明朝从中期开始逐渐走向衰落，到明熹宗朱由校即位时，朝政已经腐败得不可救药了。这时，大魏忠贤像太监魏忠贤把持朝政，把明朝的宦官专政推到了顶峰。
魏忠贤是河北肃宁人。他20多岁的时候，因为赌博输光了钱，走投无路进宫做了太监。他善于溜须拍马，得到了明熹宗的喜爱，很快就从低等的小太监爬到了司礼监的执笔太监，签发诏令圣旨。他一面尽力讨取小皇帝的欢心，一面在朝廷中培植自己的党羽。从朝廷六部到地方督抚，魏忠贤在重要职位上都安排了自己的爪牙。这些魏阉死党横行内外，肆无忌惮。有的大臣对他们稍有微词，他们就编造罪名，把这些人投入大狱，谁要是还不服，就会被立即处死。
左副都御使杨涟看到魏忠贤和他的党羽们这样胡作非为，十分气愤，就联合了一些大臣，上疏弹劾魏忠贤，并陈列了他的24条罪状。魏忠贤知道后，又气又怕。他先下手为强，跑到小皇帝面前哭诉一番，并诬陷杨涟谋反。明熹宗听信了魏忠贤的话，下旨斥责魏忠贤生祠杨涟。这件事引起了朝中大臣们的公愤，他们联名上疏弹劾魏忠贤。魏忠贤气急败坏，把他们全部搜捕入狱，严刑拷打，最后把他们害死在狱中。
魏忠贤不但是皇帝的执笔太监，还是特务机关东厂的督领。他在全国各地设下东厂的特务，谁要是说了他的坏话，就会大祸临头。他大批更换朝臣，把朝廷变成了他自己的天下。那些阿谀逢迎他的人们不但把他称为“九千岁”或“九千九百岁”，还在各地为魏忠贤建立祠堂，让魏忠贤活着的时候就受到焚香礼拜，成为万民崇敬的神灵。在南京，甚至把魏忠贤的生祠建立在朱元璋皇陵的旁边。
就在魏忠贤和他的爪牙们不可一世的时候，明熹宗突然病死了，他的弟弟朱由检即位，就是崇祯帝。崇祯皇帝早就痛恨魏忠贤，他即位后不久就下令罢免了魏忠贤，把他发配到外地，随后又命令锦衣卫将魏忠贤和他的同伙逮捕，严加查处。魏忠贤知道后非常害怕，还没等锦衣卫到来，就悬梁自尽了。
