元朝末年，统治腐朽，经济崩溃，黄河决口，灾害连年。农民无法生存，就掀起大规模的反抗斗争。
朱元璋出身贫苦，家里世世代代给地主种田，自己从小就替地主放牛。17岁那年，父母和兄弟都因为灾荒和瘟疫死了，生活没有了依靠，就到庙里当了小和尚。后来，全国各地起义不断，社会动荡，朱元璋在庙里呆不住了，就参加了郭子兴在濠州的起义队伍。
朱元璋像朱元璋作战非常勇敢，足智多谋，受到郭子兴的器重，并被郭子兴招为女婿。郭子兴死后，这支起义队伍就由朱元璋领导。
公元1356年，朱元璋亲率水陆大军攻克集庆路（今江苏南京），改名应天府。在应天，他接受朱升“高筑墙、广积粮、缓称王”的策略，招集贤能的武将谋士，重用李善长、刘基、宋濂、徐达、常遇春等人。他以应天为中心，四处征战，附近的元军据点都被他依次攻占。这时，朱元璋的占领地区东北邻张士诚，西邻陈友谅，东南邻方国珍，南邻陈友定，他们都割地称王，各霸一方。
公元1363年，陈友谅率领大军进攻洪都，朱元璋率军援救。两军相遇，展开了一场为期36天的决战。最后陈友谅战死，全军瓦解。
消灭了陈友谅，南方群雄中再也没有敢和朱元璋争锋的了。接着，朱元璋又举兵攻打张士诚。公元1367年，张士诚兵败而死，不久，方国珍也不战而降，这就奠定了朱元璋完成帝业的基础。此后，他依靠江南雄厚的财力，率领训练有素、纪律严明的强大军队，南征北伐，取得了节节胜利。
公元1368年正月，朱元璋改应天为南京，即皇帝位，定国号为“大明”，年号洪武，朱元璋就是明太祖。当年秋天，明军在大将徐达、常遇春的率领下，攻入元朝大都。元顺帝北逃，元朝在全国的统治结束。明朝建立后，各地的割据政权依然散存，朱元璋虽然已经掌握河南、江浙和闽广地区，但统一全国的任务还很艰巨。朱元璋一面着手恢复经济生产，一面继续完成统一全国的大业，又用了20多年的时间，实现了全国统一。
