1986年1月28日，美国“挑战者”号航天飞机在第十次发射升空后，因助推火箭发生事故凌空爆炸，舱内十名宇航员全部遇难。造成直接经济损失12亿美元，航天飞机停飞近3年，成为人类航空航天史上最严重的一次载人航天事故，使全世界对征服太空的艰巨性有了一个明确的认识。“挑战者”号航天飞机在美国的航天飞机中是佼佼者。在这次发射升空前，它已经成功地在地球和太空之间往返了九次。
“挑战者”号的这次飞行的原定日期是1986年1月2日。但由于天气恶劣和其他一些原因，连续几天推迟了发射。
1月28日，总算等来了一个万里无云的好天气。一夜凛冽的海风吹散了卡纳维拉尔角上空的浮云，耸立在发射台上的“挑战者”号航天飞机在深邃的蓝天映衬下，像一个翘首望天、积蓄着无穷力量的巨人。
由于航天飞机的前九次飞行都安然无恙，全世界的人们也理所当然地认为，这一次飞行也不过是今后的无数次成功飞行中的一次。
何况作为美国研制的第二架航天飞机，同第一架航天飞机“哥伦比亚”号相比，它在结构、材料和设备方面都有一些改进：“哥伦比亚”号不装燃料时重量为七十五吨，“挑战者”号由于使用了改进的内部燃料箱，重量比“哥伦比亚”号减轻四点五吨，因而能装载更多的货物；防热瓦也有所改进，采用了新型的加固硅片。此外，宇航员的座椅、着陆系统、仪表盘都有所改进。
但1月28日这天天气虽然晴朗，气温却偏低。由于一夜的大风气温已骤然下降到零下四度，“挑战者”号航天飞机外壳上结了一层冰。
原定发射时间为上午9时30分，但由于高空出现了强风等原因，又一次几次延迟发射。工作人员用了近两个小时来给“挑战者”号航天飞机化冰。
就在发射升空前二十分钟，在加利福尼亚坐在闭路电视前观看发射实况转播的罗克韦尔国际公司的一位工程师却另有发现。
他看见发射架和航天飞机下部挂着酒杯粗的冰柱！他不假思索就立刻打电话给美国航空航天局，要求“挑战者”号航天飞机推迟发射。
但专家们认为这无碍于“挑战者”号的第十次太空飞行。肯尼迪航天中心主任史密斯经过权衡后决定继续倒数计时。
以前也有过这种情况：在航天飞机还有几秒钟就要升空时，计算机突然发现了一个明显的故障，于是自动停止倒数计时。不过这次“挑战者”号似乎很幸运，计算机收集到的来自航天飞机上的二千多个传感器的数据都显示“一切正常”。起飞前2分20秒，肯尼迪航天中心的电视实况转播解说员哈里斯向守候在电视机前的无数关心者宣布说一切尽如人意，航天飞机可以在11时38分准时升空。
倒数计时顺利地进行着。航天飞机燃料箱中的液态氧开始注入，一切条件已经具备，“挑战者”号发出震动大地的隆隆巨吼声。
倒数计时至一，是美国东部标准时间11点38分，格林威治时间16点39分。
点火器点燃了火箭推进器，震耳欲聋的轰鸣从肯尼迪航天中心发射场传向四面八方。伴随着浓烈的烟火，“挑战者”号航天飞机在一把巨大的火炬托举下徐徐升空。
11时38分7秒，“挑战者”号超越了发射架，拖着火焰和白烟，越来越快地向预定的东南方向爬升，一切正常。
11时38分9秒，“挑战者”号根据常规程序，缓缓转了九十度，一切正常。
11时38分35秒，根据常规程序，“挑战者”号轨道器的主发动机开始减速到它们全部推力的百分之六十五，这是为了减轻地心引力等对航天飞机在飞行最初阶段产生的紧张压力，一切正常。
11时39分6秒，地面指挥中心对“挑战者”号发出指令：“挑战者，加速。”
11时39分12秒，“挑战者”号指令长回答：“明白，全速上升。”
这时，速度是每小时3163公里，已经突破了音障，离地面的高度是16公里。
这时航天飞机的速度超过音速三倍。
也就是在这时，“挑战者”号外燃料箱右下方突然闪出一个桔红色的小火球，紧接着在它的另一边靠近“挑战者”号轨道器的胸部又闪出另一个较大的火球。
这蔚为壮观的景象立即引起了观礼台上一阵阵热烈的掌声和喝彩声，有人甚至为自己能看到这一罕见场面而庆幸不已。
但两三秒钟不到，也即航天飞机升空后的75秒钟——11时39分15秒，“挑战者”号航天飞机在离地五万英尺的高空燃起一片黄白相间的熊熊大火。
无线电联系猝然中断，地面控制中心电视屏幕的数据也陡然消失。
航天飞机爆炸了！
顷刻之间“挑战者”号变成了一团骇人的红色火雾，迅速扩展开来。两台固体燃料助推火箭像两柄利剑兀自朝蓝天刺去，尾巴还拖着两缕扭曲的“Y”形烟柱。
随后无数燃烧着的航天飞机碎片从浓烟中钻出，像流星雨似的散落在广阔的海面上，持续了一个小时之久。
“挑战者”号航天飞机坠入了距发射地点20英里以外的大西洋。
发射场训练有素的抢险队在数分钟后，以最快的速度奔赴出事地点。九艘军舰和十架飞机也同时前往。由于爆炸碎片散落持续时间长，抢险队在三小时后才进入现场，在3120平方公里的洋面上展开搜索工作。机上7名宇航员全部罹难，这是美国宇航史上最严重的一次事故，是美国进行56次载人宇宙飞行活动中，发生在空间的第一次大灾难。
从洪荒到今日，人类以其勇敢和智慧占据了整个地球，甚至把触角伸向了太空。人类是伟大的，但人类又是悲哀的。1986年1月28日，美国“挑战者”号航天飞机爆炸事件成为人类航天史上最严重的事故，它使全世界进一步认识到征服太空的艰巨性。
到目前为止，对“挑战者”号爆炸事件发生的起因，还是众说纷纭，莫衷一是。但不管怎样，导致“挑战者”号失事的原因，不可否认有多种人为的因素，从这次血的代价中吸取宝贵的教训，对于宇航业的进一步发展是极为有益的。
“挑战者”号的失事，是震撼世界的悲剧，但这不是第一次，也不会是最后一次，它意味着人类对宇宙太空的挑战与征服是充满着艰难与风险的，每前进一步，都要付出艰苦的劳动，每一项成果，也都浸透着辛勤的汗水，甚至鲜血。
