曹操，字孟德，魏国沛县人，生于汉桓帝永寿元年，卒于汉献帝建安二十五年，终年六十六岁。曹操出身于宦官家庭，并非名门望族。但他不以出身低贱而自卑，而是胸怀大志，功勋卓绝，成为一位很有影响的历史英雄人物。
曹操从小就受到良好教育，他十分崇拜大军事家孙武，反复研读了《孙子兵法》，并把这本书加注题名为《孙子略解》。由于他资质高，见闻广博，经过几年的认真学习，他的才能，特别是军事才能达到很高的水平。在众多的宦官子弟中，他脱颖而出。以慧眼识人著称于世的许劭说曹操是“治世之能臣，乱世之奸雄”。此时他虽还很年轻，但名声鹊起，成为受人瞩目的人物。
曹操生活的东汉末年，是历史上极黑暗、动荡的年代，地主阶级与农民阶级的矛盾非常尖锐，那些世族豪强巧取豪夺，兼并农民土地，使许多农民破产，过着奴隶般的生活。
农民起义的风暴此起彼伏，军阀混战连绵不断，这给国家、民族、人民带来极大的灾难，中原大地出现“白骨露于野，千里无鸡鸣”的惨景。战争使天下大乱，国家需要统一，人民渴望结束战争。
曹操顺应历史发展的潮流，把统一中国作为自己的历史责任。公元174年，刚满二十岁的曹操开始步入仕途，后来又担任议郎，参与讨论国家大事。他看到朝廷一些贪污腐败、营私舞弊现象，十分气愤，但无论他怎样疾呼、慷慨陈词，终因位低言轻，根本不受重视。
为统一天下，重建中央集权，曹操从政界转入军界。汉灵帝病逝后，董卓把朝中大权抓到自己手中，他非常残暴，纵容手下将士烧杀抢掠，无恶不作，洛阳城内外，尸横遍野，田园荒芜，当官的和平民百姓整天在惊慌中度过日子，景象十分悲惨。曹操看清董卓所作所为不得人心，难免要垮台，便试图谋杀董卓，失败后连夜逃回家乡沛县。他回乡着手建立军队，打造武器，散发家产收买兵马，很快就建立起一支二千多人马的军队，正式起兵讨伐董卓。他因人力单薄，加入袁绍的联盟讨伐董卓，虽然失败，但仍不灰心。后曹操自知无法与董卓抗衡，他决定拥有自己的地盘，首先打败袁术，又打败陶谦和刘备，平定张邈叛乱。公元195年，在钜野打败吕布，控制了衮州。
就在这期间，大奸贼董卓被部下谋杀，曹操抓住有利时机，把汉献帝胁持到许昌，操纵了中央政权。迁都许昌后，他面对的是人民流离失所，土地荒芜，百姓和军队缺衣少食。他采纳了谋士的建议，减免租税，放宽政策，招募流亡农民，开垦荒地，发展农业，使百姓的生活安定下来，军队有了足够粮草。
曹操巩固自己地盘后，着手扫平北方军阀割据。公元200年，官渡之战，曹操以少胜多打败了袁绍。公元206年，占领了冀、青、幽等州，奠定了统一北方的有利基础。公元207年，挥师北伐乌桓，打败了乌桓，从此北方出现了安定局面。公元208年，班师回邺城，把朝廷政治、军事大权把握在手。同年挥师南下，想扫清南方群雄，一统天下。打败刘表，占据荆州，但在赤壁遇到孙刘联军的顽强抵抗，大败而回，因此形成魏、蜀、吴三国鼎立局面。
曹操不仅是个政治家、军事家，同时也是一位了不起的诗人。在军旅生活中，他写下了大量诗歌，如《蒿里行》、《观沧海》、《龟虽寿》等，他的诗气势非凡、慷慨悲凉、风格独特。
晚年的曹操始终想挥师南进，完成统一大业，但终因条件、情势等原因未实现。
纵观曹操一生，他的功劳是无可抹杀的。过去人们长期受封建思想观念的影响，把曹操视为奸雄，这歪曲了他的形象。正如鲁迅先生所说：“曹操是一个很有本事的人，至少是一个英雄。”历史就是公正的评判，曹操的智慧才能都是值得去了解、研究的。
