他同老太太说过会晚些回家，其实是去了衙门一趟。
守门的捕快直接为他开门，畅行无阻，一路来到后院，他立在门外听屋里两个姑娘说说笑笑，直到鸟语寂静时，还不敢敲门。
此时门从里打开，沈璧拎个铜壶出来打水，与他撞个正着，她被吓一跳，问他：“掌柜的何时来的？怎么不敲门？”
他说：“去送了趟货，顺道来看看，也没有站很久，刚想敲门，你就出来了，巧了。”
送货那家与衙门在两个方位，隔了四五条路，并不是顺道。
她回身把门掩上，拉着他的衣袖往灶房走，边走边说：“刚好我做了黄米糕，你也尝一块。”
“黄米糕么？做那个很麻烦的罢，还有用石臼打米。”
他说。
沈璧一头乌发垂落，衣衫宽而薄，身形偏又瘦小，走起路来身姿飘逸，一股若有若无的香气飘荡入鼻，他总觉鼻头痒痒的，揉了好一会鼻子。
“大人胃不好，黄米养胃，我就做了一些，衙门里的何大哥和小五帮我捣米，我也没费什么气力。”
她讲。
前边到了灶房，燃一盏灯，端出角柜里的点心，黄米糕上撒着白糖粒，一看就很好吃。
他吃了一块，沈璧递去一杯茶水，笑盈盈地说：“掌柜的这几日累惨了罢，老太太没有责备你？”
“嗯，她没说什么，我娘其实一直都很支持我，不管做什么，她都不生气。”
他答。
“看，你的胡子都长长了，该修修面了。”
这撮小胡子和山羊一般可爱，她都想捏一捏，奈何彼此有别，她还是止住冲动。
韩掌柜拿沾有白糖的手摸自己的胡子，承认：“的确有些长，这几日忙前忙后，都没有来得及修理。”
她掩嘴笑着，拿个小篮子，装了些黄米糕进去，用一块白棉布盖好，递给他，让他带回去给老太太尝尝。
他拎着篮子往外走，说：“后日我来接你，咱们去采沙场。”
她点点头，送他到衙门口，见他驾车远去，才回了房。
韩掌柜回了家，老太太已经睡下，他把米糕放起来，打了盆水，一人坐在柴房里，点着灯，对着盆里的水用一柄小小的刀片修整面部的胡子，胡子修剪干净，他才满意地熄灯睡下。
春日暖融，燕子筑巢，百花盛开。
二人一同去往采沙场的日子很快就到，采沙场日子苦，做苦役的更甚，那处的苦役皆是犯了事的丢过去管教的，韩掌柜上衙门领人时，南宫清远坐在上位颔首，一句送别的话都没有，小柒姑娘泪眼婆娑，将二人送到衙门口，沈璧让她快些回去，也不是去赴死，不必哭天抢地。
外头风和日丽，已经有了些许夏日的燥热，她跟着韩掌柜，左顾右盼，开心的很，韩掌柜驾上马车，她坐在侧，经过家门口时，还往里望了一眼，不知老太太咋样了，多日没见，怪想念的。
韩云中懂她的心意，安慰道：“我娘挺好的，小柒每日都去，她也不孤单，咱们得快些赶到采沙场，大人和那边说的是午时会到，咱们午时得去点卯。”
“采沙场是不是很吓人，我常听人说在里头累死过人，那是吃人不吐骨头的地方。”
她道。
“做苦役的人哪个不怕苦，日日起早贪黑上河里挖沙子，总会害病的，况且这个采沙场又是附近好几个镇的囚犯都聚集的地方，打架斗狠的人多的是，难免有人被误伤。”
他道。
大人信任他俩，连个捕快都没给安排，就让他俩自个去了，路途遥远，天干物燥，他们最终在午时赶到了传闻中的采沙场。
采沙场建在河边，苦役在河中挖沙，河岸停留着马车，将沙子运向全郡，沙子可以建房子，打地基，或是修理河道，修建沟渠，用得上的地方很多，普通人不愿来干这累活，这里只有上百个苦役顶着日头在卖命。
管事姓赵，晓得他们是南宫大人特意打过招呼的，赵管事也不为难他们，直截了当道：“我这里每个苦役每日挑沙六十担就可以休息了，你们俩个每日给我挑够四十就行，多了我也不要，少了不行，别让其他人看出来，我就不好做事了。”
韩云中分析从河岸到马车的距离，一担沙子重的四五十斤，挑一担得走半刻钟，如此往复，中间还得休息和吃饭，一日忙活七八个时辰也不够，这里的苦役各个面黄肌瘦，过度劳累，委实可怜。
他道：“我们二人是从明月镇过来，南宫大人手下，不知他有没有和你提过？”
赵管事道：“正是因为南宫大人特意提过，所以我给你们额外开恩，你们不干也得干，面子只能卖到这了。”
韩云中倒是不要紧，最担心沈璧，一个姑娘家还得下河去挖沙，泡久了铁定受不了。
他指着沈璧道：“这是我妹子，我和她每日挑八十担就够了是么？”
赵管事打量沈璧，眼珠子乱转，说：“这是你妹子？既然如此，你们一道，挑够八十担就够。”
韩云中转头和沈璧商量：“我下去挖沙，你先在岸上挑着，等我挖够了，我就上来帮你挑。”
她说：“我也可以下河挖沙，天气也不冷了。”
他道：“不可以，河水泡久了会得病，特别是你这样的姑娘，泡不得冷水。”
这个安排对她最有利，便暂且如此打算了。
住宿是男子一排通铺，女子一排通铺，二人放下东西后，便上手干活，第一日赵管事让他们先挑个五十担试试，次日才开始正常核算。
韩云中把裤腿折得老高，光脚踩入河水中，河岸边的沙子早就被挖空了，其他人都在河中心挖沙，他也走过去，将沙子装入竹篓中，递到岸上去，沈璧一担两个篓子，送到马车上，算是完成一趟。
半日下来，直到深夜，他们才挑完这五十担，其他人都去吃饭睡觉，他俩磨蹭到最后，饭已经没了，只剩些汤底。
赵管事好心提醒他们，这里的饭菜是定量的，抢不到就没得吃，所以吃饭得趁早。
沈璧摸着自己空空的肚子，想起来包袱里还有些馒头，便去取来包袱，一人一个馒头，也不抵饱，她安慰韩掌柜：“我是女子，胃口本来就小，倒是你，很饿罢。”
今儿他一人挖满了沙子，又挑了三十余担子，重活全让他干完了。
河边星斗漫天，璀璨至极，他仰首道：“饿一晚上不要紧，明儿开始，咱们要好好干。”
各自回通铺睡觉，沈璧缩在最里边的小缝隙中，身侧的姑娘身上一阵臭味，熏得她整夜没睡好，早起时感觉头皮发痒，怎么挠都没用，怕是被身边的姑娘过了虱子。
她收拾好自己出门时，一人在路边等她，给她递去两个黑窝头，说：“早上只有这个，我给你留着。”
她搓搓手接过窝头，心想这样的苦日子还要过四十九日，怕是熬不过去罢。
韩掌柜问她：“你怎么心情不好？”
她把脑袋凑他跟前：“掌柜的，你给我找找，是不是有虱子在头发里。”
他拿手扒拉几下这头秀发，捉出一只吃饱血的胖虱子，两个指甲一按，“啪”的一声脆响，虱子爆出一巴掌的鲜血。
沈璧看着他的手就发愁，这里的苦役皆是不爱干净之人，在他们之间，自己可睡不着。
韩云中拿手揉搓她的秀发，说：“快些，吃饱了要干活了。”
她三口并作两口，把馊掉的窝头吞入腹中，快速跟上他的脚步。
