话说家声带董老玉、冯永兰二人逃回到住处，阎老眼见去时平常，回来却是伤了一个又多了一个，心中自是好奇。待家声帮他表哥清理好伤口后，问了些家声情况后，便让夫人亲自带永兰去梳洗安歇。
家声向阎老说了今夜在青衣巷的所见所闻，最后道：“先生，我看那处地方并非藏粮之地，反倒是关押着这些拐卖诱骗来的女子，从今晚情形来看，我想此事背后必定有官家参与，暗流汹涌，能够感觉有一双看不见的黑手在操纵这一切。”
阎老靠在书房的榻边问道：“何以见得？”
“因为他们使用的兵器乃是官府衙役的佩刀！”
“哦？你认得出官府佩刀？”
家声忽然意识到一个问题，一个普通人如何能够如此细致的分清兵刃之间的差别？除非此人是专门研究，或者就是在对抗中积累的经验。简而言之，要么就是家声对兵器有特殊的研究，要么就是曾经和官兵有过交手，所以才能认出佩刀间的不同。家声看了看阎老疑虑的眼神，忙道：“先生，刚才我只说了永兰是我同村里人，且从小相伴长大，一直如同兄妹，其实，她还有个亲大哥，就在本县做典吏。也是他曾带我去县衙见识，故此我才注意到县衙差役的佩刀和民间普通的砍刀不同，今夜青衣巷宅子里的人，他们所用的都是一式的牛尾单刀，这和我那日县衙所见如出一辙，所以我才这么说的。”
阎老点头道：“原来如此。所以你怀疑，官府参与了这些人口买卖？”
“正是如此！”
“若果真如此，这些人简直就是胆大包天，”阎老一时气愤，站起身子，背负着双手，山羊胡都有些抖动，“国事维艰，民不聊生，百姓流离失所，卖儿鬻女，他们不仅不加以救济，还到处贪赃枉法，谋杀钦差，如今竟又做起人口买卖来，真个是草菅人命，该死！该死！该死！”
一连三个该死，家声第一次见先生如此发怒，就算上次亲眼见到女婿李毓的尸体，也没有如此显露。刚想劝，就见老夫人带着梳洗完毕的永兰赶了过来，一见阎老赶忙扶住轻声道：“老爷，这是怎么了，生这么大的气？”
“夫人哪，你是不知道这些地方官的所作所为，真是气煞老夫也！”
“我都听见了，贪赃枉法草菅人命，是不是？你生气有什么用？气坏了身子不是反倒便宜了这帮人？你应该保重好自己的身体，如此才能将这帮蠹虫一网打尽啊！”
虽说老夫人平时并不多言，可是她的话却是对阎老最起作用的，这么多年的习惯，已经成了自然。果然阎老面色一下缓和，笑道：“夫人教诲的是！老夫遵命！”
夫人笑道：“好了，别让家声笑话了。”
“那又如何？又不是外人。”
夫人把永兰从身侧扶到阎老面前：“老爷，你看，这丫头是不是和咱颖儿少年时有几分相似？”
阎老这才发现这个女孩，完全不是刚回来那个蓬头垢面、脏衣烂衫的样子，梳洗后，真是个亭亭玉立、明眸皓齿的小姑娘，还真和自己的女儿年少时几分相像，心中明白，夫人也是思念女儿了，点头笑道：“不错，果然是有几分颖儿的影子！只是清瘦了些，必是在那狼窟受苦了！”
夫人想起家声说过她的身世，不禁又气又怜道：“是啊，你说这个世上怎么会有这么狠心的兄弟，竟然忍心卖亲妹妹。还好救下了，否则这下半生还不知要如何呢？真是苦命的丫头啊！”说着抱着永兰的头，红了眼眶。
“好了，夫人，这些话只是让你俩徒生伤感，时候不早了，你带她回房歇息吧，我今夜就在这书房榻上对付对付！”
夫人正准备带永兰回房，可是永兰只是用力挣脱了那身，紧紧靠在家声身后，拉着他的胳膊。虽说刚刚夫人给她梳头洗澡时，她忽然恍惚看见了娘亲一样，可是短暂的幻觉过后，她唯一信任的人还是家声——这个救过她两次性命的人。
永兰觉得，只有在他身边才是安全的。在她的记忆里，从小家声哥对她就特别关爱，或许因为她是村里为数不多的小妹妹，比起她那个二哥永贵，家声哥对她那是一个天上一个地下了。抱着他的胳膊，她就能嗅到家门口那片草地的味道，听到那头老黄牛的叫声，那时候的他们是无忧无虑的，他带她骑牛，捉鱼摸虾，而她就会从家里带很多很多好吃的点心给他。可是从上次娘出事之后，她就变得不爱说话，再也不像小时候会缠着家声哥，会告诉他开心的不开心的。直到后来被家里的下人麻子卖给人牙子后，她就彻底的死心了，在那以后，所有碰到她的都以为她是个哑巴，直到今晚被家声哥救下，她才再一次开口说话。可那也只是在家声哥在的情况下才说话的。
阎老和夫人都看向家声，因为他们也知道，家声是解开她心锁唯一的钥匙。
家声低下头，望着永兰的眼睛说道：“永兰，我知道你受了很多委屈，吃了很多苦。我答应你，以后只要我在，就一直陪着你，好不好？”
永兰用力点了点头。
“那你先和夫人去歇着吧！我和表哥两个男的，你……你也不好挤一块了！”
可是永兰只是盯着他的眼睛，紧紧地抿着嘴唇，不开口，也不点头。
家声怕夫人等的心急，拉住永兰的一只手交给夫人，可话还没说出口，永兰便用力抱住了家声的胳膊，紧紧靠在他的胸口，眼泪顿时泉涌而出，肩头也随着哭泣耸动，家声一时心中隐痛，便也抱住了永兰，“好，不哭了，我答应你，一直陪着你，一直陪着你。”
“先生，夫人，要不你们还是先回房歇息吧！我让兰妹在这里睡，我在一边守着。行吗？”
阎老叹了口气，搀扶住夫人道：“夫人，我们回房吧！家声，你好好照顾她，小小年纪，苦唉……”
于是这一夜，永兰在这间书房榻上，睡了很久以来最踏实的一晚，而家声则坐在一旁，守到天明！
却说这另一边的阎洪，这些天正奉他伯父之命调查李毓两个随从孙翔、牛连升的踪迹。这本不是难事，因为新平县太小了，只要这二人没有出城，总会找到他们的踪迹。可是阎洪却隐瞒了他已找到的真相，因为他发现，这个伯父新请的长随——李家声，似乎更加受到伯父的青睐，青睐到让他嫉妒。
为何这么说呢？从阎洪的身世来讲，这阎洪虽然叫阎大人一声伯父，可他自己知道，这关系早已是出了五服的，仅仅同姓之亲无服属而已，只不过他父母亡丧得早，又无兄弟姐妹，其他亲戚不愿照管他，所以便拖了阎老同族的一个兄弟说情，让阎老收留在了身边使唤，所以两人之间并无多少亲近，说的难听，也就是阎家一个下人而已。所以阎洪在阎家做事始终是战战兢兢、小心谨慎，夹起尾巴做人。
不过也正因为阎洪的这份谨小慎微，反而让阎老颇为满意，阎老不仅是朝廷大员，更是学识渊博、胸怀宽广之人，并没有因阎洪关系而疏远他，阎洪之前中过秀才，所以阎老便有意培养这个家族子弟，希望他有朝一日能够通过自己的努力，中个举人，从而走上仕途，光耀门楣。因此阎老特意为他请了几位德高望重、学富五车的先生来教他。
正所谓有心栽花花不开，那几位先生在教学过阎洪之后，皆谓此子天生有些资质，却似乎无心学问，不肯学圣贤之道，却好专研厚黑之学，能中秀才实属不易，再想在学问上更上一层楼，那是强人所难了。阎老开始不信，便亲自加以考察，这才发现他果真不好上进，这才不得不放弃。可是依旧对他关怀有加，退而求其次，希望他能在其他方面能走一技之长，将来好自立门户，养活自己。
阎洪本应知恩图报，奋发图强，可他见阎老撤了他的教习先生，心中诸多不满，却不好发作。虽说自身资质平庸，却跟着阎老见识了不少官场做派，对那些颐指气使、呼风唤雨的大人心生仰慕，心中那个要当官的念头，就如同雨后土里的草根，压抑不住地发芽生根，破土而出。
在大清朝，除了科举走上仕途之外，还有一条路，叫做“捐输制”，又叫“捐纳”，就是允许士民向朝廷捐纳钱物以取得爵位官职的一种方式。捐纳既有例捐，也有常捐，且由朝廷统一管理，明码标价。士民不仅可以“捐官”，还可以捐封典、捐虚衔和穿官服的待遇，甚至可以捐国子监的监生，也就是所谓的“花钱买文凭”。其实大清最初开办捐纳卖官，只是为了应付自然灾害或是战事中的银饷不足，朝廷为了减轻负担并使百姓能够最快得到救济，给那些有钱愿意帮助灾民的士绅进行奖励，给他们一个虚衔，以鼓励更多人出钱出粮。
在顺治年间，由于清初战乱导致了国库开支剧增，因此通过捐纳充实国库的想法就曾萌生。康熙十二年，三藩作乱遍及数省，朝廷军饷捉襟见肘。因此，鼓励富商豪门捐官便开始兴起，不过，这时的捐纳尚在小范围内进行，其后，在康熙中晚年，都曾掀起了几股捐纳的高峰，终其根本都是为了筹集更多的银子用于出兵或是赈灾。康熙帝自己也很清楚，一旦捐纳横行，将会给大清带来致命的后果。所以终康熙一朝，捐纳都在可控的范围之内。
但康熙毕竟开了这个头，其后的雍正、乾隆两朝捐纳一直存在。由于捐纳有悖于学而优则仕的传统文化，因此被冠上了一个堂而皇之的理由，曰：“其始固以搜罗异途人才，补科目所不及。”虽说捐纳能够大大充盈国库，可是皇帝们对此也有清醒的认识，因而又对那些实授的官员设置了一些门槛，其中有三条限制贯穿整个大清朝：第一条就是不得在吏部、礼部任职，也就是说，花钱买官者，不能再获得可以卖官的权力，也不能在关系国家礼仪的清流衙门中任职；第二条是只准授予工作压力较轻的简缺而不得选责任重大的繁缺；第三条是不准担任教职，这是为了维护知识的尊严与师生之分，不能让这些文理不通的土财主来教那些有真才实学的士子。
可是这权力的牢笼一旦打开，便如洪水猛兽一般肆虐成灾，势不可挡。捐纳泛滥的结果，是官员腐败，贿赂公行，贪污成风。所谓“三年清知府，十万雪花银”。到了此时的光绪年间，三千两银子便可以买到一个六品官的候补头衔。
这条路被阎洪看做最后的希望，若是放在平常，他是不敢和阎老提及此事的，可是天不负有心人，机会终于来了。这次北方大旱，世所罕见，朝廷无力赈灾，便下令在各省开设捐局，山西巡抚曾国荃为了拯救山西，通过各种渠道，让户部颁布了虚衔实职空缺执照各两千张，直接卖了换钱卖粮食。阎洪觉得，此次捐纳与以往不同，这次不仅可以为自己的仕途打开一扇门，同时又算为赈灾出力，他心想无论如何，伯父这次应当不会回绝了他的。所以来新平后，阎洪便趁查案之机，和他伯父说起了这件事。
“什么？你要捐纳？”当阎老听到此事时，简直难以置信，这个一向看是本分的阎洪，什么时候起了这个念头？“洪儿，你若是和我说要刻苦读书，将来博个功名，伯父我定会多方支持。可你不能放着正途不走，偏要去走这捐纳的歪门邪道。你是知道的，我一向看不起这些买官之人，一个个胸无点墨，只会用臭烘烘的银子买路，这是对圣贤的奇耻大辱也！呜呼哀哉，自古学而优则仕，哪里听闻银子多做官的道理？读圣贤书，自当思为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平。拿钱买官者，必然也是为钱做官，他们会把这当成一门生意，为了捞回本钱，便千方百计收受贿赂，剥削民脂民膏，哪管天下万民、公理正义？如此一来，吏治必坏。礼仪廉耻，国之四维，四维不张，国乃灭亡。难道这些道理你都不懂？此事日后休要再提起！”说罢拂袖而去。
阎洪没有想到自己这“简单”的请求竟然会让伯父一口回绝。又眼见他夫妇二人对家声另眼相待，完全不似对他一般冷漠无情，于是心中便有了怨愤，虽然表面上还是唯唯诺诺，背地里却有了二心，办事自然也不能真心实意了。
其实他在查孙翔、牛连升二人行踪的第二日，便结识了一个名叫包祥之人，此人獐头鼠目，年龄比阎洪长了一轮，山东人氏，现为新平县丞王申的长随。此人平时仗着县丞之名，胡作非为，因有些身手，心狠手辣，竟被县丞赏识，收为心腹，为虎作伥。而孙翔、牛连升二人做长随，也是他从中牵线搭桥。至于他们三人与李毓之死有何牵连，那是后话，暂且不表。
那日他见孙翔、牛连升二人被一人跟踪，便在牛头巷口将跟踪的阎洪拦下，问道：“你是何人？为何尾随我的兄弟？”
阎洪一怔，道：“大路朝天，各走一边。难道此路你们走得，我走不得？”
包祥看了看另外二人，三人相视狡黠一笑，孙翔道：“你当我们不知道？你从南街面跟着我俩来到这里，我们并非不察，只是想看看你到底为何？如今都已经是秃子头上的虱子，明摆着的事，你还要抵赖？”
阎洪见事情败露，忙道：“我确实不知，只是过路回家而已。”说罢掉头便走。哪知那三个并不罢休，将他围住，包祥冷笑道。：“就这样就想打发了我们，你也太小看我们兄弟了吧？”说着一挥手，便把阎洪眼睛用布蒙住，口也塞了，牵头搬脚，抬到了一处房中。
阎洪此时已是心惊不已，摘下布后竟然发现这屋中满是刑具，鞭子、竹签、大板、铡刀、绞架、钉子板，还有好多见所未见、闻所未闻的。
只见那包祥手中那些一根竹签，在阎洪面前晃了几下，奸笑道：“怎样？小子，长见识了没？你若是再不老实交代，我就把这竹签一根根钉入你指甲里，哦呦，那滋味，别提多舒服了，”说着，他还做了一个浑身战栗的样子，“要不要试一试？”
“哼，你们知道我是谁？竟敢滥用私刑，你们眼里还有没有王法？”
话音未落，“啪”的一声，阎洪身上已结结实实挨了孙翔一鞭，“他娘的，到了这还嘴硬，真是不知不见棺材不掉泪。大哥，甭和他废话，直接给他上刑，看看是他的嘴硬还是这里的家伙事硬？”
这一鞭不仅仅是抽在了阎洪的皮肉上，更是抽在了他的心上，将他最后的一丝强做镇静抽散，只见他身如筛糠，瘫软在地。“不要，求求你放了我，你要听什么我都说，求大爷不要用刑。”
“哈哈哈，”三人大笑，包祥道：“我以为什么铜皮铁骨，原来是个草包。好，我问你，你是何人？为何跟踪他们？”
阎洪捂着伤口，回道：“回爷的话，我叫阎洪，我家老爷是工部侍郎阎敬铭！”
什么？阎敬铭？包祥一听这名字，只觉得头顶一声闷雷，浑身上下上竟渗出冷汗来。
