第一节 努尔哈赤攻占兆佳城晋升都督佥事首次进京朝贡
万历十七年（1589年）正月，努尔哈赤率兵攻打兆佳（赵家）城酋长宁古钦章京。城内的士兵大约有百余人冲出城外，遭遇到潜伏在城外的建州兵的猛烈箭射后，便直向努尔哈赤所立之处冲杀而来，想从这里打开缺口，奔回城内。努尔哈赤单身一人冲入百余人的队伍中挥刀砍杀，当场砍杀九人，其余的人四散而逃，赵家城兵没能冲进城中。努尔哈赤率兵围城四日，在赵家城即将陷落时，努尔哈赤的军队呈现松懈状态，开始四出掳掠牲畜财物，喧哗争吵、你争我夺的事件也时有发生。努尔哈赤发现了，解下自己的铠甲，交给大将奈虎说：“我兵争此微物，恐自相残害，尔往谕禁之。”奈虎拿着努尔哈赤的铠甲，来到众兵之中，然而他不但不禁止众兵士的掳掠行为，反而也随众人进行抢掠。努尔哈赤又把自己的绵甲递给巴尔代，令他前去奈虎处把铁甲取来，以备城内向外突围时穿戴，但巴尔代也同样随众人一起掳掠。
忽然间城内有十人突围而出，努尔哈赤有个族弟，名叫旺善，被冲出来的人压倒在地上，敌人跨在他的身上，正要用枪刺杀他，努尔哈赤发现情况危急，虽然身上没穿甲胄，但仍挺身乘骑往救，他发出一箭，正中跨在旺善身上的敌人的面额，敌人中箭而死，旺善得救。接着努尔哈赤率兵攻克了赵家城，杀死宁古钦后凯旋而回。《清太祖武皇帝实录》卷1.
《清太祖武皇帝实录》记载，万历十二年（1584年）正月，努尔哈赤攻克李岱所居的城寨，但没有标出名称，我们据《高皇帝实录》称其城寨为兆佳城；万历十七年（1589年）正月，努尔哈赤攻克了宁古钦所占据的赵家城。而《清太祖高皇帝实录》称二城均为兆佳城。
据新宾县上夹河教育站退休干部孙相适的说法，在辽宁省新宾县境内，有两个兆佳城。第一座兆佳城即李岱所居的城寨，在新宾县上夹河镇徐家村与西韩家村之间，苏子河支流南夹河河谷南侧的高山上。努尔哈赤于万历十二年（1584年）正月，攻克的兆佳城就是这一座。
第二座兆佳城（赵家城）处于新宾县上夹河镇由吕家去邵家的路南侧，一个前凸山脊的北端，其城之东、北、西三面均为陡坡，南接山脉，此城由三层平台组成。城东为古城沟。（孙相适：《厚厚的落叶·兆佳城》。）
努尔哈赤于万历十七年（1589年）攻克的赵家城究竟是第一座兆佳城，还是第二座兆佳城，目前还难以说得清楚，还需进一步研究。
万历十七年（1589年）对于努尔哈赤来说，是很重要的一年，这一年他统一了建州女真本部，为表示对明廷的忠诚，他斩杀了自己的朋友克五十，把人头献给了明朝边官。茅瑞征记载道：“有住牧木扎河部夷克五十等掠柴河堡，射追骑，杀指挥刘斧，走建州。（明廷）宣谕奴酋，即斩克五十以献，乞升赏。”（茅瑞征：《东夷考略·建州》。）在明廷看来，这是一种大义灭亲的行为。
这年的九月，努尔哈赤由于包括献克五十人头在内的几种功绩，得到明廷的晋升，提升为都督佥事。《明神宗实录》记载说：“惟建州奴酋者势最强，能制东夷。其在建州，则今日之王台也。既屡送回被掳汉人，且及牛畜，又斩犯顺夷酋克五十献其级，而慕都督之号益切，则内向诚矣！及查其祖、父，又以征逆酋阿台为我兵向导，并死于兵火。是奴儿哈赤者，盖世有其劳，又非小夷特起而名不正者也。查得《大明会典》内一款，建州、毛怜三大卫夷人，如有送回抢掳男妇者，止许给赏，不愿赏（者），量升千百户、指挥，存留都督名邑（义），以待能杀犯顺夷首，及执缚为恶夷人与报事、引路、杀贼有功者。此盟府之典，用以信外夷而安封疆者也。若录奴酋父、祖死事之功，即当与之都督亦不为过，而献斩逆酋之级，则又与明例合矣。奏入，上从其请，准与都督佥事。此奴贼受我殊恩之始也。”（《明神宗实录》（内阁文库本）卷17.）努尔哈赤获得了一次重要的提升。
万历十八年（1590年），努尔哈赤与明廷的隶属关系有了进一步发展，四月，为了答谢上一年明廷晋升他为都督佥事，努尔哈赤一行从佛阿拉城出发，经抚顺关入关，再过山海关到北京朝贡，《明实录》记载说：“万历十八年（1590年）四月庚子：建州等卫女直夷人奴儿哈赤等一百八员进贡到京，宴赏如例。”（《明神宗实录》卷222.）
《明实录》中所说的宴赏如例大体包括三个方面的内容：一是朝廷赏给进贡者一定数量的实物，如指挥使受赏彩缎一表里，绢四匹，折纱绢一匹，素纻丝衣一套，靴袜各一双等，努尔哈赤作为都督佥事，受赏物品自然要大于此数。二是朝廷赐宴。三是开市贸易三天。努尔哈赤进京朝贡，除了得到朝廷的赏赐外，还可以利用在京三天的贸易的机会获取财货，广开眼界，增长知识，学习汉族的先进文化知识和丰富的统治经验。万历十八年（1590年）努尔哈赤进京朝贡是他一生中首次进京朝贡，以后他还要多次进京朝贡，为此他获益匪浅。
第二节 叶赫设计杀害了歹商
万历十六年（1588年），李成梁第二次讨伐叶赫后，哈达与叶赫均分敕书，达成和解。明廷释放了康古鲁，不久，康古鲁病亡。温姐被其子孟格布录劫往叶赫后也“以乳生花”而下世。搅得哈达六年不得安稳的一对姘头死掉后，明朝兵备使成逊召集叶赫的卜寨和纳林布录，哈达的孟格布录和歹商，进行了调停，最后双方达成姻盟：叶赫东城贝勒纳林布录娶了歹商的姐姐为妻，努尔哈赤在这年四月娶了歹商的妹妹为妻，二人成了连襟；叶赫西城贝勒卜寨则把自己的长女东哥格格许配给歹商。
叶赫西城贝勒卜寨的长女，名东哥，人称叶赫大格格，大约生于万历十一年（1583年），不仅容貌异常美丽，而且性格贤惠。当她还是一个儿童的时候，卜寨即把她许给歹商做未婚妻了。
万历十九年（1591年）正月，东哥不足十岁，歹商与卜寨商讨聘娶东哥的事宜。卜寨要求歹商必须前往叶赫结婚。这实际上是卜寨和纳林布录设下的杀人圈套。歹商同意前往叶赫“受室”（娶妻、结婚）。叶赫东城贝勒纳林布录在几年前曾娶歹商的姐姐为妻，所以歹商在去叶赫西城结婚前，要到叶赫东城去看望姐姐，然后在黄昏时分前往西城完婚。就在歹商前往西城的途中，杀身之祸向他袭来。纳林布录、卜寨二人事先设下了阴谋，他们暗中命令部下摆思哈等人放箭射杀歹商。歹商在骑马行进间突然中箭，当即倒地身亡。当时努尔哈赤所娶的哈达妻子阿敏姐姐正在哈达，她是否为了哥哥歹商要娶叶赫大格格东哥一事专程而回哈达，不得而知，她听说哥哥被刺身亡的消息后，立即前去探视，一见歹商的尸体立即哭得悲天号地，死去活来。卜寨看是阿敏格格来哭哥哥，立刻命人把她软禁起来，以便把她作为人质同努尔哈赤讨价还价，进行获利之交易。再者，阿敏是王台的孙女，而王台又是杀害卜寨之伯祖父太杵的仇人，卜寨扣留阿敏是情理中事。
卜寨、纳林布录巧设美人计杀害了歹商之后，当即将擺思哈等二个杀人凶手捉了起来，献给明廷。卜寨、纳林布录利用这种办法逃脱了杀害他部首领之罪责，躲过了明廷的究问。少数明朝地方官对此事持有怀疑态度，但也觉得没有深究之必要。而明廷则被卜寨、纳林布录二人愚弄，反以二人“侦虏”（指捉到摆思哈等二人）之功而给予奖赏，让他们获得了自父辈（清佳砮、杨吉砮）被杀而不得承袭的都督之职。
叶赫杀死了歹商，就把海西女真中的亲明势力尽数都消灭掉了，孟格布录更加势孤力单。歹商死后，由于“歹商子骚台住等并幼，依外家，应加厚恤，所遗部夷并敕（书）百三十七道暂属猛酋，俟成立议给”（茅瑞征：《东夷考略·海西》。），孟格布录不仅从歹商之死中捞到大量的人、财、物，而且整个哈达都归于孟格布录一家了。他参与谋害了歹商之后，终于独吞哈达。虽然孟格布录的势力略有增强，但是哈达已成为叶赫的囊中之物，就是在整个海西女真中也没有敢于同叶赫抗衡的势力了。这样，卜寨、纳林布录就将斗争的矛头指向了建州的努尔哈赤。
努尔哈赤与阿敏姐姐结婚之后，感情虽然不够亲密，但阿敏姐姐终归是自己的妻子，他听说妻子被叶赫扣留，当即派人索要，但是几次索要都毫无结果。努尔哈赤便向明廷控诉，明廷地方官指示叶赫放人，但是叶赫仍然置之不理。卜寨、纳林布录虽然不敢把阿敏姐姐怎么样，但她终归是老仇人万汗王台的孙女，又是有可能成为新敌人的努尔哈赤的福晋（夫人），暂时把她扣下来，等与努尔哈赤交涉过后再决定把她怎么办。
第三节 叶赫对建州的讹诈和洗劫
万历十九年（1591年）正月，努尔哈赤派出军队进攻建州女真长白山三部之一的鸭绿江部，很快便攻克了鸭绿江部，全胜而归。
到万历十九年（1591年）的时候，经过三年的恢复，叶赫已经从万历十六年（1588年）李成梁的沉重打击下逐渐喘息过来，又有了一些生气，便又开始对外忙碌起来。卜寨、纳林布录看到努尔哈在统一建州女真本部之后，又开始迈步朝向建州女真长白山三部进军，并且首先攻占了鸭绿江部，真真切切地感受到了建州女真努尔哈赤集团的严重威胁。早在万历十六年（1588年）九月，纳林布录曾亲送胞妹叶赫纳拉氏孟古姐姐到佛阿拉与努尔哈赤成婚，目的是通过姻盟控制努尔哈赤，把他纳于自己的指挥控制之下。但是，孟古姐姐从不干涉丈夫的政事，努尔哈赤也不听从他人的指挥和摆布，看来通过姻盟这一招是不可能达到自己的目的了，叶赫必须向前再走一步。
为了有效地遏止努尔哈赤向外扩张的步伐，叶赫西、东二城的贝勒卜寨、纳林布录派遣部下依尔当阿、擺斯汉来到佛阿拉城，对努尔哈赤开门见山地说：“乌拉、哈达、叶赫、辉发、满洲总一国也，岂有五王之理？尔国人众，我国人寡，可将额尔敏、扎库木二处，择一让我。”
努尔哈赤回答说：“我乃满洲，尔乃扈伦，尔国虽大，我不得取；我国虽大，尔亦不得取。况国非牲畜可比，焉有分给之理？尔等皆执政之臣，不能极力谏主，奈何忝（辱；有愧于）颜来相告耶？”说完，打发叶赫使者返还叶赫。
叶赫使者碰壁而回，叶赫、哈达、辉发三部的头头在叶赫东城的八角明楼召开会议，商议下一步的对策。会议开过之后，叶赫、哈达、辉发三部，由四人组成的混合代表团，再次前往佛阿拉。这个代表团有叶赫的两个代表即尼哈里和图尔德，有哈达部孟格布录的一个代表代某布，有辉发部拜音达里的一个代表阿拉敏。四个人到达佛阿拉后，努尔哈赤设酒宴招待他们。宴席进行中间，叶赫代表图尔德站起身来，对努尔哈赤说：“我主有命，遣我来言，欲言又恐触怒见责。”
努尔哈赤回答说：“尔主之言与尔无关，何为责汝？如彼以恶言来，我亦以恶言往。”
图尔德说：“昔索地不与，令投顺不从，两国若成仇隙，只有我兵能践尔境，谅尔兵敢履我地耶？”
努尔哈赤听了图尔德这番话后，立即大怒，抽刀砍断面前的桌子，叱责说：“尔主弟兄，何常（尝）与人交马接刃，碎烂甲胄，经此一战耶？昔孟格布录、歹商叔侄自相扰乱，如二童争骨（满洲儿童每掷骨为戏，故云云），尔等乘乱袭取，何故视我如彼之易也。尔地四周果有边垣之阻也？吾即昼不能往，夜亦能至彼处，尔其奈我何，徙张大言胡为耶？昔我父祖被大明误杀，与我敕书三十道，马三十匹，送还尸首，坐受左都督敕书，续封龙虎将军大敕一道，每年给银八百两，蟒缎十五匹。汝父亦被大明所杀，其尸骸汝得收取否？”
送走叶赫等三部使者后，努尔哈赤命人把上面自己说过的话记下来，写成一封信，派遣忠心耿耿的阿林察前往叶赫去回复叶赫东西二城的两个贝勒。阿林察临行前，努尔哈赤对他说：“尔到彼处当诵之，若惧而不诵，即住于彼处，勿复见我。”嘱咐完这句话之后，才让阿林察持书信前往叶赫。
当时卜寨贝勒预先知道阿林察要送信前来，便抢先把他接到西城家中，想要看看努尔哈赤的书信，阿林察却坚持当面将书信念了一遍。
卜寨说：“此书我已知之，何必送与我弟？”
阿林察说：“我主曾命对二主面诵，若只见贝勒，难复主命。”
卜寨说：“我弟出言不逊，汝主恨之诚是，但恐见此书怒责汝也。”说完把信收了起来，阿林察也就回归建州。
叶赫、哈达、辉发三部组成代表团前往佛阿拉对努尔哈赤进行讹诈遭到努尔哈赤的痛斥之后，开始插手建州女真内部的事务。长白山女真的鸭绿江部被努尔哈赤攻破后，尚有朱舍里部和讷音部仍然处于努尔哈赤的控制之外，这两部勾结叶赫军队，将努尔哈赤下辖的东部村寨——叶臣所居的洞寨洗劫一空。努尔哈赤当时正坐在楼上，建州诸将听说后把消息报告给了努尔哈赤。努尔哈赤很沉稳地说：“任伊劫去，岂有水能透山、火能逾河之理？朱舍里、讷音是我同国，乃敢远附异国之叶赫，劫掠我寨，盖水必下流，朱舍里、讷音二部终为我有矣。”（《清太祖武皇帝实录》卷1.）
万历十九年（1591年）还发生了一个有一定影响的事件，十一月，明神宗朱翊钧听从御史张鹤鸣的奏言，“解成梁任”，《明史·李成梁列传》卷238.即解除了李成梁辽东总兵官的职务。李成梁是明朝军事将领中很有作为的一员，他“镇辽二十二年，先后奏大捷者十”，“边帥武功之盛，二百年未有也”，“师出必捷，威振绝域”。如果把他视为万历前期明军在东北边疆的军事支柱是不过分的。他在任期间，大修战备，屡次战败蒙古土蛮部，给建州女真的王杲、王兀堂以毁灭性打击，两次重创海西女真叶赫部，从而在客观上为建州女真努尔哈赤集团的兴起和统一建州女真以及后来的更大发展扫清了障碍，创造了良好的适宜的环境。
第四节 努尔哈赤二次进京朝贡和申请赴朝抗倭
万历二十年（1592年）八月，努尔哈赤第二次进京朝贡。《明实录》记载说：“建州卫都督奴儿哈赤等奏文四道，乞升赏职衔、冠服、敕书，及奏高丽杀死所管部落五十余名，命所司知之，并赐宴如例。”（《明神宗实录》卷251.）阎崇年先生认为：“这次努尔哈赤是否亲自入京求封，因记载疏略，无从确知。”（阎崇年：《努尔哈赤传》第150页。）我们认为，这次努尔哈赤亲自进京朝贡的可能性极大，他第一次进京朝贡是万历十八年（1590年），万历十九年（1591年）他没有进京朝贡，万历二十年（1592年）应该是他第二次进京朝贡，而且向朝廷请求的内容较多，有升赏职衔、冠服、敕书等三大项目，另外还有向朝廷奏知朝鲜杀害盗挖人参的女真五十余名，请求朝廷做主这样的对外交涉事宜，他不亲赴京城而委托他人代奏的可能性不大。如果再考虑到《明神宗实录》（内阁文库本）卷20的内容，他亲赴北京便是确定无疑的事实，该书说：“建州等卫都督等官奴儿哈赤等进上番文，乞讨金顶大帽、服色及龙虎将军职衔，下所司议行。”根据这段资料，怀疑努尔哈赤是否亲自进京是毫无理由的。
努尔哈赤求封的龙虎将军，为武职散阶正二品，被女真人视为最高勋衔，在努尔哈赤申请之前，只有哈达部长万汗王台荣膺。努尔哈赤这次申请龙虎将军职衔一事，因为李成梁“遭劾奏辞职，迟迟未予实授”。（阎崇年：《努尔哈赤传》第150页。）
日本关白丰臣秀吉统一日本后，于1592年（万历二十年）发动侵略朝鲜的战争，朝鲜的八道几乎全部沦陷。明廷派宋应昌为经略、李如松（李成梁之长子）为征东提督率兵入朝。从此明朝开始了为期六年的援朝抗倭战争时期。在援朝抗倭战争爆发伊始，努尔哈赤即积极申请过江击杀倭贼，据《李朝实录》记载：
“今据女真建州贡夷马三非等告称：‘本地与朝鲜界限相连，今朝鲜既被倭奴侵夺，日后必犯建州。奴儿哈赤部下原有马兵三四万，步兵四五万，皆精勇惯战。如今朝贡回还，对我都督说知。他是忠勇好汉。必然威怒。所愿拣选精兵，待严冬冰合，即便渡江，征杀倭奴，报效皇朝。’”（《李朝宣祖实录》卷30.）
但是，努尔哈赤援朝杀倭的请求，遭到了明朝和朝鲜两方面的拒绝，否则努尔哈赤必将成为斩杀倭贼的民族英雄，明朝的援朝抗倭战争也不致于延宕六年之久。后来（1596年2月）努尔哈赤说：“壬辰（1592年）年间，朝鲜被侵于倭奴，吾欲领兵驰救，禀报于石尚书，不见回答，故不得相援。”（《李朝宣祖实录》卷72.）在前后历经六年（1592—1598年）的援朝抗倭战争期间，明朝在辽东地区的兵力极度空虚，为努尔哈赤对抗海西女真和蒙古的联合进攻，为他从建州女真向海西女真扩张势力提供了绝佳的历史机遇。
