平日里门可罗雀的蓬莱殿一下熙攘起来。殿门、房梁上悬起道道白绫，从大殿到后宫门前，随处可见身着素服的宦官，或站岗，或结队巡逻在白皑皑的院中。
萧灼双手抱怀，弓腰坐在殿中最不起眼的一角，无声无息地打量着前来吊唁的嫔妃百官。一个身影停留在她面前，柔声安慰了几句，又问她皇后崩于哪个时辰，当时状况如何。萧灼紧闭双唇，连眼珠也未曾动过一下，只是直勾勾盯向人群。那人摇摇头，对身边几人叹道：“可怜这姑娘，定是伤心过度，有些痴了。”
萧灼的确是伤心欲绝，耳中却听得明明白白。她凭说话口气，便知道来人是没藏讹庞，只是不屑搭理。此时，容不得半点分心。
一束秀发揣在怀中，是她偷偷从皇后遗体上取来。割下这缕发丝的匕首，不知被打磨了多久，蝉翼般的利刃不见半点瑕疵，如荒漠的地平线那样光滑冷峻。
这柄匕首此刻正藏在胸前，已沁饱了体温，随心尖不安分地律动。
它在等一个人。
“他的性命，便交给我吧。”
人影聚聚散散，来了又去。那位高傲的皇帝却始终没有现身。
时近薄暮，宫女们点亮灯盏，开始拾掇空旷的大殿。萧灼走到灵台前跪下，黯然沉思：“我真是蠢到了家，姐姐病重时，他尚且不管不顾，此时又怎么会来？”
她从未感到过如此寒冷孤寂，忍不住轻按前襟，让发丝在肌肤上印下微微触感，仿佛颜予清依旧陪伴着自己。
她与李元昊是否真心相爱过？萧灼无法猜透这个深邃决绝的男人，可颜予清的每个神情都逃不过自己的眼睛：从惊慌到羞怯，又转为见他时的欣喜、等他时的期盼。就连在病榻上提到他，眼神中透出的也只有自责与遗憾，不见一丝仇恨。
或许在她柔软如水的心中，从来就不曾真正恨过谁。
可她弥留之际那句含糊不清的话又作何解释？弑君复仇，究竟是出于她的遗愿，还是沉重的愧疚在指引自己生出这同归于尽的打算？萧灼将额头紧贴朱漆灵柩，陷入深深的迷惘。
宫女们依旧在忙碌，忆竹远远躲在一边，握着长掸在角替上拂来拂去。萧灼斜过眼，盯着她看了足有一柱香的功夫，想到她那日所言，两军交战的隆隆马蹄声、声嘶力竭的砍杀声仿佛在耳边响起。她猛然惊醒：自己糊涂至此，竟误解了姐姐的遗言！
她托付自己“照料”的，绝不是李元昊。她定是想让自己乘辽国使节前来吊唁的机会脱身，设法将颜翰任带离那是非之地，只是自己这些天悲愤交加，未曾想到。
姐姐一直怜惜这个代家人受过，在边境苦苦挣扎的弟弟。或许她即将离开人世之时，魂灵已飞过广袤的沙漠，透过杨树林，望见遥远的营寨，慈爱地凝视着那个清秀坚毅的年轻人。
萧灼冰冷的心中有了一丝暖意：自从上次分别，还不知他过得如何，甚至不能确定他是否还活着。不论如何，自己现在还必须形单影只地苟活在这个世上，尽快穿越那片荒漠，或将他从夏军的铁蹄下救出，或在他的坟前带去姐姐的哀思。
“姐姐，你不知道，我曾暗自发誓要保护你，可最终却一败涂地！只盼我能做成这件事，让你在天之灵不再牵挂。”
要走出重重宫墙，只有一人可以相助，不论他是否乐意。
巳时过半，天色依然不见明朗，细碎的雪点零星洒下。没移氏如往常一般独自在花园中闲逛。她白净的脸庞在雪地的印衬下显得越发娇弱，冬衣微微隆起，显然已有了身孕。她转了两圈，漫不经心地折下一枝腊梅拈在鼻尖前，眼光似有若无地扫向拱门。
萧灼面无表情地从一株青松后缓缓走出。
正如她所料，大门对面，树丛幽暗的影子里藏着一个瘦削的身影，装腔作势地来回踱步，时不时往这里瞥上一眼。萧灼本不忍打扰这场遥远而无声的幽会，只是如今也顾不上这许多。她迈着宫女们惯用的碎步，向守门的卫兵行了一礼，走出门外。
那人慌忙转身离去。萧灼不紧不慢地跟上，待他走到山墙边的幽僻一角，在身后低声道：“太子殿下，你交与吐蕃商人的信在我手里。”
李宁令哥迟疑一下，终于停了脚步，不情愿地转过脸：“你想要什么？”语气透着无奈与怨恨。
“请你帮我个忙。”萧灼盯着他眼睛。对面这个年轻人苍白羸弱，又有把柄落在自己手上，她有十足的把握让他就范。
“夏军是否要攻打宋国？人数、路线、时间如实告诉我。”
“你一个后宫侍卫，问这些做什么？”
“我问，你答，不要有半句废话！”
或许是被萧灼流露出的阴沉杀气所笼罩，太子慢慢垂下头来：“正军七万，正辅主、负担约十四万攻打延州。这两日前军便要进发。”
萧灼倒吸一口凉气，此番夏军如此势大，实是未曾料到。她再问：“往年此时，黄河是否上冻？若不能行船，我一人一马该如何过河？”
“过了十月，河面便能冻实，次年二月方化为冰凌。其间下马沿冰厚处冰踏行应当无妨。”
萧灼点头道：“我急需出城，劳烦你替我弄一枚腰牌。一出去，我便将那信销毁，说到做到。”她本不善说谎，这两句底气显得有些不足。
太子面露难色：“我早被禁足于宫中，这东西我也没有，须得编个缘由求人借来。你宽我两日，让我好生思量……”
萧灼未等他说完，已不耐烦地竖起食指。
“一日？恐怕紧了些。”
“一个时辰后，我就在这里等你，若取不来，自己到陛下跟前去找那封信吧。”萧灼丢下这句话，头也不回地转身离去。
她回了殿中，伫立在皇后寝室，但见明净的桌案上齐整地摆着笔砚印玺，罗帐高束，凤床空空，两行热泪忍不住从脸颊上静静滚下。
萧灼呆呆望了片刻，便收拾金银细软，并皇后绶印、食物裹做一包，又披了件厚长裘袄，将佩刀藏于衬里。临行，她对着棺椁再三叩拜，暗自祈祷：“姐姐，我这就动身，你在天上可要保佑颜翰任安然无恙。”
李宁令哥如约守在那里，将一枚金牌递给萧灼。“还请将那封信还予我吧，你若带出城外，有个闪失……”他的腔调已带着些许哀求。
萧灼将腰牌紧握在手心，顿感踏实。她望着眼前这个可怜兮兮的太子殿下，心中倒愧疚起来。若信真在自己身上，不用他提，此时定会拿了出来。她只得恳切劝慰：“我也深有苦衷，这信现在不能给你。不论被擒被杀，我绝不会连累你，请太子勿要忧心。”
一丝幽毒的神色从李宁令哥眼中飘过，他踌躇片刻，低声道：“大军已集结于兴庆府四周，往来巡逻的岗哨定不会少。萧侍卫若要东渡黄河，须得出了清河门往南三里，走林中小道，万不可在大路上招摇。”他又微微苦笑，“我倒羡慕你，一走了之，逍遥自在，哪似我日日在这里苦熬。”
“我此去只为赎罪，不必羡慕。”萧灼凄怆地看着他，“至少你最牵挂的人还活在这个世上。”
天空依旧灰白朦胧，依稀可见远处的炊烟团团升起。看来李宁令哥所言不假，大军已集结在此，惨烈的交战一触即发。她骑马顺城垣向南行进，但凡撞上迎面而来的军士，便减了速，低下头，恭顺地靠在路边。
萧灼正小心赶路，身后忽地一声炸雷般响动，惊得她猛然按住刀柄，回头看去，所幸只是一场虚惊：城边一家破旧客栈被大雪压塌了门头，一个衣衫单薄的老妪呆立在一旁，盯着一地的残梁碎木。
入兴庆府的第一个深秋，萧灼就曾走过那条林中小径。还记得那日，她背靠金黄的银杏，遥望一轮红日从黄河上冉冉升起，心中充满了重生般的激动，而今只见厚重的白雪积在黑黢黢的枝桠上，说不出的幽暗阴沉。
行不多时，她陡然勒马，抽出钢刀紧紧攥在手中：这一小段，两侧矮枝上的积雪零零散散，似是有人动过。她刚欲调转马头，树丛中一声呐喊，窜出三十来个轻装士卒，前后围了上来。
挡在正前方的那人晃着手中的铁剑，讪笑道：“这位姑娘可是萧……”
话未说完，萧灼已跃马踏碎他胸膛，右手刀光闪处，一颗头颅拽着血花横飞出去。众人见她连毙两命，立时慌乱起来，有的要上，有的想退，奈何林中空隙狭小，乱作一团。
萧灼头一遭杀人，只觉血气直冲入脑，激得心口狂跳不止。她放声大吼，连冲带砍，须臾间又剁翻两人。眼见已突出包围，左肋下陡然剧震，几乎将她从马上撞落下来。她急忙使出全身力气拽牢缰绳，也顾不得侧目回盼，伏鞍狂奔而去。
桀骜奔流的黄河已静静躺在冰雪之下，与大地融为一体，只留下条条悠长的曲线。萧灼张望一圈，见并无追兵，便慢吞吞下了马，把缰绳放至最长，一手挽住，一手按在腰间，酿酿跄跄走上冰面。血液不断从肋下的伤口渗出，时冷时烫地与衣物粘作一团，气力与体温似乎也随之悄悄溜走。待她强忍剧痛踏上对岸，已是满身冷汗。她挪到背风处坐下，取出半张硬邦邦的蒸饼，在身边抓了一把雪就着咽下，艰难地露出一抹苦笑。
自己孑然来到这个世上，曾经挚爱的、挚爱自己的，都已成过往。或许独自倒毙在这斑驳的雪地，便是最好的归宿。只是遥远的东方，还有一线希望在等待自己继续前行。
天空渐渐放晴，寒风却依旧如狼嚎鬼泣般在耳边呼啸。不知过了几个昼夜，萧灼身上已冷得全无知觉，神智也渐渐恍惚。她下地行走的时间越来越少，只趴在马背上时昏时醒地辩识方向。所幸那马甚通人性，等她再睁眼时，周遭已被伞盖般的枝杈笼罩，两条矮长的山影自暮色中浮现，交汇处隐约闪耀着暖暖的灯火。
见到颜翰任，萧灼紧绷的神经陡然松弛下来，她再也无力支撑沉重的身体，眼前一黑，直坠而下。
无数斑斓的人影在身边穿梭。父亲与哥哥姐姐正面带微笑，围着自己窃窃私语。一个模糊的面孔在人群后一闪而过，她依稀辨出是母亲，又惊又喜，要向她跑去，却如何努力也挤不开众人。她正急得大喊大叫，满头汗水，母亲不知怎地又飘到身边，缓缓抬起头来。萧灼连忙拉住她，定睛一看，那张脸惨白幽怨，却变成了颜予清。
萧灼大惊，猛然睁开双眼。明亮的阳光照进小窗，映出颜予清的侧脸，叫人打心里觉得温馨踏实。恍惚中，她仿佛回到了十一岁那年。
目眩渐渐散尽，她才发觉这屋子狭小简陋，身下的草褥飘出淡淡的陈旧气味。面前那人转过来，欣喜地看着自己，正是颜翰任。
