到了四月下旬，日子越发艰难起来。村民们大都窝在家里，天天巴望着老天什么时候能发发慈悲，等的实在绝望了再骂几声娘。有点钱的都去镇上换了粮食，可是现在的钱已经买不到什么东西，家里有织布、磨坊等副业都停了，因为实在不划算或是根本没了生意。很多人都已经去田里掏老鼠窝了，他们不仅想老鼠窝里的粮，还连老鼠都捉了回去吃。还有的人想出去寻个路子，可当发现周围的村庄都差不多，有的甚至还不如冯家沟时又都回来了，在村子里至少每天还能有两碗米汤。
镇上，张家粮行和其他大多数铺子一样，已经关了门，因为张老板发现再也进不到粮食，为了一家大小，他不能把所有存粮卖完，他必须留有足够的吃的给家里人。有人天天来敲他家铺子的门都被张德利赶走，对外只说卖没了。就连伙计李家庆，他也不顾女儿的反对，让他回了冯家沟。
县城外，聚集了数不清的流民，城门紧闭，他们去不了城里，官府为了防止他们作乱，开设了粥厂，每天赈济，只是官府的赈济也无法应对每天越聚越多的难民，大部分人熬着饿，吃了上顿没有下顿。于是官府就把这些人圈禁在了城外，周围全是官兵，城墙外也贴满了告示，无非就是让他们安分守己，否则后果自负的词。这些人白天就排队等着足够幸运能有赈济的粥，晚上就合衣睡在地上，有不少老幼妇孺都奄奄一息。
这天夜里，城门外的阴暗角落，一个身材魁梧的汉子正和同乡围坐在地上，此人名叫熊振奎，山西平邑人，因家中排行第七，所以小名熊七，因为此人曾经在左宗棠西征的楚军营里干过，屡立战功，颇受军务帮办刘典大人喜爱，后来在大街上为了救一个被抢亲的民女得罪了当地一个豪绅，此人曾为楚军捐过不少兵饷，便以此为要挟要人替他挽回颜面，整死熊振奎。后来多亏刘典多方斡旋这才放了熊七回乡了事。熊七平时为人仗义，又性格勇猛，因军旅生涯时脸上留下了一道疤，所以又被乡里叫他刀疤七，他从来也不恼，只是憨憨一笑，后来时间久了，大家都尊称他一声“七哥。”
“七哥，这么下去咋个得了，几天才有可能轮到一碗粥？”
“是啊，七哥，俺媳妇已经饿得不行了，咋个活嘛？”这个汉子快要哭出来了。
熊七看了看大家，叹了口气：“那能咋办？现在城门关着咱也进不去，再说了，就算进去也不一定能弄到粮啊。何况这县城还有这么多兵，手里的刀枪你们以为纸糊的？”
“七哥……”那人嘴角动了下，又没了声。
这时一棵树下靠着的一个人听到了这些人的议论，又见这些人人数众多，且很是听这个壮汉子的话，便悄悄地凑过来：“各位，我有条活路，不知各位感不感兴趣？”
熊七斜眼看了此人一眼，精瘦如猴，歪嘴三角眼，便心生厌恶，没好气道：“你有活路何苦轮到这个地步，更何必和我们讲？”
你们道此人是谁？他正是那个在冯家沟偷粮，被李家声抓了现行后被驱逐出村的李三斤，因从娘胎出来便是这么一副猴样，故名三斤。
李三斤听熊七这么一说，知道他看不上自己，也不气恼，嘴一咧凑进人群：“大哥有所不知，我这个活路靠我一个人做不成，我看你们都是一些托家带小、讲义气有本事的汉子，这才来告诉与你，如果你们不想听，我不说也罢。”
旁边一人见状赶紧道：“七哥，你让他说说也无妨嘛？万一不好咱就甭理他，万一这路子好，咱不就有救了？”
熊七不在坚持，便让他说。
李三斤一看有戏，赶忙穿好挤着个地方坐下，瞄了一眼周围，这才张口：“各位大哥，如今到处受灾，你们从老家来应该也看见了，哪里都没得粮食了，如果咱在这个地方，那就是等死！”
一人不耐烦道：“你少说屁话，有啥主意赶紧说！”
李三斤笑道：“大哥莫急，听我说我的主意之前我有几句话问大伙，如果大伙同意这招才有用，否则我说了也是白说。”
熊七：“什么事情你快问吧。”
李三斤：“好，我问你们，如果你们知道哪里有粮，你们会怎么样？会去拿还是买？”
众人好奇，“啥意思？”
李三斤嘿嘿一笑：“这买嘛，你们都懂，就是拿银子去买。至于这拿嘛，呵，那就是不拿银子了。”
“你是让我们去抢？”众人哗然，李三斤连忙嘘了一声，“轻点轻点，周围……”说着指了指不远处的官兵。
那群汉子虽说饿得不行，可是到现在却也没有为了吃喝有去抢的想法，那可是要杀头的。熊七说道：“你的意思让我们去做土匪强盗啊？”
李三斤忙道：“不敢，不敢，我怎敢叫你们去做这犯法的事嘛。我的意思是去吃大户。”
有人忙问：“啥叫吃大户？”
这回不用李三斤开口，熊七就解释了：“就是去那些财主富户家吃吃喝喝了，不给钱。”
有人又说：“那不还是吃白食，和抢有啥子区别？”
众人不再说话，可是这个想法在这一群饥肠辘辘的人的心中，就如同春天破土发芽的种子，钻得他们心里痒痒的。他们望着和他们一同逃荒出来的妻小，摸摸自己空空如也的肚皮，又望望远处那两个乌漆麻黑的大铁锅，脑中不禁想起了坐在财主家大吃大喝的画面。
终于有人忍不住，说：“七哥，咱干不干？”“是啊，七哥，在这反正也没个盼头。”
“七哥，咱干吧，不然娃娃们都饿死了？”……
就像一点火星子掉进了一堆干了很久的草堆，哗地一下便喷出火苗来，熊七知道，如果不把这些干草烧完，这团火灭不了。
熊七便一拍李三斤，“好，小兄弟，你知道这附近的大户有哪些？”
三斤觉得肩膀被拍得生疼，赶忙用手揉了揉，笑着说：“哎呀，七哥，我为大伙出了这个主意，怎么会不晓得呢？我当然清楚得很。只是你们可不能半路抛下我！”
熊七道：“那是自然，你既然给了我们活路，自然就是自家兄弟，怎么会扔下你？你可有人和你一起？”
李三斤摇了摇头，说和他出门逃荒的都饿死了，然后就说了他这一路摸清的几个村的情况，哪家是个财主，哪家是个富户，还有冯家镇的粮行。
当下熊七就叫了同村的兄弟互相传消息，并约定在后半夜当兵的都瞌睡的时候，有家人的带上家人，偷偷地离开这里。
等到四更鸡鸣，这一帮人已经身在十几里外的一个名叫东关的村子外了，李三斤出村以后曾经在这里歇过脚讨过饭，这东关村有一个姓任的员外爷，家里是良田数十倾，房屋数十间，而且在州里还有些买卖。因家里三个儿子都在外面跑生意，家里只有员外和几个婆姨，以及佣人长工十来个。熊七带着这一百多人，跟着李三斤是浩浩荡荡进了村，村子里有人起夜看到也是吓得半死，只有零星的狗叫响在远处。熊七到这任府外一看，说不上豪华气派，却真是十足的大户。
熊七让男人们在前，女人孩子在后，然后就攀墙而入，开了大门，放众人进去后又迅速插上了门。
这是个三进的院子，熊七直接敲开了外院的一个屋子门，里面两个人骂骂咧咧开了门，一看门外几个壮汉，有一个是连尿都下来了，熊七说只是路过的来讨点吃的，让两个人赶快去禀报家主。那两人连衣服也来不及穿就穿堂而过，来到正房门前，叫醒了任员外，这么一闹，院里东西厢房、两个耳房的几个屋子全都被吵醒，亮了火光，众人出来瞧。任员外和那些丫鬟下人出门一看，眼前众人吓得他们是魂飞魄散。
熊七对员外做了个揖：“任员外，您别怕，我们都是逃荒的难民，我叫熊七，只因实在没了活路这才到府上打扰，只是为了口吃的，并不是匪，也不会害你们性命。”
任员外定了定心神，看到这群人中有不少人是女人和小孩，这才信了熊七的话，说道：“好汉，不是我老汉舍不得你们吃食，只是我这家中粮食也不多啊！”
李三斤笑呵呵地走上前来：“任老爷，您这是谦虚还是赶我们走啊？你说你家里没粮谁信啊？我前几日就打听过了，你家是这一方的首富，难不成你要我们自己去找去？”
任员外一听，这群人看来是有备而来，如果再推辞下去恐怕会出乱子，这一顿恐怕是少不了了，便立马让人去后院拉粮，开灶生火，先安抚下再说。
于是众人便自己寻着地方休息，任家下人全部去厨房忙碌起来。李三斤带了人到杂院，竟然捉了许多鸡鸭，当下便烧水拔毛炖下了锅，这些人莫说是肉，就是谷子面汤也是很久没有个饱，这一看见肉都是口水直流，哪里还顾得上许多。有的人开始翻箱倒柜，翻到了一点点心便立马下了肚。任员外一看，一个人坐在屋里直摇头叹气，好好的日子咋就来了这么一帮饿死鬼？
等到饭菜做好，一盆盆端上了桌，众人不消片刻就已经是风卷残云，滴水不剩。连盆都被舔得干干净净。这吃完了饭，再一看天已经亮了。经过一夜的奔波，他们早已经困得不行，这一吃饱饭就再也支撑不住，随便找个地方躺下便着。
任员外见状，便一边好生伺候，另一边却让人从后门悄悄地出去，去县里报官，原来这县丞任道远正是任员外的亲侄子。任县丞一得到报信，简直是暴跳如雷，这群流民真是反了，竟然抢到了他任家，马上快马向州府奏报紧急公文，说有流寇熊七者，率众作乱，为祸乡里，现正在新平县外十几里的东关村藏身，请派兵镇压。
流寇二字对眼下的官府简直就是个烫手的山芋，如果处理得好倒相安无事，可如果一旦酿成流寇造反，那可就会是大罪。很快这知府便将公文交给了绿营守备，守备不敢小视，立马命手下一刘把总点了二百兵前往新平县剿匪。
州府调兵的这两天，对任员外来说简直是热锅上的蚂蚁，家里有再多的粮食也经不住这一大帮人这么耗下去，鸡鸭已经吃完，第二天已经杀了他们家一只羊。不仅如此，本村里有人知道了有人上门吃大户便也上门来闹，熊七等人想着他们毕竟是外乡人，也不好得罪了本地人，又从粮仓里一袋袋地粮食往外分，任员外看的敢怒不敢言，直跺脚。任员外担心前一个报信的路上出了什么意外，便又在夜里安排了一个家仆去县里探消息。第三天吃完早饭，熊七忽然发现了不对，好像少了个下人，便暗暗又让李三斤数了数。
“七哥，果然少了人，有个嘴下有痣的我记得清清楚楚，却不见了！”
“这人去哪了呢？”
“七哥，我去找人问问！”李三斤找了几个下人，却都没有问出个结果，感觉越来越不对劲，便直接找人绑了任员外夫妇，一顿威吓，员外夫人经不住吓才说了出来，去县里报官去了。
李三斤大怒，从厨房拿了把刀就支在任员外脖子上：“老东西，你真是找死，吃你家点东西你却要我们的命！”
熊七来到他身后喝道：“不要杀他！”走上前拿下刀，让众人把几个下人丫鬟全都绑了，塞上嘴，锁在正屋里。随后熊七便让众人敢了杂院里的骡车马车，把能带走的全带上，哪里想到就在他们搬东西的时候，熊七已经看到村口飞起的尘土，心里暗道一声不好，便喊到：“大家快跑，官兵来了！”
熊七李三斤几个人牵出马圈的马匹，让大家不要慌跟着他们走，这些人哪里真正见过官兵追捕，早已经乱了方寸，一时间竟听不见他们喊话，有妇人带着孩子的甚至还往院子里躲去，熊七等人赶忙去拖，可转瞬间就已经看到了官兵的队伍，前面几匹马离冯宅只有几百步远了，那把总见有人要跑，在马上就喊到：“大胆流寇，你们速速投降，否则格杀勿论！”
李三斤喊到，“七哥，快跑吧，再不跑就全死这了！”
“不行，三斤兄弟你先走，我要带他们一起走啊”，熊七一直念叨着这群人是他们带过来的，自然也要把他们活着带走，可是人群一哄而散，已经如秋风扫落叶，无法聚拢了。十几个人从院子里抄着锄头、木叉、铁锹堵住了院子门口，他们发誓要保护这一院子的家人，转眼间官兵已经到了门口，将他们围住。
前头两个骑马是刘把总和县里的典吏，李三斤一看其中一人不正是冯家沟冯家大少爷，此时冯永福也认出了他，笑道：“李三斤，原来是你这个龟儿子，你胆子肥了，竟然也敢做匪了嘛！”那刘把总一看，原来冯典吏和这人认识，便让他劝降，让这帮流民放下手里的家伙事。
“三斤，听到了吧，刘把总让你们放下手里的家伙，乖乖地和我回县衙受审，我念在咱俩同乡的份上还能饶你不死。”
李三斤看自己这边被围的铁桶一样，再看看那群官兵手里的刀枪，都闪着令人作寒的冷光，不禁身如筛糠，对熊七道：“七哥，咱干不过他们，顺了他们吧！”
熊七大喝一声：“哼哼，我们如今是匪，他们是官，落到他们手中岂有好结果，今天我熊七就是战死也不会顺了官府！”
刘把总一听，呦吼，还真有个不怕死的，不过这其他人可禁不得吓唬，便和冯典吏一唱一和。“冯典吏，咱们出发之前，县令大人如何交代啊？”“哦，刘把总，县令大人传巡抚大人令，有不逞之徒煽惑饥民劫掠富户，谋为不轨，抗拒官军者，即行就地正法，以遏乱萌而靖地方。”
刘把总道：“熊七，你可听到？今天如果你能率众归顺官府，我可饶你不死，否则，所有人等，一律就地正法。”
熊七犹豫了，他知道如果自己真的抵抗，必然会给乡邻带来杀身之祸，可若是束手就擒，官府就一定不会杀他们？这是个赌，由不得自己的赌。可正在他犹豫之际，身边忽然有人冲出去，“七哥，不要相信官府，这年头顺也死不顺也死，不如拼了命博个活路！”熊七刚想喊不要，可那把总在马上已是手起刀落，鲜血喷了一地。冯永福手一挥，官兵一拥而上，这边几十个乡民是边打边退，一群官军冲进院子，大开杀戒，一声声惨叫不绝于耳，混战中熊七左臂膀和后背各中一刀，疼痛难忍，其他的兄弟也纷纷倒下，李三斤拉着两匹马左躲右闪，见熊七体力不支，便顾不得他人，翻身上马，横冲直撞到他身边，伸出一只手臂：“七哥，快跑吧，留着青山在不怕没柴烧，”熊七无奈只得上马逃命，其余几人有抢得马的也纷纷逃命，剩下的都死于官兵的乱刀之下了。一行四人直奔出六七里开外，这才摆脱了官兵的追捕。可他们一刻不敢停歇，直到逃进了县东四十里的大青山中，这才松下口气。
熊七身中数刀，血已经浸透了衣衫，还好体格强壮，三斤用破布条给他做了包扎，跟着逃出来的还有王活厮、董老玉俩人，他们只是精疲力尽，并未受了伤。这二人响起死在乱刀下的其他人，心中难过，便骂李三斤：“李三斤，都是你他娘的馊主意，害的我们一百多人死在了任家，你他娘的怎么不死啊……”“就是，草你十八代祖宗的，要不是你他们咋会死，那个官兵的官竟然还是你的同乡，真他娘的晦气，都是该天杀的……”
李三斤不知道怎么反驳，山下也不敢去了，只好任由他们去骂。骂了半晌，熊七悠悠睁开了眼，低声说：“你们俩别骂他了，这也怪不得他嘛，当初提出吃大户的时候，大家都商议过的，再说了确实也都是过了两天好日子嘛。”
董老玉道：“七哥，那算啥子嘛？断头饭？吃饱了就该去死？”
王活厮拉了拉老董：“七哥累着呢，别说了。”
熊七挣扎起身：“老玉，我不是那个意思嘛，你以为我不难过，咳…咳…，可到底这事该怪谁个呀？”
他们也搞不懂这个事怪谁，李三斤？好像不是。任员外？好像也不是。官兵？不懂。怪自己？更不懂。最后实在想不到，他们便一致决定，怪这个无情的老天，若不是老天逼得他们有家不能回，哪个会漂泊如浮萍；若不是老天逼得他们有地种不了，哪个会如土匪般吃大户。所以，这老天才是罪魁祸首。
董老玉叹了口气：“如今我们逃入这荒山野岭，安全倒是安全了，可我们总要吃喝，总要住的地方，要不然不等官兵来杀，我们就自己饿死或被狼叼了去了。”
熊七问三斤：“这是个啥地方？”
李三斤回道：“这个山叫大青山，在新平县和雁平县的交界处，由于这里是官府三不管的地方，所以附近没有啥子村庄和人家，相传几十年前山上曾有过一股土匪，经常会在山下劫道，可是不久就被官府剿了。”
熊七闭着眼睛想了一会，对他们道：“咱们肯定进了官府的海捕文书了，这山下是没活路了，再说了去了山下还是等着赊粥救济的，保不了也是个死。如今既然官府将我们叫做匪，咱干脆做个真正的匪算了，抢几个大户，收些人马，等咱人多了，就找到那个姓刘的和姓冯的，为咱乡亲们报仇雪恨！你们看咋样？”三人听熊七这么一说，毫不犹豫就都答应了。第二天，他们便在一个山峰上找到了以前土匪留下的窝，虽然大多被官府捣毁了，可有的石头墙、木栅栏都还在，更难得的是，这座山峰虽然不高，可位置居中，三面悬崖，一面崖下还有个小水潭，山顶较为广阔平坦，熊七说这在军事上正是个易守难攻的好地方，于是便决定在此落脚。李三斤在任家曾顺手牵羊了几个好东西都随身带了，可以换些钱，便由王活厮和他一起下山买些粮食和其他的东西，而熊七和董老玉留在山上慢慢收拾。从今以后，这大青山就会是他们的容身之所了。
