洋人的教堂里有一座西洋钟，每到一个整点，那钟摆就会发出悠扬的“当当当”的声音，刚开始，有的人听到这声音还会惊恐地瞪大眼睛，望着四周，可当西洋钟敲出十二响的时候，人们已经习以为常了，他们想，大概这就是洋人的“更夫”吧。
对峙还在继续着，没有人敢轻举妄动，因为在林尚荣刚才的命令下，有一个官兵向院内行进了一小步，艾德手中的洋枪立刻发出“砰”的一声巨响，火光闪过，那士兵的脚背立刻被穿了个血窟窿，伴随着一声惨叫，血流不止，其余人被吓坏了，任谁再命令，再不敢向前半步。
阎敬铭坐在院子当中，眯着眼睛，枪响的时候，他连眼皮都没有抬一下，他是见识过洋枪的威力的，当年剿捻军时，他曾亲自指挥过一支洋枪队。
熊七、董老玉的人马，就像一个铁箍，牢牢地守住了外围，那些官兵只是象征性地拿着大刀，心中早已经开始骂娘，这狗日的县令，饭不给多吃，拼命流血的却总是他们。时间久了，有的官兵干脆一屁股坐在地上，擦汗的擦汗，揉脚的揉脚。林尚荣急得直骂：“一群饭桶，快给我起来，再不起来，看着老子回去怎么惩罚你们！”可是官兵们似乎没有听见一般，依旧坐着，再后来，有人甚至拿出了旱烟，相互传着抽了起来，砍刀会的人和官兵们交谈上了，有的还是老乡，在这无聊的夜晚，本该严肃潇杀，可却成了一场热闹的戏会。
林尚荣和刘鹤鸣面面相觑，他们对面前的一切毫无办法，论官阶，最大的正是被他们包围着的人，本来应该快刀斩乱麻的事情，一旦拖到这个样子，那后果就很不妙了。他们商量着，一个又一个办法，可又都被他们自己否决了。最后，他们干脆想着，耗吧，等天明了，再换一拨人来，看谁耗的过谁。
李家声被扔在地上，熊七董老玉心急如焚，可是眼下这奇妙诡异的平衡他们不能打破，所以他们只有眼睁睁的看着，永兰早就看到了奄奄一息的家声哥，哭着喊着要冲过他身边来，都被那几个洋人拉住了，她毫无办法，只有哭，眼泪是她唯一能释放心中压抑着思念的出口，哭着哭着，她竟然昏睡过去。
东方的天空，渐渐泛起鱼肚白，斑斑点点的云如同一张巨网，似乎要将那喷薄而出的光芒收入网底。本该生机盎然、五颜六色的季节，却听不到一声鸟鸣，一眼望去，满目死灰。许多人都坐在地上，倚着刀柄，颠起了瞌睡。
忽然，一阵纷乱的马蹄声由远及近，林尚荣猛地睁开眼睛，竖起耳朵，没错，这是马蹄声，可现在应该城门刚开，怎么会有这么多骑马的涌进来？
越来越多的人被马蹄声惊醒，他们缓缓起身，揉着惺忪的眼睛四处张望，有人突然指着不远处的街道，大叫道：“看，那边好多人来了，还有一面大旗！”
所有的人都顺着他指的方向望去，一面巨大的旗帜后，竟是一支威风凛凛的队伍，前面为首的身跨一匹高大青骢马，头戴雕翎舞擎盔，身穿黄缎铜钉铜叶甲，正和旁边人说着什么。
林尚荣慌着问刘鹤鸣：“刘大人，这是……知府大人……？”
刘鹤鸣也一脸疑惑，摇了摇头：“我看不像，那旗帜上是个什么字？”
林尚荣喃喃道：“那就怪了，这分明是一支军队，不是知府大人能是谁呢？”
很快，他们都看清那旗上分明是一个：“曾”字，不过等他们看清时，早被先头赶来的士兵团团围住，有人大声通报：“九帅到！”那大队人马迅速分成两队，缴了县衙官差及众人的兵器，列队排好。刘鹤鸣和林尚荣、王申等早已跪下，叩头在地，目不敢斜视。阎敬铭睁开了眼睛，站起身来，笑眯眯的望着来人。只见那九帅飞身下马，大步还没进院，就发出洪亮的笑声：“哈哈哈哈，丹初啊（阎敬铭字），我来晚了，让你受苦了！”
只见阎敬铭理了理官服，身子一弓，单膝下跪，行了个大礼，朗声道：“下官阎敬铭叩见巡抚大人！”原来这九帅不是别人，正是山西巡抚曾国荃，他曾率湘军攻破太平天国的大本营，因统兵征战善于挖战壕围城而有“曾铁桶”之称，因为其在家族中排行第九，故又有“九帅”之称。他接到阎敬铭的书信后，竟然亲自率了几百官兵，日夜兼程，赶到了新平县。
只见曾巡抚一把托起阎敬铭，道：“丹初，快请起，快请起。你这大礼，我可受不起啊！”
阎敬铭抖了抖膝盖的尘土，笑道：“我算着大人的人马今天该到了，可没想到巡抚大人竟亲自前来，让下官受宠若惊，下官自然要好好叩谢大人哪！”
曾国荃摆手道：“哎，别老什么巡抚大人巡抚大人的称呼，别扭。你看看我这一身铠甲如何？”说罢竟在阎敬铭面前转了个圈，张开双手，如同一个孩童在向同伴展示新衣裳般。
阎敬铭轻抚胡须，赞叹道：“好一副金甲，我仿佛又看到当年征战沙场、英雄豪迈的曾铁桶啊！”
“哈哈哈哈”，曾国荃仰天大笑道：“好你个阎丹初，也拿这字号来笑话我。不过说实话，我还是怀念当年在战场上那股劲，所以你看，今天我来都没穿朝服，就是想再找找当年的感觉嘞。我吩咐下属，在外面一律叫我’九帅’，这俩字可比什么巡抚顺耳多了！”
阎敬铭也笑了，“好，那我也称呼您九帅，让您好好过个瘾！”
曾国荃拍拍他的肩膀，“这就对了嘛！”说罢，回过身子，扫了一眼地上跪着的人，那刘鹤鸣等一见，马上挪过身子，对着曾国荃行礼道：“下官青州通判刘鹤鸣、新平知县林尚荣、新平县丞王申，叩见巡抚大人！”
曾国荃冷哼一声，叫来一名属下，对阎敬铭说道：“丹初，这是我抚标一营的参将侯高，今天我把他交你调配，这里的事务还是由你全权处理，我嘛，就在一旁辅助即可了。”
阎敬铭深知这位巡抚戎马一生，向来不拘小节，且善于用人，便也不加客气，指着林刘等人对侯高命道：“候参将，将这些人全部押回县衙，严加看管！”
很快，县衙的官员都被聚集到了县衙大牢，由抚标营严加看管，还有包祥，也被单独关在牢中等候处理。另外阎敬铭还派人接管了官仓，重开粥厂，赈济灾民。
原本阎老是要给李家声请郎中的，可是没想到那几个洋人就会一种西医，便留了夫人在教堂中照顾家声，自己带着巡抚等人回到县衙，审理案件去了。
熊七、董老玉等都在院子里焦急的等候，永兰打水将家声全身擦净，那身上的疤痕着实让人触目惊心。那个叫贝尔的洋人原先在英国是个医生，所以一切都要看他的了。只见贝尔从柜子里搬出一个小箱子，拿出一根透明的玻璃棒，让永兰放在家声的口中，告诉她，这是体温计。随后又打开一个玻璃瓶，里面是一种黑色的药水，贝尔又让人给家声的伤口涂抹上，最后，他拿出一个奇怪的听筒挂在耳朵上，然后用手中一个明晃晃的贴圆盒在家声的胸腹上按来按去。
贝尔指着家声，和戴生叽里呱啦说了一大通，永兰在一旁焦急地等待，终于，戴生翻译给她听：家声体外的皮肉伤很严重，已经有感染发生，更严重的是他的体内也曾受过众击，还出过血，现在有地方已经有了瘀血化脓，他只能够尽力一试，但是能不能救活，那得看天意了。
永兰一听，眼泪又顺着脸颊直落，她跪在他们的面前，苦苦哀求，无论如何都要救活她的家声哥！夫人心疼地将她搂在怀中，安慰道：“兰儿，你放心，洋人的医术很高明，我在京城见过，他们一定能救活家声的。”
熊七他们听了，竟然也集体给洋人跪下了，艾德忙扶起他们，道：“家声不仅仅是你们的朋友，也是我们的朋友，我们一定会努力救他的命，你们要相信我们”！
接下来的几天，这群人平生第一回见识到洋人的医术，消毒用的不是煤油灯，而是一种叫酒精的东西；有一种针筒，可以把药水打进人的身体里；人的皮肤是可以像布料一样，用针线缝起来；还有一种药丸，不需要草药熬制便可直接吃下去……
家声就像是一个试验品，每天被洋人研究着试验着，永兰学着洋人教她的样子，对着十字架上的耶稣祷告，而熊七和董老玉每天说的最多的就是：“死马当做活马医，要是家声有个好歹，立马带人把县衙踏平了。”
家声没有辜负大家的希望，除了贝尔的医术，还有他顽强的求生欲，让他的身体一天一天好了起来。这日家声已经能够坐起身子，自己捧碗喝粥，还能和大家说说笑笑了。阎夫人很是高兴，阎敬铭这些日子日夜审案，可百忙之中还是会让人来打听家声的状况，所以夫人决定，将这个好消息亲自告诉老爷。
等她赶到县衙后院时，正听见自家老爷和巡抚大人争论着什么，她没有敢贸然闯进去，便站在一边听着。
“丹初，你准备如何处置这些人？”
“九帅，我想待结案后，亲自向朝廷递折子，对涉及青州府的大小官员听候朝廷发落。至于这新平县衙之人，当初朝廷让我做这督赈钦差，太后就曾亲予我生杀大权，只要证据确凿、条理清晰者，一律按律法从重从简处置。”
曾国荃点头道：“我自是知道的。你可以把话说的更明白些，这些新平县的贪官，只要查实的，一律问斩，是这个意思吧？”
阎敬铭道：“不错。九帅觉得有什么不妥？”
曾国荃笑道：“没有没有，这些人就是该杀，要是换成二十年前的我，我会让他们满门抄斩。”
阎敬铭觉得九帅话中有话，又道：“九帅有话不妨直说？”
“哈哈哈，好个爽直的阎丹初。好，我问你，你觉得如果全部让太后来决定，她老人家会如何判决？”
阎敬铭一怔：“这，自然是交刑部定罪，若无特殊情况，这些贪墨之人自是九死一生。”
“丹初啊，我问你，这历朝历代，可有哪一朝无贪腐之官？”
“这？”阎敬铭不知他这话何意，只得如实答道：“那应该没有，要看这个朝代兴盛和皇帝治国之政而定了！”
“好，我再问你，这盛世贪官多还是乱世贪官多？”
“这？”阎敬铭觉得曾国荃的问题越来越刁钻，让他无从回答，“这历朝历代无有详细记载，如何判断？”
曾国荃看着阎敬铭窘迫的表情，笑道：“我告诉你，自然是盛世多贪官。”
阎敬铭一甩衣袖：“呵呵，无稽之谈。若这天下贪官当道，必然会人心浮动，民怨沸腾，迟早会动摇国本，国破家亡的啊！”
好个曾九帅，似乎对阎敬铭的暗加斥责毫不在意，继续说道：“你该如此想，首先，有哪个朝代的灭亡是因为贪官篡位造成的？其次，盛世之时，国富民强，贪墨官员贪的容易，而衰乱之时，国库空虚，人民流离失所，你就是想贪也没处去贪啊。最后我举个例子，明太祖朱元璋治国不可说不严，治吏更是可以说——酷，可结果如何，贪腐刹住了吗？贪官消失了吗？没有，一直到明朝灭亡，贪腐仍在。大明最后灭亡在李闯之手，与贪官有何关联？又有何因果？”
阎敬铭找不到任何反驳的人理由，他本是个正直之人，专注实事。不像曾国荃，一路摸爬滚打，位极人臣，其对官场的感悟，甚至对权术的理解，都比一般人更为深刻。
阎敬铭道：“所以？九帅您的意思是要我放他们一马？”
曾国荃摇摇头，道：“对皇帝来说，最重要的是忠诚。群臣忠诚，皇帝就安心；皇帝安心，江山就稳定。可是想让臣子忠心耿耿地卖命，就得给人家好处。可国家又没那么多钱给他们，那怎么办呢？”
阎敬铭：“是呀，那怎么办呢？”
曾国荃：“那就给他权，叫他用权去搜刮钱财，官员获得好处，是因为权力，有权自然就有利，为保住自己的既得利益，官员们必然对皇帝忠心耿耿。要知道这偌大的江山，皇帝宝座有多少人在觊觎啊？但有这些忠诚的贪官维护，便可保皇上江山永固！”
阎敬铭似乎抓到了漏洞，笑道：“既然用了贪官，为什么还要惩治贪官呢？”
曾国荃道：“既大胆用贪官，又高调罢免惩治贪官，这就是治国权术的精髓所在。这天下没有不贪的官。官员贪污有什么可怕的呢？可怕的是他不听话，不听话就是不忠，皇帝自然会以肃贪的名义罢免他。如此既可巩固政权，又能获得百姓拥戴，何乐不为呢？官吏一贪污，把柄也就攥在帝王手里，那些贪官就会诚惶诚恐，毕恭毕敬，忠心无二！因此惩治贪腐，只是驾驭臣子的一大法宝而已。可是如果不任用贪官，又怎么谈得到惩治贪官呢？所以，对贪官既要坚决任用，又要进行惩治。如果全国官员都清廉不贪，那老百姓自然高兴，可是皇权就危机四伏了。
阎敬铭疑惑地问道：“这又是为甚么？”
曾国荃：“清官自恃操守清廉，无所顾忌，甚至会借此批评皇上，冒犯龙颜。皇帝又能琢以什么借口来除掉他呢？如果毫无理由地罢免清官，老百姓肯定不高兴。老百姓不高兴，就会激起民愤，民愤太多，那国家岂不危险了？”
阎敬铭又问道：“如果任用都是贪官，使老百姓民怨沸腾，那怎么办？”
曾国荃哈哈一笑，靠近阎敬铭的耳朵低声回答：“对大贪官，必须毫不含糊地罢免严惩，让朝野臣民都知道朝廷对贪官恨之入骨，让乡间民众都认为皇帝很英明，而败坏国家法度的是那些贪官污吏。要让百姓坚信，国家治理成这个样子，和皇帝无关，全都是那些贪官造成的，对大贪官处以极刑，抄家没收全部财产。这样以后，民怨就会平息，百姓就会歌颂皇帝，没收的巨额财产还可以充实国库，一举三得，何乐不为？总之，任用贪官培植死党，铲除贪官消除异己，诛杀贪官平息民愤，没收贪腐充实国库，这就是千古来帝王玩弄的治国权术。”
阎敬铭听罢这席话，心中五味杂陈，却又不得不承认，曾国荃的见解独到，甚至入木三分。
曾国荃长长地舒了一口气，道：“丹初啊，今日也不知为何，竟说了这许多胡话，我姑且一说，你也就姑且一听罢！切莫当真啊！”说着，便一人独自进了内堂。
夫人见巡抚大人走后才出来，可阎敬铭还沉浸在刚才的话中，一直到许多年后，阎敬铭还时常回想起今日和曾的这一番对话，感慨良多。
