次日清早，颜翰任来到马厩选了匹枯瘦的黄马，连同萧灼的乌骓马一起装上鞍具，挂好行囊。萧灼已穿戴整齐，坐在门前等候。她见颜翰任牵了马来，皱眉道：“颜都头好眼光，挑来的这匹马，岁数怕是要赶上李元昊了。”
颜翰任不禁一笑：“这几日我总有些心神不宁，只恐青目营再遭袭击。良驹便留下作战吧，这马虽然老瘦，赶路是够用了。”
“你是被我磨了几天，所以心绪烦躁。新年在即，哪有什么战事？”萧灼白了他一眼，“罢了，一路走慢些也好。”
东面的岗哨见他二人过来，行了军礼，缓缓推开木门。朝阳透过清冷的雾气洒满青目营。颜翰任伫立在门前，隔着冰冻的湖面望去，满目金辉，依稀可见几排低矮的小屋从树影中探出。他在营中度过了大半年，这里的一砖一瓦，一草一木，早已熟记在心，想到要暂离一段时日，百般滋味一齐涌上心头。萧灼静静等在身后，待他不舍地回过头来，轻轻一拉他衣袖，柔声问道：“咱们走吧？”
二人翻身上马，放缓速度沿路向东而去。颜翰任在军中呆得惯了，出了营寨，心中顿觉空荡，竟有些无所适从。好在有萧灼陪伴，他又终究是少年心性，见日光温和，天地辽阔，心情渐渐轻松自在，与萧灼一路说笑起来。一踏上平坦的官道，萧灼忽地长啸一声，拍马疾冲而去。颜翰任见她身姿势矫健，随着骏马步伐上下起伏，竟好似长在了马背上一般。他心中佩服不已，便也催马向前，奈何坐骑步履迟缓，自己又无她那本领，只得眼睁睁看着萧灼越行越远。不到半刻，萧灼折了回来，在他面前稳稳勒住马头，得意一笑：“你瞧我伤可好了？”
颜翰任赞道：“人英挺，马雄壮，教我好生羡慕。”话刚说罢，萧灼又调转马头，独自跑得没影，再赶上时，她已下马伫立在路边空地上，扬手抛来一物。颜翰任连忙往前一探，勉强接住。那是根笔直的树枝，三尺有余，分叉处已被草草削去。他不明就里，正要询问，萧灼挥舞着一条相同模样的枝子，笑嘻嘻道：“我来向颜都头讨教两招剑术。”
“你还带着伤，怎能如此胡闹？”颜翰任真有几分急了。萧灼哪里由得他，一把扯住马头死缠硬磨了半晌，颜翰任万般无奈，只得下来应战。他心中暗忖：终究拗不过她这大小姐脾气，陪着比划几下便是，千万莫让她扯动了伤口。
萧灼反手将树枝执在身后，绕他踱了一圈，问道：“准备好了？”颜翰任点点头，刚要抬手，“啪”的一声，手腕上火辣辣一痛，树枝险些脱手。他见萧灼依旧背手立在丈外，好似未曾动过一般，心中大惊：“我也是在军中历练过的，几时见过如此快的身手？”
“小心了！”对面一声招呼夹着劲风刺向胸口。颜翰任格挡不及，被顶退两步。他一时好胜心起，抖擞精神，向萧灼腿上扫去，这下劈了个空，自己背上倒又吃了一记。待他回头看去，萧灼已丢下树枝，不住摇头：“罢了，就到这里吧。你可觉得身上有什么异样？”
颜翰任低头看看手腕，只是有些发红，并未见什么异常，再望萧灼，她指着肚子，神色俏皮：“这里呢？”颜翰任略一愣神便反应过来，他一拍脑袋：“我早觉腹中有些饥饿，只是在军中关得傻了，未听见锣声，竟不知吃饭。”
两人相视而笑，取过干粮吃了。萧灼叹道：“我方才并非有意要你难堪，只是一直纳闷，以你武艺，当时怎敢孤身上前去擒夏军主将？”
这一问触到了颜翰任心底，他仰头看着湛蓝的天空，感慨道：“我当时报定必死之心，只求快些还了身上背负的命债，其余的哪曾顾及。”
“谁能保证在战场一步不退？况且依我眼见，营中实在困苦，想来朝廷并未厚待你们这些戍边官兵，你一个顶罪充军的又何必如此卖命？”
“我当初怯战，约莫也是怀了这个念头，回头再想，实是舛误。”颜翰任摇头道，“我若为自己遭遇而自怜自惜，那两个因我而死的袍泽岂不是更不幸？而今我忆起他们，仍是痛心愧疚。只有亲历过才懂得，自己该挑的担子倘若丢下，便要连累别人替你去挑。遇大事失了血性，逃避担当，自己也难饶恕。一生带着悔恨活着，只怕比死了更要难受。”
萧灼的神情凝固下来，望着颜翰任默默不语。过了半晌，她缓缓道：“这道理姐姐本对我说过，只恨我未能听得进去。难怪你在家中能当个好哥哥，在军营又立下战功，做了都头，而我却连个公主也做不好……”
颜翰任见她言语伤感，不禁懊恼自己胡乱感叹，勾起她伤心事，连忙劝慰：“若非运气好，我早死了三四回，那日狄将军也说这是莽夫行径，将我好生教诲了一番。”
萧灼并未答话，只是望着远处的山陵黯然出神。
再往前三十多里，路边盘曲交接的树丛中露出一宅青砖小院，门口杏黄驿旗随风颤动。二人一商议，首日便少行些路，在此落脚罢了。馆内狭小冷清，八间客房倒空了六间。颜翰任栓好马，寻来管事的小吏，凭符牌登记了姓名编制，要了两间房。待到酉时，他去伙房端来饭食，热腾腾地拿到萧灼那里一道吃了，拾了碗箸，又回去将带来的几味药材煎好，忙至天黑，方连同外敷药膏、干净纱布送到她房间。
房门紧闭，敲了几遍却未有丝毫动静。颜翰任在院中寻了一圈不见她人影，想到萧灼三番五次地我行我素，忍不住气上心头。他瞧见两匹马好端端地系在棚中，心中稍放宽了些，冲出院门一望，右面两三百步处闪着一团火光，奔过去再看，正是萧灼抱膝坐在地上。
“你若爱独来独往，自己去辽国便是，何必拉上我？”颜翰任冷冷道。
萧灼抬起头，低哑的嗓音满含歉意：“对不住，我还当你已睡下了……出来散散心。”她脸庞被火焰映得通红，清澈的眼中闪着点点莹光，随暗沉的阴影不住跃动。颜翰任心一软，火气渐渐散了，便在萧灼身边坐下，要寻个话题与她缓和。
“夜晚的火光最是教人心安。”萧灼倒先开了口，自语般喃喃说道，“你看，只需盯着那光瞧上片刻，周围便黯淡消逝。十步之内，是整个天地，裹着一个人、一团火，别无他物。”说罢，她依旧将下巴倚在手臂上，轻咬嘴唇，望着篝火入神。颜翰任见她神情落寞，不由心生感怀，柔声问道：“可是在想究竟要何去何从？”
萧灼陡然瞥来一眼：“自然是去辽国，还能有哪里？”
“我并非此意，只想问你当初违旨逃亲，到了朝堂上又该如何应对？”
“我自有打算。”萧灼重新看向火光。
颜翰任不想惹她心烦，未再多问，倒想起她方才的眼神——但凡她与自己离得近些，都是这般侧脸睥睨。他本以为是这位公主生性倨傲，此时细想才明白：并非她无礼，只是不愿让自己瞧见右脸上的疤痕。他有意要解萧灼心结，略一思忖，起身绕了一圈，在她右侧坐下。萧灼果然埋低脸庞，嗔道：“不好好坐着，走来走去做什么？”
“我额头右侧的刺印难看得很，实在不敢让你瞧见。”颜翰任微微一笑，暗暗打量她神情。萧灼瞪大杏眼，不知是惊是怒，颜翰任不等她开口，朗声道：“尺之木必有节目，寸之玉必有瑕瓋，万物不可全也。”
“好好说话不成吗？冲我卖弄什么学问？”
颜翰任踟蹰片刻，鼓起勇气道：“人无十全十美。在我看来，论英姿品貌，无人及你。”
天地一片寂静，温暖的火焰在二人眼前跳动，点点金光不时升腾，飘散于黑暗之中。萧灼终于缓缓抬起头来，脸颊上的伤疤与一抹红晕被火光照得无处藏身。颜翰任痴痴望着眼前这位在寒夜中与自己一道取暖的女子，她白昼里的坚毅果敢似乎已被火焰融化，蜷曲的身影透出无助与依恋，还有些无法言喻的情感。若说刚才的话还带着三分溢美，此时他只愿这世间再无星移斗转，自己一直陪她坐在这里。
脸庞渐热，将他猛然惊醒。颜翰任不由暗自斥责：“你口口声声说送她去了辽国便要回青目营，哪知出门刚一日，便起了糊涂心思。再说人家贵为公主，又怎能瞧得上你这破落户贼配军？”
“将近元旦时，咱们能否寻个城镇落脚？”萧灼的声音轻轻飘来。颜翰任回过神来，从怀中取出地图，摊在地上推算片刻：“前几日若按此走法，一日走一驿，过了汾州，驿站渐密，那时再紧些赶路，一日两驿，除夕便可走到真定府。”
萧灼嫣然一笑：“跟着你走便是。”
