腊月初八，家家户户忙着炸新年要吃的果子，腌渍肉类，杀鸡宰鹅好不热闹，韩家棺材铺也是一样。
沈璧早先就熏制了腊鸭蜡鹅，梅菜扣肉要用的新鲜猪肉、梅菜都准备好，猪蹄腌渍上了，牛肉剁了大块红烧，还有只新鲜的鸭子，准备做酸萝卜老鸭汤。
韩掌柜自然也没有闲着，趁天气晴朗，前后几间房子的屋顶修缮一新，填充了稻草，换了瓦片，墙角裂缝用泥土砌上，院中的排污沟清理了淤泥，连带着家里的院墙也磊了石头，怕和上回一样进了歹人，石头磊得比人还高，小贼轻易翻不进来。
苏家的棺材交工，年前便没什么生意，他上山砍了最后一批木材备着，怕谁家有个意外，好给人救急。
木材刚刚运回来，棺材铺就来了客人。
大年二九家家户户都忙着，本是一年之中最清闲的时刻，衙门出奇的忙碌，南宫大人接到农人报案，说镇外河边发现一具女尸。
尸体装在一个木头箱子中，像是从上游漂流而下，卡在石头之间才被明月镇的人发现。
韩云中随南宫清远在前厅稍加听了案情后，回后院叮嘱沈璧照顾好老太太，便匆匆去了府衙的停尸房。
府衙本有一位仵作，这位仵作年逾六十，近年来手上旧疾复发，已无法勘验尸体，恰好韩云中医术高超，所以就此将一众勘验事宜交付给他。
南宫清远一再强留韩掌柜也正是因为这个缘由。
停尸房内躺着一具女尸，这具女尸的姿势颇为奇怪，双手被绳结捆绑在后背，头颅仰起，嘴唇大张，身上衣不遮体，尤其了下身，无一物遮掩，看者都觉尴尬。
韩掌柜穿戴好皮手套、围裙，让南宫大人屏退停尸房内的闲杂人，只留下南宫清远一人陪同。
等众人散去，韩掌柜才上手轻轻掰开女尸僵硬的腿，朝底下探去，摸到了一团东西，说：“记下一条，此人死前被人奸污过。”
南宫大人这才明白，他不让其他人待在这里，是想保全这位死者的颜面。
韩掌柜查看死者身体其余部位，除了一些被殴打的青紫色痕迹，脑后一处巨大的钝器敲击留下的凹陷便是死亡原因。
脑后的凹陷处流出大量血液，已经染湿死者整个背部。
这一条南宫大人也记录在册。
韩掌柜捏住死者的嘴巴，看见她的舌头呈现黑色，像是吃了什么汤药留下的痕迹，凑近一闻，的确有一股药材味道。
“我猜她是被人下了药，昏迷后被侮辱，然后被人杀害抛尸的。”
南宫大人问：“可否剖开尸体确认是否吃了药？”
韩掌柜点头，拿起小刀，剖开女尸的胃部，取出一团粘液状物质，倒入碗里。
在嘴里还闻不到这么浓烈的药材味道，胃里的东西搁到碗里来，旁人觉得恶心想吐，韩掌柜却凑过去一而再再而三地嗅，依据他对药材的了解，确认死者是吃了药昏迷了。
“死者胃里有没消化完全的面条，还有一种草药，叫曼陀罗，这是可以致幻的。”
南宫清远忍着胃中不适，提笔“刷刷”写了这一条。
从女尸的穿着打扮来看，只是个普通人家的女儿，从发饰来看，已经出嫁为人妇，南宫大人在明月镇发告示，问谁家有人不见，还与上游的镇子去信说明案情，因为这位妇人很有可能是从上游过来。
明月镇不大，捕快们兵分两路拿着画像上门挨家挨户地问，镇上并没有人家有女人不见了，南宫大人派去送信的人次日回来，说是隔壁荷花镇有位妇人走失三日，迟迟不归。
南宫大人心想，或许这位走失的妇人就是死者，他必须去荷花镇走一趟，韩云中又是最了解案情之人，他也得去。
大年三十把韩掌柜带去荷花镇，老太太不大高兴，拦着不让去，韩云中说：“我拿了银子，破一桩案子给三两银子，拿人钱财给人办事，不去不好。家里有玉娘子陪您，您不必等我回来吃团圆饭。”
老太太眼睛一瞪：“每年都是咱们娘俩一起守岁，今年你却要走，我要气死了。”
韩云中深感愧疚，打算回头和大人说一说，过了年再去。
大人却是个死性子，做事一丝不苟，脑子里除了破案就是破案，家也可以不回，不允。
韩云中答应了人，这下难办了。
老太太又给他提要求：“你要去也可以，反正赚了银子是给我花的，我不嫌银子多。不过你得答应我一个条件..........”
韩云中听过后，脸色越发为难，大年三十带走玉娘一同去破案，留老太太一人在家，这不是不孝之举么。
老太太死乞白赖，说家里饭菜都备好了，够她吃上半个月，玉娘子陪着他去，她才安心，让他别胡来，碰见恶徒躲远点，自然有人出头。
韩云中只好把柴火都劈好端进灶房备着，水缸加满水，米桶里的米也是满的，这才敢带上玉娘一起去荷花镇。
话说回来，荷花镇可是玉娘的老家。
