误：
首先，在1980年开始全球休闲越野车销售进入旺季，丰田和福特相继推出休闲越野车，而对于研发毫无技术困难的通用汽车来说，他们花了五年的时间才推出凯迪拉克越野车。然而，市场是无情的，他们推出这款高档越野车不久，由于油价的高速提升，越野车的市场需求下降，小型车、节能车的需求却不断上升，而通用汽车只在1980年推出一种叫“土星”的节能车，就这么一种品牌，却5年没有推新车型。还把大量精力放在推凯迪拉克、悍马这样昂贵的越野车上。
其次，通用汽车早在1990年就率先研发成功一款类似丰田普瑞斯那样的混合动力车，但他们却很快就放弃了混合动力车。不料，2006年开始，混合动力车的销售直线上升，2008年底，丰田的普瑞斯销售达到60万辆。而此时，通用汽车宣布到2010年，他们才有第一辆混合动力车，而且产量只能达到1万辆。
瓦格纳2003年接手通用，不到两年，这家百年老店便开始步入史上最糟糕的时代。2005年起连年亏损，2007年有了高达387亿美元的财年亏损，成为其百年历史上的第一大亏损额。曾担任过通用首席财务官的瓦格纳把宝押在了华尔街，希望资本市场能解决通用的现金流问题。不过“计划赶不上变化”，2008年美国次贷危机横扫华尔街，通用的资金问题变得一发不可收拾，2008财年继续亏损309亿美元。面对着这个庞大的“烂摊子”，瓦格纳向政府申请300亿美元的援助，奥巴马政府慷慨地付出134亿美元后，要求拿出一个切实可行的，看得见摸得着的改革方案，而瓦格纳温和的改革力度没能达到奥巴马政府的要求，于是上演了奥巴马政府干预企业，要瓦格纳辞职，由通用汽车的首席营运长亨德森接替瓦格纳出任首席执行长一职的事件。同时，奥巴马也只给亨德森60天时间，到6月1日，要拿出大刀阔斧的改革方案，否则通用汽车就有破产的可能。
于2008年标致雪铁龙净亏3.43亿欧元，法国最大的汽车制造商标致雪铁龙公司在瓦格纳发表辞职声明的前一天，宣布解除与首席执行官克里斯蒂安·斯特雷夫的合同。与斯特雷夫对无端被炒大声喊冤相比，瓦格纳很平静地接受了奥巴马政府的建议，并认为亨德森是一个很好的接班人。
身材高大的瓦格纳黯然离去的背影留给汽车业以及任何一个行业的启示是：谦虚、善良、高尚是美德，会为个人赢得好名声，但绝非竞争社会克敌制胜的法宝。任何一个企业领导者想要将企业带向更高一层楼，不仅要有自控力，更要有对企业的控制力，这控制力靠的不是美德，而是应对任何恶劣环境，都能斩钉截铁做出“稳准狠”决断的能力。
