县令林尚荣在县衙后院里的一张竹椅里靠着，只穿了一件汗衫子，这七月的夜燥热得让他浑身不自在，特别是在县丞王申来了之后，更加烦躁不安，一旁的包祥拼命地给他扇着扇子，顾不得自己大汗淋漓。
林尚荣给烟锅填烟丝的手有些颤抖，火纸被扇子的风吹的忽明忽暗，他侧过身去，好不容易才点燃了烟丝，狠狠地吸上一大口，那烟顺着口鼻流入五脏六腑，然后又逆转而上，从口鼻再溜了出来，“吧嗒吧嗒”，直到那些烟丝都化成了灰，才咳嗽了几声，把烟杆放下，开口道：“这么说，阎敬铭已经都知道了？”
王申见县令半天终于开了口，自己腿肚子都已酸了，忙回道：“回大人，他应该还没有摸到咱的根底！不过据那个阎洪所说，他应该已经对李毓身边的两个长随有了怀疑。”
林尚荣：“这个叫阎洪的，果真是那老头的侄子？”
包祥回道：“禀大人，千真万确！”
“好，既然他有要求，那就好办。正愁不知道从哪里下手对付这阎罗王呢。王申，你明日就去会会他，探探情况，记住，一定要问清楚那本账簿的下落。至于阎洪要买官之事，你权且应下，只要他能够为我所用，待李毓一事完全过去后，一切都好说。当然，银子是要用的，只不过要慢慢用，我要放长线钓大鱼的。”
王申道：“是，大人。”
林尚荣问道：“那两个人可靠不？”
“那两个虽然本是李毓的长随，和包祥认识，后来为了这事也没费多少口舌，只是花了几十两银子就替咱办成了事，我想这也关系着他们自己的性命，应该不会说出去吧？”
林尚荣盯着王申一会，用烟杆指着他道：“枉你在官场这么久，难道连这点识人之道也不懂？我问你，什么人最可靠？”
王申被问的一愣，思索了片刻道：“那当然是自家人最可靠！”
“蠢货，真是蠢货”，林尚荣有些愤怒骂道，“谁是自家人？啊？”
王申和包祥这回是彻底懵了，不明白为何林尚荣今晚突然这么大火气，要知道平常这县令大人素有“笑面虎”之称，不管心肠如何，可却总是笑容满面，那脸上因为爱笑都出了不少褶子。王申跪在地上连声道：“大人您消消气，消消气，卑职愚钝，请大人指教！”
林尚荣又眯着眼睛点起了烟锅，慢慢将心中的火气压制下去，他不知为什么今天总是心浮气躁，感觉一团火直从脚底板往头顶冒腾。不耐烦指着王申道：“起来吧！”见他起身后这才继续道：“我林某人为官十几年，从来就不信这世上有什么可靠之人，你可知道为何？”
见王申摇头，叹口气继续说道：“这只要是个人，就会有弱点。你看看吧，有的人为了银子能够欺上瞒下，能够背叛旧主。还有人为了美色能够色胆包天，杀人放火，你自己说说，在金银美色面前，你们有哪些自家人可信可靠？”
王申和包祥面面相觑，噤若寒蝉，他们心中明白，林尚荣所说的这些都是有所指，就像那些收了他们银子的查赈大员，那些收钱办事的走狗……这些人今日收了你的银子替你办事，明天收了他人的银子，又该当如何？
林尚荣忽然咧嘴一笑，问道：“王申，你最喜欢什么？”
王申顿时又丈二和尚，摸不著头脑，掰着手指头道：“我喜欢当官、喜欢金子、银子、良田、古董、美人……大人，太多了，我都数不过来了这？”
林尚荣见他那为难的表情，真是滑稽可笑，忽然站起身，将手中的烟杆架在王申脖子上，道：“若是要你在你的人头和你喜欢的那一堆东西里选一个，你选什么？”
这不是强人所难嘛？王申心道，那些钱势谁不爱？可是如果连人头都没了，那金银怎么花？美人怎么享受？这真是难为死了人。可最后，王申还是从嘴里挤出两个字：“人头！”
林尚荣笑了，这是理所当然的选择。这世上哪里有人宁愿不要命而要银子的？
王申这时又说了句：“可是活着却没钱，那不更是生不如死？”他觉得这也是一条真理，无可辩驳。钱财和生命就是一对矛盾，可人往往都是自相矛盾。
林尚荣低声道：“那容易，我送你去见阎王，然后把你家的银子都给你陪葬，可好？”
王申连忙觍着脸笑道：“大人勿怪，大人勿怪，卑职玩笑而已！”
林尚荣重新又坐下，指着王申道：“朽木不可雕也。”
“是，是，大人责备的是。请大人多多赐教！”
“好吧，我也不兜圈子了，告诉你个朽木，这个世上最可靠的是——死人，只有一个人永远闭上嘴，这才是最值得信任的。就像——李毓！”说罢，县令的脸上出现了一丝得意。
其实王申还不算十分蠢笨，如果林县令说到这种地步还不能点醒他，那他真的也没必要再在新平县衙混下去了。
既然林县令说了，死人最可靠，那就再添两具尸体罢，谁让他们杀害旧主呢？这二人是谁？自然就是李毓的长随——孙翔、牛连升。
且说这县丞主仆二人回家后，王申便吩咐了包祥：“今日林大人的话你也知道了，这件事你去做吧，记住，一定要干净利落，神不知鬼不觉！”
“老爷，一定要杀他们俩吗？”
“废话，你没听林大人说吗？死人才是最可靠的。你千万不要以为和他俩相识就心存侥幸，如果他俩哪天落到那个阎罗王手里，那咱们可全完了！”
包祥答应了。可是他的心底涌出一种兔死狐悲的感觉，他们三人都只不过是这些老爷们手里的一颗棋子，如今既然可以轻而易举地除去两个，那说不定哪天，自己也会这样被别人除去，这还不够悲哀吗？可是自己能做什么？如今所有人都是一根绳子上的蚂蚱，能蹦哒了哪去呢？
次日一早，包祥便在阎洪住处的巷子口等他，昨夜阎洪吃醉了，所以起的稍稍晚了些，等他出门，这才发现已久候的包祥，心中不禁惭愧，“包大哥，你怎的这么早”？几人经过昨夜的“交心”，称呼早已自然顺口，没有一丝别扭。
包祥笑道：“我正是来给弟弟你报喜来的！”
“何喜之有？”
“我昨夜回去就和我们家王大人说了你的事，谁知他竟然惊喜万分，他给我讲了一个他前些日子做的梦，你可知什么梦？”
“大哥快讲来听听！”阎洪心中惊奇。
“王大人说，这几日晚上连连做了个同样的梦，梦中有一个白胡子的神仙来到他的身边，对他说：这几日将有一个少年前来找他，此人乃是天上星宿下凡，来人间历练，因你俩前世有缘，所以才选了你来帮他，若此人他日人间圆满，重归天道，那便是大功德一件，此后子子孙孙，将享世代荣华富贵。”
阎洪听罢，并不解其意，问道：“这与我何干？”
包祥哈哈大笑道：“洪老弟啊，这星宿下凡的少年便是你啊！你说说，我们大人刚刚做了这梦，就将遇到你，天底下哪里有这么巧的事？这星宿不是你又是谁？我说怎么昨日一遇你便觉得器宇非凡，没想到其中竟有此缘故，能够结识你，真是我三生之幸啊！”
阎洪听了，半信半疑，心道这世间自有鬼神之说，可是哪有人遇到过鬼神之事？可是见包祥说的真切，不容置疑。人总是相信一些好的事情，更何况在今天这样美好的日子？最后，阎洪还是在心底相信了。
包祥又道：“本来王大人是要亲自用轿子来接的，可是怕阎大人脸上过不去，所以就让我悄悄过来候着，我想王大人此时一定已经等得心急了。快走吧！”
到了王宅，阎洪觉得县丞大人和自己想象中的不一样，在他的印象里，那些地方官员大多是身着绫罗绸缎，长得脑满肠肥，油光满面，可是这位王大人却是一身粗布长衫，身材瘦削，除了眼睛小点，别的似乎都显出一副儒雅来，一见阎洪，便首先作揖行礼道：“贵客到来，蓬荜生辉。有失远迎，见谅见谅！”
阎洪心中对他的好感不由又增加了一分，受宠若惊回礼道：“王大人客气了，晚生冒昧前来，才是多有打扰！”
那王申真是做戏做全份，一改往日形象，连包祥见了都诧异不已，心想：从来没见他这样过啊，今儿这是怎么了？又是托梦神仙下凡的，又是温文尔雅谦恭有礼的，就算从前见到上官，也不见如此啊。真是又惊奇又好笑！
王申拉着阎洪的手，让出了堂中上座，一定要阎洪坐在此，阎洪推让不得，只好作罢，心中却感动万分，自己何时受到过这份礼遇，何况对方还是个官，而自己说到底，草民而已。如此看来，王大人的那个梦竟是个真的！
茶水点心早已经端上桌来，二人又是一顿谦让，待这些虚礼过后，二人已是相见恨晚，无话不说的感觉了。
王申笑道：“你的事包祥已经和我细说过了，你是我的贵人，虽然我等一向敬仰阎大人，可也不能枉费了你的一片拳拳之心，所以你放心，你的事我定会鼎力相助。”
阎洪大喜：“谢谢王大人成全，待日后晚生得偿所愿，定当滴水之恩涌泉相报。”
“唉，你我之间谈什么回报，那不是生分了吗？我帮你，一是爱才惜才，二是为民为国，何谈什么报答？”
阎洪觉得，自己不知道算不算得上王申的贵人，可王申绝对是自己的贵人，此时的他真的愿意为王申肝脑涂地。
王申又道：“不过此时不宜张望，必须等你伯父，哦也就是阎大人从新平离开后，我才能放开手去做，这点还望你理解！”
阎洪自然是知道的，自己伯父来此本就是为查案查赈而来，怎么会在此时，容许新平县衙为自己买官呢？忙回道：“王大人，这点晚上自然懂的。”
“那李毓大人自缢而亡，我们县衙已经调查清楚，奏报了青州府，相信此时奏报已经到了巡抚衙门了。不知阎大人此次微服私访，可曾另外查到了什么线索？”
“哦，王大人，我也不知为何伯父会怀疑李毓的死因。只是我伯父最近收了个长随，这人叫李家声，他曾经救过我伯父一命，所以对他是另眼相看，特别器重。据他所讲，他曾亲眼在善缘庵中见过包祥他们，所以便怀疑此时与他们有关，这才让我找寻他们的踪迹。要不然我还无缘与大人你相见呢。”
王申点了点头，“原来如此。”心下更是心惊不已，看来孙牛二人，果真是非死不可了。“那阎大人此行，别的可还有什么收获？”
“伯父是山西的督赈钦差，李毓又是查赈委员，所以他此行督察赈务自然也是分内之事了。大人有话不妨直说，晚生一定也会知无不言言无不尽。”阎洪此刻心知肚明，自己伯父在查新平县，新平县衙也一定在打听伯父的消息，而自己作为双方力量唯一都有联系的人，必然会成为一个特殊的纽带，只不过这双方中，能够满足自己的，或许最终是新平县。此刻他就像一个关键的砝码，能够决定天平往哪边倾斜。他早已决定，谁能帮自己，自己就帮谁。
王申心中对阎洪的判断已有了个大概，道：“好，那我就直说了。在阎大人督察赈务时，是否得到了一本账簿？说实话，那本账簿原本是我保管的，事关新平县衙多人的前途，重要至极，可不知哪日，竟然被蟊贼盗走，不知所踪，令我是日日忧心，寝食难安哪。”
“我见过，”阎洪并不想隐瞒，“听说这本账簿正是那个李家声从李毓处得了，交给我伯父的。”
“当真？”王申一下从椅上跳起，为了这本账簿自己差点就连累了整个新平县衙的人，若不是林县令暂时压下，恐怕自己早被那帮人打死了。自言自语道：“果然是他拿了，果真是他拿了……”
“不知王大人要晚生怎么做？”
王申望着阎洪的眼睛，这眼神中有渴望，有贪欲，还有一种迫不及待，他见过太多这样的眼神了，他们无一例外，都成了自己人。只见他从衣袖中掏出一张纸来，轻轻放在阎洪的面前，轻声道：“我要拿回那本账簿。”
阎洪打开这张纸，是一张一千两的银票。他从未有过这么多银子，就仿佛一个乞丐一下来到了一桌珍馐前，他的手有些颤抖，他用力控制着。他感觉自己的血都涌到了头上，隐约能听到自己的心跳声，是那么急促，那么兴奋，喉咙不自觉吞咽着口水，喉结上下跳动着。
王申笑了，如果刚才阎洪的眼神还只是管中窥豹，那现在他的表情无疑已完全暴露了他的欲望，这正是他想要的。果然，阎洪开口了，“大人放心，那本账簿我一定亲手拿给你。”阎洪的语气是平淡的，可任何人都能听得出，那是掩饰过的平静，如同火山口的云雾下，红岩涌动。
这一夜，阎洪看到伯父和李家声半夜出了门，虽然不知道他们去了哪里，可是自己的机会却来了。包祥负责敲院门引开阎夫人，自己则负责潜入房间偷了那本账簿，等发现家中被盗时，那本账簿已经到了王申手中。这一夜，便是义庄验尸的那夜。
包祥将阎洪带到王宅后，便亲自备下了酒菜，到了孙翔、牛连升的住处。那二人自从主人死后，便是靠为包祥办事为生，当然，包祥的事一般也就是县里老爷们的事，所以他们看见包祥就像看到了银子，看到了酒肉，总之很高兴。
孙翔见到包祥又拎着酒肉，忙喊牛连升帮忙准备碗筷，“包哥，今日又有什么好生意给我们兄弟啊？”
“先吃酒，吃完我就告诉你，一定会让你俩乐呵乐呵的赚银子！”
牛连升摆好碗筷，忍不住道：“包哥你先说说呗，吊着胃口吃不下嘛！”
“老牛，你还是性子太急。我不说了吗，吃饱喝足我自会告诉你们，这次保准是有吃有喝还有的赚的差事。”
孙翔也对牛连升道：“就是，牛哥，你什么时候改改你牛魔王的性子，难道你还信不过包哥吗？”
牛连升想想也是，包祥确实从未亏待过他俩，虽说差事一般都是见不得人的的事。当下也不多说，只是负责倒酒。
“来来来，翔子老牛，你们先别喝酒，吃点菜垫吧垫吧，我和你们说说话。”包祥让他俩先把酒碗放下，给他们各自碗里夹了个大肘子，让他们先啃着。
“嗯，包哥你说！”两人边啃着肘子边说，心里觉得这包祥和平常有点不一样，平常都是先干它三大碗酒的啊？
“翔子，老牛，我问你们，跟了我，这日子快活不？”
“那还用说嘛，原先跟着那姓李的，虽说他是个大官，可这日子却不得劲，顿顿粗茶淡饭，嘴里都淡出个鸟了。自从跟了包哥，三天两头有酒有肉，这是一个天上一个地下啊！”
包祥又问道：“你们为县衙的老爷们，做了那许多的恶事，你们怕过没？”
牛连升擦了擦嘴，一脸疑惑地看着包祥：“包哥，你今儿是怎么了？我们跟着你做事何时怕过？这年头，那些外面的百姓哪天没饿死的，他们没做过坏事，可活不久啊！”
孙翔接道：“就是，这年头好人不长命，坏人活千年。”
包祥笑了，又给二人一人夹了一个鸡腿，道：“可不能这么说，所谓因果循环。说实话，有时候我想起那些庙里的菩萨佛陀，还真就有点害怕，就怕自己哪天会他娘的遭报应啊！”
牛连升越发觉得包祥今天不正常，这可是个杀人不眨眼的主，怎地今天倒信起佛来了？“包哥，你今儿是不是不舒服？还是有啥子心事？咋怪怪地？”
孙翔也发现了，放下手里的的鸡腿道：“包哥，这佛啊菩萨啊，都是骗人的，我是不信的。他菩萨那么好，咋不下点雨给地里？还降旱灾饿死人？你看看那些寺庙里的佛像，这凡间的人去供奉他们，要带香烛，要带好吃的，可是你看看他们，一个个表面上慈眉善目，可却是高高在上，俯视众生，哪里有什么众生平等？哪里有普渡众生？骗子，大骗子！”说罢，又重新塞了一嘴的肉，吧唧吧唧起来。
“好，想不到翔子平常话不多，这一张嘴却都是道理，难得难得啊！”
“嗨，还不是跟那些老爷们后面听多了，鹦鹉学舌呗！”
包祥端起酒碗，大声道：“我还有最后一个问题，问完咱就开喝。我问你们，如果哪天我做了对不起你俩的事，你们会不会恨我？”
孙翔也把酒碗举起，回道：“怎么会呢？包哥。别说你不会做那事，就算真有了，我们兄弟也不怪你。谁让咱都是兄弟呢？”
牛连升也端起碗：“对对，翔子兄弟说的也是我想说的。来，喝！”说罢头也不抬，一口将碗中的酒干了。孙翔也同样干了。只有包祥的碗始终举着，没动。
“你咋不喝呢，包哥？”
“我……我……肚子不舒服，你们先喝……先喝。”
这二人也不客气，自己又给自己倒满第二碗，一饮而尽。包祥只是看着。
孙翔和牛连升两碗酒下肚后，便觉腹中翻江倒海，有如千军万马翻腾不休，又如千刀万剐疼痛难忍，从他们的口鼻、眼耳中渐渐有鲜血渗出，手不是自己的了，腿也不是自己的了，眼睛看不清了，耳朵听不清了，一切的一切渐渐远离身体……终于，轰隆两声，二人从长凳上向后倒去，抽搐了几下。
“包哥，你……”
两个人就这样死了。
包祥蹲下身子，轻轻说了声：“对不起，二位兄弟，我是不得已。你们说过，不会恨我的！”
