元朝末年，统治者对人民的剥削变本加厉，压迫得百姓吃不上饭，日子苦不堪言。元顺宗继位后，实施了一些想要挽救王朝没落的措施。但这些做法大多治标不治本，再加上整个统治集团的日益腐朽，元朝走向衰落的步伐开始加快。
韩山童和刘福通是河北一带的农民，他们利用百姓对元朝统治者的仇恨，成立了民间秘密宗教组织白莲会，暗地组织农民反抗官府。公元1351年，韩山童和刘福通借元军逼迫民工疏通元大都遗址黄河、克扣工钱的机会，召集白莲教教民，发动反元起义。起义不久，韩山童就在战斗中被捕牺牲。刘福通领兵继续战斗。
刘福通率领的起义军，纪律严明，作战勇敢，很受百姓的欢迎，前来投奔的人越来越多，很快队伍就发展到了10万人。各地起义军将士头上包着红巾，因此百姓们都称他们为红巾军。刘福通的红巾军用了仅一个月的时间，就连续攻下了一批城池。元王朝见刘福通声势浩大，赶忙调动大批官兵镇压红巾军。不料元朝内部发生内乱，元军不战而溃。红巾军趁机出击，大破元军。公元1355年，刘福通拥立韩山童的儿子韩林儿为帝，国号为宋，韩林儿被称作小明王。
与此同时，江淮一带的农民很早就受到白莲教的影响，他们见刘福通起义后势力发展很快，也纷纷起兵响应。这些起义军攻占了一些土地后，相继称王，建号改元，形成了与元王朝抗衡的群雄并立的局面。除了刘福通的队伍最先建立了反元武装外，最重要的起义队伍还有以下几支：一是芝麻李、赵均用、郭子兴等部。芝麻李和赵均用首先率众起义，占领徐州。次年芝麻李败死，赵均用等投靠了濠州的郭子兴。二是徐寿辉、陈友谅部。公元1351年，徐寿辉以蕲水为都，自称皇帝，国号天完，改元治平。公元1360年，陈友谅杀掉徐寿辉，自立皇帝，国号大汉。三是张士诚部。公元1353年，张士诚聚众反元，建立大周，自称“诚王”。后来，张士诚贪图高官厚禄，投降元朝。
各地的红巾军起义沉重打击了元朝统治者，使元朝的政权从根本上发生了动摇。元王朝已经走到了尽头。
中国历史精粹读本明明
§§第九章 汉族复兴的王朝——明
