待到寒风凛冽，大雪飘落，萧灼最担心的事终于到来：皇后低热咳喘，卧床难起。她急忙差人去请御医，那边却推三阻四，只是不见人来，急得她在屋里乱转，低声唾骂。皇后见状，淡然挥退旁人，轻抚床边：“过来坐下歇会罢，再恼也是无益。你也不想想，若无圣上授意，那些医官哪敢百般推诿？”
“只是料不到他竟会如此绝情。”萧灼恨恨道。
皇后黯然摇头：“他要的是辽国公主，是维系夏国命脉的一颗重要棋子。他生性高傲，有意为难我，不过是因为受了愚弄，借此对辽国还以颜色。说到底还是怪我见识太短，以为能瞒骗得一世。”
皇后一句话将过错都揽到了自身上，萧灼心知肚明。但此刻她也无顾不上自咎，只是思量能为孤立无援的姐姐做些什么。
“我也真是越急越笨。”她抬头笑了起来，“只顾要寻御医，却忘了天底下最高超的医者就在我面前。姐姐开个药方，我去御药院自取便是。”
“我这病是忧愁思虑，肝血不足，以至郁热不退。难在调顺心绪，用药若有良效，我方才便吩咐你去办了。”
“不试试怎会知道？姐姐就听我一回，先把身子养好！”她缠着皇后说了道方子，取纸记下，跳起来就往外跑。皇后在身后急切嘱咐：“你莫要出去，到院中叫个伶俐的宫女去取。”话未说完，她又咳嗽起来。
萧灼连声答应，心中早有打算：“姐姐久受冷落，原先李元昊给的赏赐早就分与了众人，如今这些宫女只靠月钱度日，个个慵懒懈怠，办事未必肯尽心，唯有我自去才妥当。”她回耳房取了些银两，迈开长腿，飞奔出门。
冰凉的空气沁入肺中，冲淡了苦闷的心情。瓦片花木上积了厚厚一层玉屑，与天色融为一体。萧灼一眼望去，满目苍白清旷，唯见屋檐宫墙的斑斑暗沉由近至远层层淡去。绕过叠水池塘，穿过幽深的花园，可见一丈高的赭黄宫墙，中间嵌了宽阔的拱形门洞，出门便是前朝，皇帝与文武各司官员在此办理公务。依例，若无圣上御旨，官员卫兵严禁入内，后宫嫔妃也不得踏出大门半步，只凭宫女宦官传达消息，递送物品。
萧灼对守门的侍卫道明来意，出门低头向北疾走，进了御药院耐着性子好言相说，又打点了银两，才照着方子取来柴胡、黄芩、紫苏梗、茯苓等十几味药材。她拿出难得的耐心，仔细分类装好，又要了张油纸，裹做一包揣在怀中，急急回了后宫。
一个背影鬼鬼祟祟从偏殿一侧的回廊里闪出——那是没藏贵妃的居所。萧灼瞥了一眼，认出是忆竹。她先不在意，转念一想：“数百嫔妃中，没藏黑云最是狐媚勾人，又在年初生下一子，深得李元昊宠幸。她有哥哥没藏讹庞帮衬，早就觊觎皇后之位。这死丫头定是暗中去通报皇后近况，或讨些好处，或攀个高枝。”
萧灼正愁无处出气，三步并作两步赶上，一拍她肩膀，喝道：“去没藏贵妃那里做什么？”
忆竹惊得一哆嗦，不敢看向萧灼，低头嚅嗫：“她……她叫我过去，与我闲话几句。”
“这倒怪了。”萧灼冷笑一声，“伺候她的人数都数不过来，若是每人都与她说上两句，只怕能将她活活累死，她却偏要叫你去闲话。你倒是说说，与她聊了些什么？”
忆竹犹豫了一下，凑上前低声赔笑：“不瞒萧侍卫，据说陛下调了大军，要再攻宋国，直取延州。没藏贵妃对宋国的繁华很是向往，问我些家乡的风土人情。”
萧灼这才想起她本是大宋延州人，几经辗转到了这里，平日皇后极少与她交谈，只恐无意间露了乡音。这情报也不知真假，反正决不能告诉姐姐，免得惹她再添忧心。她心生厌恶，抬眼一扫，见四下无人，便顺势拉过忆竹左手腕，五指猛地发力。这倒霉宫女一声惊呼，顿时瘫软下来。
“没心肝的东西！主人卧病在床，故国大难临头，亏你还笑得出来？”
忆竹跪倒在雪地上，嘴巴张得老大，却一声也哼不出，显得极为痛楚。萧灼把手一甩，厉声骂道：“还不快滚回去好生服侍皇后？再有二心，下回捏的便是脖子！”她冷眼看着忆竹从地上爬起，掸了掸身上的雪末，捧住左手一溜烟跑了，不禁长叹一声。
皇后的诊断确非虚言，几副药下去，病情并未好转，倒随着严寒沉重下来。半月不到，她身上越来越烫，愈发没了气力，昏沉的时间也一日长过一日。
这天皇后已从午后沉睡至深夜。萧灼守在身旁，一刻不敢离开。她轻手轻脚地往火盆中添了几块木炭，又悄悄探进被褥，摸她树杈般的双手，依旧冰冷扎人。
萧灼接过宫女递来的一盆温水，用绸布蘸了，柔柔地在她额头擦拭，又仔细端详了许久，才发现不知何时，皇后的眼角眉心已爬上了无数灰暗的细纹。
“不知这副身躯还能不能熬过这个冬天？”萧灼的眼角湿润起来。她不敢再想，转身走到墙角，将窗扇推开一丝缝隙，向外远眺。
雪片急一阵慢一阵从窗外飘下，闪出星星点点的光芒。重重屋檐的剪影中，一座宏伟的楼阁直刺天空，透出鲜红明艳的灯火。缥缈的鼓乐笙歌自那里传来，在寂静的寒夜中显得刺耳无比。
“李元昊这厮不知又在搂着哪个女人寻欢作乐！”汹涌的怒火自脉脉愁肠中升腾而起，只是这火还未烧旺，便偃息下来，转为深深的自责。她黯然追忆起两年前那个夏末的正午……
“灼儿……灼儿……”身后传来断续微弱的呼喊声，打断了她的思绪。
萧灼一凛，连忙关好窗户，冲到床前。她见皇后勉强撑开迷离的双眼，散乱的目光似乎在瞧着自己，更像是盯着自己身后某个看不见的人；枯瘦的双臂伸在外面，手指不住挠动，想要抓住些什么，却又无能为力。这情景弥漫着不祥的恐怖，将她吓得魂飞魄散。
“他的性命……交与你照料……”
萧灼将耳朵贴近她干涸的嘴唇，紧紧握住她双手，失声哭道：“姐姐莫急，慢慢对我说。”皇后接下来的话语却再无一句连贯，只依稀听得“辽使、脱身、吊唁”几个词，那声音夹杂着痛苦的喘息，越来越低，越来越模糊难辨，渐渐与心跳一同归于沉寂。
