青目营从未如此热闹过，顶顶军帐铺了满地，斧锤吆喝之声不绝于耳。士卒们正忙着修筑房屋工事，口中呼出的热气连成了片片白雾。
王勇站在临时搭建的土台上，伸手摸向腰间的酒囊，犹豫片刻又缩了回去。眼前这两千兵马都是从秦凤路抽调来的精锐，待营寨修完便遣回原军，留下五百人归自己这个新任指挥使统领。
五百人的满编营、营指挥使，这些曾是王勇可望不可及的梦想，但如今他却高兴不起来。
五日前，自己带队进驻青目营时，这里已是一片废土，横七竖八地散落着冷冰冰的尸首，不是焦黑难辨，便是残破不全，让他这名身经百战的老兵头一回感受到深深的恐惧。他未敢深入营地巡视，只叫手下清点尸身，好生掩埋。报上的数目彻底击碎了残存的一丝侥幸，三百余人竟一个也未能幸免。三百，这在将军的沙盘上不过是个可有可无的数目，甚至在战报中也往往被无意地忽略。而在自己眼中，这是一个个朝夕相处的兄弟，一条条鲜活的生命，一声声独一无二的乡音。
王指挥低下头，轻轻哀叹一声，手指不自禁地搭上了皮囊上的系带。
去年狄青将军回师后便再无音讯，众人还当他已回庆州驻守，此事便不再提起。谁知十月上旬来了一纸公文，列数了狄青“越级擅权、私挑战端、瞒报军情、暗结朋党”等七条罪状，下旬便要有监察御史来营中核查。于指挥才知他已被主和派弹劾，革职软禁在京。因王勇在营中资历颇老，见识甚多，于登便找来他共谋对策。
当初张循信如何请狄青来援，于登也未知详情，张指挥已阵亡，此事据实禀报即可。只是颜翰任为狄青亲手提拔，又当众受了他赠的佩剑，免不了要靠上“暗结朋党”这条。这小子书生意气甚重，若遭盘问，定会一心维护狄将军，与那御史针锋相对。二人见颜翰任正卯足了劲为营中出力，不忍让他分心，便议定待那监察御史将至，再教他如何应对。
这一拖便到了年底，上面却迟迟未派人来。恰逢那女子入营来寻颜翰任，于登便留下印玺做凭据，放他远去辽国避祸，又瞒着颜翰任，召集其余都头商议如何抵御西夏大军。王勇自告奋勇地点起一队骑手出寨打探，谁知夏国对边境把守得极严，几人出了西门走不到三里，便被夏军骏马强弓逼了回来。
看来对方确是要有动作，于指挥等不得核实敌情，派了几人分别向各路求援，过了一日半，仍放心不下，便令王勇直接赶往汴梁陈述军情。待他再回到这里，眼前只剩不忍目睹的狼藉。
王指挥茫然望着人群，再也难耐心中苦闷，取下酒囊，拔开木塞，猛灌了两口。
或许只有坐上了这个位子，才能体会到张循信当年的心境。
一阵熟悉的声音忽然透过噪杂传到他耳中，令他心头猛然一震。他急忙将酒囊丢在地上，飞身奔下土台。人群中，一个身披银白裘袄的年轻人，牵了匹高大的黑马，正焦急地向周围的士卒询问，不是颜翰任还有谁？他回头瞧见这里，三两步赶上来扯住自己衣襟，瞪大眼吼道：“人呢？咱们营的人都到哪里去了？”
王勇哪顾得上答话，一把将他紧紧抱住。“回来了，你可算是回来了！当初大伙都说你要被那姑娘拐跑，一去便不再回来。我便与所有人打了赌，赌你一定会回到这里。”王勇停了半晌才哽咽道，“他奶奶的，赌是打赢了，这铜板却要到阴曹地府去讨了。”
“一个也不在了？”
王勇默默点头。
颜翰任如石像般呆立，双手却揪得越来越紧。王勇见状，更是心酸，他忽地想起一事，吩咐身边士卒取来一支狭长的油布包裹递给颜翰任。
“这是重建营房时，从你那间屋子墙角挖出的，算是物归原主。”
泥渍斑斑的油布被颤抖着掀开，露出一口鲜红的宝剑。“是丁冲，唯有他才会如此有心！”颜翰任声泪俱下，“定是他心知取胜无望，便将剑藏在了那里。”二人坐下悲叹良久，颜翰任才问起当初营中情形，王勇一一相告。
“夏军来势汹汹，为何退了回去？你又如何被任命为青目营指挥使？”
“这其中缘由，我也未能全想清楚。”王指挥摇头道，“当初我日夜兼程赶到京城，刚向枢密院呈上书信便被羁押，关在一间小屋内。那些检详、知事、都承旨前前后后不知来了多少回，不问前方战事，却百般追询狄将军当时言行。我起初还逐一对答，后来急红了眼，连吼带骂，只管催促他们出兵，那些人便再也不来了。”
颜翰任切齿道：“前方将士殊死拼杀，朝中大臣们却仍在忙着党同伐异，难怪这些年与西夏战战和和，毫无建树。”
“战火未曾烧到他们头上，自然不急。我那时火急火燎地数着日子，心想夏军就算一路爬来，也该爬到青目营了。正觉无望，一个姓顾的都承旨进来贺喜。”王指挥哼了一声，“他递过一张委任状，派我接任青目营指挥使，立即动身。我只觉大事不妙，问他军情，说是朝廷认为上回一战，是狄青为立军功擅自挑起，西夏绝不敢主动来犯，因此并未调兵阻截。夏兵将便守军逐个击溃，直逼延州城，不知为何又在一夜之间退得干干净净。圣上震怒，下令调拨人马粮草，加强西路禁、厢各军。听说狄将军受主战派力挺，也官复原职，回庆州驻守去了。”
颜翰任听罢，皱起眉头若有所思。王勇随手拾起身边的头盔，顶在手上转了几圈。他看着四散绽放的红缨，心中又是一阵苦涩，望向颜翰任道：“有些事，我是越活越想不明白了。你说说看，咱们到底为何要守在这鬼地方？”
“外御戎狄，内保社稷。这句话王指挥不知领着我们喊过多少回，如今倒想不通了？”
“我好端端与你交心，却拿这大道理来搪塞我。”王勇把眼一瞪，“我原本觉得自己是个兵，什么也莫要想，做好本分便成。只是这回亲眼见识了官老爷的嘴脸，他们何曾拿士卒们的性命当回事？”他遥指白杨林的方向：“咱们却像木偶般傻愣愣地死了一茬又一茬，埋在沙里无人知晓，连块碑都没留下。这世上究竟有无公平可言？”
“要我说，世上除了达官贵人，更多的是平民百姓，你我从前便是其中一员。若战火烧进大宋，最凄苦的只能是他们。”颜翰任将手轻轻按在剑柄上，“青目营好似这荒漠中的眼睛，日夜不停地注视着西面的风吹草动。民也好，官也罢，只要守得每个人平安，便能让这世间公平些吧。”
他转过脸去，也望向远处那片萧疏的树林。
