1888年北洋海军正式成军时，计有“定远”和“镇远”两艘主力铁甲舰（排水量达7400吨）、5艘次轻量级的巡洋舰（即“致远”“靖远”“经远”“来远”“济远”5舰，排水量在2000吨到3000吨之间）、舰龄较老的“超勇”和“扬威”两艘千吨级巡洋舰、国产木甲战舰“平远”舰、6艘“镇”字号炮舰、鱼雷艇队及练习舰、辅助舰等，大大小小有30多艘。
但是，1888年北洋舰队初具规模后，由权贵们把持的海军衙门后来竟然未给北洋舰队添购过一舰一炮，所拨经费大多被挪用他处，譬如为慈禧太后退养所修建的颐和园工程。更有甚者，主管拨款的户部在1892年中日局势已经相当紧张的时候，仍然宣布为慈禧太后万寿筹款而停购舰艇两年，而就在这段时期，日本舰队却在高速发展，突然崛起。
作为北洋舰队的高级将领，丁汝昌、刘步蟾等人看到日本舰队发展迅速并已经超过了北洋舰队，何尝不是心急如焚，他们一再致电李鸿章要求添购新舰。作为北洋舰队的当家人，李鸿章也知道北洋舰队的致命弱点在于舰体老化，整体速度不够快，又极度缺乏速射炮，但由于朝廷官员的短视和倾轧，尽管李鸿章在战前曾数次请求添购快船快炮，但每次都是不了了之。
直至甲午年，在战争一触即发之时，清廷才批准为北洋舰队添购新舰。最开始的时候，李鸿章是通过海关总税务司在英国伦敦的代办金登干联系购买。金登干先是通过英国的阿姆斯特朗公司采办，最初还算顺利，但在中日宣战后，由于英国宣布中立，交战国不能从英国直接发货，这事只好作罢。
随后，李鸿章又发电报给驻德公使许景澄，让他到德国和法国这几个国家看看有无现成的军舰出售。后来因战争爆发，在德国订购的“飞鹰”
号巡洋舰和在英国订购的驱逐舰“飞霆”号一起被扣留在欧洲港口，必须要等到战争结束才能交付。至于意大利、奥匈等国，它们出于严守中立的政治考量，最后也都放弃了卖军舰给中国的计划。
欧洲购舰计划受挫后，李鸿章的一个老朋友，怡和洋行的老板克锡突然找上门来，说智利在英国建有三艘新式巡洋舰，愿意照原价出售。原来，智利因为其国土海岸线漫长，又屡屡与邻国阿根廷发生战争，因而对海军极为重视。在多年的战争中，智利海军一度十分强大。但到了19世纪末，由于周边环境趋于安定，战争的可能性大大降低，智利海军的众多军舰也就失去了用武之地，于是他们便打算趁他国急需之际，高价出售本国的部分现役舰艇，既捞回了成本，还可以趁机狠赚一笔。
李鸿章听到这个消息后，便急令驻英公使龚照瑗联系购买。令人欣喜的是，龚照瑗随后回电说，已同智利达成协议购买“恩卡拉达”号（Encalada）和“卜拉德”号（Prat），合同签订后十天便可成行。
“恩卡拉达”号系1893年9月在英国阿姆斯特朗公司制造下水的大型穹甲巡洋舰，这艘全新的军舰舰长112.78米，排水量4568吨，两台三膨胀蒸汽机的动力系统，航速22.8节。军舰的舰体采用穹甲防护样式，首尾主炮为两门阿姆斯特朗8寸40倍口径速射炮，主甲板两舷装备了10门6寸40倍口径的阿姆斯特朗速射炮，此外还有47毫米和25毫米的哈乞开斯小速射炮各12门，以及5具18英寸口径鱼雷发射管。更可喜的是，“恩卡拉达”号的船型设计与日本舰队的“吉野”号相仿，但由于其制造在后，因而装备设施更为先进，除了速度稍逊于“吉野”舰，其在吨位和火力方面均占优势。
但是，“恩卡拉达”号虽然先进，智利的要价也十分高昂。更让此事变得复杂的是，日本在听说中国要购买此舰后，也在暗中参与了抢购。据称，当时日本和中国先后出价40万和42万英镑，智利仍旧待价而沽，最后竟然将价格哄抬到50万英镑，比当年北洋舰队订购“定远”和“镇远”两艘主力铁甲舰的费用还要高。
国际军火市场就是这样，你越需要的时候，价格就越高，有时甚至高价也买不到！
“卜拉德”号是1890年12月下水的法国铁甲舰，其规模接近甚至部分超过北洋舰队的旗舰“定远”号，该舰的排水量6901吨，舰长99.97米，采用两座三膨胀往复式蒸汽机动力系统，航速18.3节。“卜拉德”号采用了铁甲堡防护样式，船载武器为4门9.4寸35倍口径的主炮（首尾两门，军舰两舷两门），另外还有8门4.7寸45倍口径速射炮、6门57毫米哈乞开斯单管速射炮、4门47毫米哈乞开斯速射炮和10门哈乞开斯25毫米速射炮，军舰首尾和两舷则各配有1具18英寸鱼雷发射管。
后来，智利又陆续拿出“埃斯梅拉达”号、“额拉粗力士”号、“平度”号、“康德尔”号和“林则”号7艘巡洋舰以供出售。李鸿章听说后狂喜不已，他与龚照瑗商议后，提出了一个非常大胆的战略，那就是购买其中的4艘军舰，然后重金聘请英国着名海军将领进行编队指挥，配足弹药航行至吕宋岛休整，随后便一鼓作气直捣长崎，切断日本和东亚大陆的联系。
李鸿章看中的4艘军舰是“恩卡拉达”号、“卜拉德”号、“康德尔”
号和“林则”号。“康德尔”号和“林则”号是姊妹舰，舰体较小，但速度较快，属于以鱼雷为主要兵器的小型巡洋舰（类似于北洋舰队的“广乙”“广丙”舰）。两舰的排水量713吨，舰长70米，主要武器是5具14寸鱼雷发射管，1具在舰首，另4具在中部两舷位置。
北洋舰队的将领们得知这个计划后都十分兴奋，丁汝昌甚至召集高级将领讨论过可能的作战方案。据当时北洋舰队的英籍顾问戴乐尔回忆说：
“电购智利某新巡洋舰，为世界最捷之舰，开来中国海岸”，“数日后闻购舰事已办妥，予为之手舞足蹈，心中充满关于用人及储煤之计划”。在他们的想象中，这支新加入的生力军将直扑日本，炮击其后方、掠捕其运兵船和商船，最终与北洋舰队会师，并让胜利的旗帜飘扬在黄海之上。
可惜的是，清廷虽然批准了李鸿章的购舰计划，但智利却突然反悔前议，无论中方出价多少，都不肯出售其中的任何一艘军舰，弄得李鸿章既一头雾水，又无可奈何。到最后，还是空欢喜一场。
外援没有指望，李鸿章又打起了内援的主意。早在战争爆发前，李鸿章便向朝廷奏调南洋水师的“南瑞”“开济”“寰泰”三艘快速巡洋舰前来北洋助战。但这三舰是南洋水师的主力舰只，当时的两江总督刘坤一在第二天便以“东南各省为财富重地，倭人刻刻注意，而且前敌饷源均关大局，不敢不兼筹并顾”的理由，婉言拒绝了李鸿章的提议。
后来前方战事吃紧，朝廷将刘坤一调往前线指挥陆路作战，改派张之洞署理两江总督。李鸿章心想张之洞新官上任，大概好说话一点，于是又让人致电张之洞，商量借调这三艘军舰来防守威海卫。
张之洞接到电报后，对身边的幕僚呵呵一笑，说：“李中堂可真是会打算盘啊，这南洋水师买船的钱可不是他出的，哪能说调就调？这就算调去了，那还不是把我南洋水师的三舰顶在前面，以保全他的北洋舰队？他想得可真够美的！”
于是，张之洞用刘坤一的老调调给李鸿章回电，称东南防务要紧，自顾不暇，无法将军舰北调云云，李鸿章也是一点办法没有。
由此可见，日本倾全国之力，以国运相搏，其军事力量发挥到了极致，而反观中方，整个战争都是靠李鸿章和他那过气的淮军前去抵御，其他各省督抚大都作壁上观。在他们眼里，这些年来，既然李鸿章的淮军花了朝廷的钱，理当前去作战，至于能不能打赢，那是他的事情（要是他打输了，正好让他滚蛋走人）。所以有人说，李鸿章在甲午战争中是以“一人敌一国”，现在看来，还真有几分道理。
据说，清军从朝鲜败退回国后，刘坤一受命北上统领各军作战，启程前，他说了这样一句话：“早去早败，晚去晚败，不去不败。”这句话的意思是，各省督抚不肯将本省的军队调往前线，能拖就拖，最好不去（不去，自然不败）。但是，即便是将各省军队调去作战，恐怕最终的结果也难有胜算，毕竟，在军事近代化的程度上，中国当时的水平比日本差得太远了，而且，这还不仅仅是武器的问题，更多是军制、指挥、后勤、训练、参谋等各方面的差距，说得难听一点，就是以类似于中世纪的军队去跟日本的近代陆军作战，如何吃得消呢？
正因为如此，清廷才会在甲午战争的惨败之后痛下决心，大举编练新军，这也就是袁世凯小站练兵的开始，并由此开创了后来的北洋时代……这是十几年后的事情了。
