努尔哈赤建立后金政权后，觉得自己羽翼丰满，兵强马壮，不愿再受明朝的统治，就提出了同明朝的“七大恨”，对明朝发动战争。
努尔哈赤亲自率领两万兵马进攻抚顺，不久就将抚顺攻陷了。抚顺失陷的消息传到北京，明朝政府非常震惊，感到建州女真势力强大，辽东将要不保，下决心竭尽全力拼死一战。明政府派遣曾经当过辽东巡抚的杨镐为总指挥，率兵讨伐后金。杨镐集合了十几万人，兵分四路进攻后金首都赫图阿拉。为了恐吓后金，杨镐对外扬言：“明军发来了40万兵马，不踏平赫图阿拉决不收兵！”
努尔哈赤的八旗军总共不过6万人，听说明朝来了40万大军，一些人就害怕了。但努尔哈赤却镇定自若地说：“不管他有几路兵马，我只用一路去对付他！”
萨尔浒之战的遗物—明军铁炮杨镐派出的中路由杜松统率。杜松虽然身经百战，但这次却惨遭失败。他从抚顺出发，想夺头功，首先占了萨尔浒山口，再兵分两路，一路扎营萨尔浒，一路攻打藩城。努尔哈赤没有去营救藩城，而集中全力攻打杜松在萨尔浒的大本营。由于留在萨尔浒的全是老弱病残，努尔哈赤一攻即破。杜松听说金军抄了后路，兵士也开始动摇起来。努尔哈赤回头再攻打杜松时，杜松被打得溃不成军。杜松和他的军队全部被歼灭。
接着，金军又歼灭了马林率领的北路军和刘铤率领的东路军。杨镐在沈阳听说三路军队被歼灭，急忙命令南路军撤兵。
就这样，努尔哈赤在五天之内，在三个地方连续打了三仗，消灭明朝军队45000多人，文武将官死伤300多人。从此明朝元气大伤。而后金经过这次战争，政权更加巩固。不久，努尔哈赤就将京城从赫图阿拉迁到沈阳，将沈阳改称盛京。
