明朝后期，朝政一天天腐败，政府对边境地区的统治也力不从心了。这时我国东北地区的女真族却不断扩大势力，日渐强大起来。
那时的女真族有三个比较大的部落：建州女真、海西女真和野人女真。其中建州女真实力最为强大，它的首领就是爱新觉罗·努尔哈赤。
努尔哈赤出身于建州女真的贵族家庭。他的祖父觉昌安和父亲塔克世都被明朝封为建州左卫的官员，对明王朝忠心耿耿。努尔哈赤从小爱好骑马射箭，练得一身好武艺。他25岁那年，建州女真有个土伦城的城主尼堪外兰为了得到建州女真的领导权，勾结明军前来攻打古勒寨城主阿台。阿台的妻子是觉昌安的孙女。觉昌安知道后，立即带着塔克世到古勒寨去探望孙女，没想到两人都被明军杀害。
努尔哈赤悲痛地埋葬了祖父和父亲，发誓要为他们报仇雪恨。他把父亲留下的十三副盔甲分清太祖努尔哈赤像给了他手下的士兵，带领他们向土伦堡进攻，杀掉了尼堪外兰，攻克了土伦城。努尔哈赤乘胜追击，又征服了建州女真的一些部落。
努尔哈赤灭了尼堪外兰后，声势越来越大。过了几年，他又统一了建州女真，这引起了海西女真和野人女真的恐慌。公元1593年，海西女真的叶赫部联合了女真和蒙古的九个部落，合兵3万，攻打努尔哈赤。
努尔哈赤听说九部联军来攻，在敌军进犯的必经之路上布置好伏兵，在狭窄的谷口两侧山岭上堆放了大堆的木头和粗大的圆木。等敌军杀来后，纷纷被木桩绊倒，被建州军队打得大败。从此，努尔哈赤在女真中更是名声远播。没过几年，努尔哈赤就基本统一了女真族各部。
在统一女真的过程中，努尔哈赤把女真人分为八个旗。每个旗都既是一个行政单位，又是军事组织。旗下设有牛录，每个牛录300人，平时耕田打猎，战时出征打猎。这样一来，女真不但生产得到了发展，军队的战斗力也得到了增强。为了麻痹明朝，努尔哈赤继续每年向明朝纳贡称臣。他还多次到北京，亲自察看明朝政府的虚实。公元1616年，努尔哈赤认为时机已经成熟，就在八旗贵族拥护下，在赫图阿拉（今辽宁新宾附近）即位称帝，国号大金，改元“天命”，公然与明朝分庭抗礼。历史上为了和前面的金朝区别，将这个大金称作后金。
