霍家村距离河东郡的都邑安邑城足有三百多里远，离那住着侯爷的平阳县城还有一百多里，是名副其实的偏远小山村。村里百户人家十有七八都是霍家宗族出身，少有外来者落户村里，平日里鸡犬相闻，虽不是富庶村落，但仗着村西的十和山物产丰富，靠山吃山，打猎种田，整个村子倒也是和乐融融。
村西头住的多是猎户人家，屋前晒着兽皮，院里养着强壮结实的猎犬，篱笆墙也最是粗壮，乡里乡邻的，倒不是为了防备盗匪，而是为了防范隔三差五从山上落单走出的野兽。比起好几年见不到一回的下山孤狼，反倒是会糟蹋田里粮食的野鹿野羊更让人头疼，猎户们家门前挂的狼牙、豹爪等饰物，还有院里毛色发亮肌肉矫健的猛犬，都足以对林子里蹿出的兽类形成震慑。
村东头是大片农田，远离十和山山麓，十几家农户的宅子依田而建，临近傍晚，袅袅炊烟生气，一派田园怡然光景。
村子里的中央位置，则是在霍氏宗族族谱中最为嫡系的几家，全都是高宅大院，其中以里魁老爷家的宅院最为广大，三进的院子位于村子正中，平日里人来人往络绎不绝，大都是临近几个村子来找里魁老爷议事的，也有不少只是仰慕文武双全又人格高洁的里魁老爷，只是来送些山味杂货，顺便在里魁老爷家蹭上一顿便饭，聊聊县城里的大事，尝一尝远近闻名的巧妇厨艺，因此和其他乡村家庭比起来，总是热闹了许多。然而今天，院子里黑压压站满了乡邻，却没有人发出一声言语，所有人都屏住呼吸，沉默望向在院子里不停踱步的魁梧老人。
“啪！”一声脆响打破了院里的沉寂，重重一记耳光扇在霍光脸上，把满身污秽来不及换洗的少年打得双脚离地，砸在自家院落的地面上，激起一片尘埃。霍光只感觉经历了一整天惊险奔波的身体快被打得散碎成了七八块，脑袋里边哄嗡作响，还没回过神，“啪啪”两声，霍强和霍庆也栽倒在他身边。
“你们！你们！”里魁霍磊须发皆张，伸出二指指点着眼前倒地的三个孩童，气得半天说不出话来，憋了半天，憋出了一句“混账！”抡圆了手臂，把终日把玩的心爱茶壶啪的一声摔了个粉碎，仍不解气，站在那里浑身抖个不停。
得到霍强霍庆的消息，被人快马从邻村叫回的二虎走上前，抚了抚年岁愈长脾气愈烈的义父的后背，“义父，顺顺气，这几个孩子太不懂事，确是该打。不过，还好，没捅出什么大漏子。”说完，一双虎目凝眉望向三个孩子，强烈的怒气喷薄而出，仿佛一头择人而噬的猛虎，把霍光他们看得心里发毛，不知原来一向笑意盈盈的二虎叔，也有如此严厉骇人的一面。
二虎走上一步，双臂环抱于胸前，绷紧肌肉的八尺身躯居高临下，让几个孩子都感到呼吸一窒，脸上的巨大伤疤闪着红光，几乎要喷出火来，显然愤怒已极，“你们三个娃娃，一片好心上山救人，真是侠士所为，大大的好啊！”话锋一转，二虎伸手一指人群前方几个满脸汗水满身泥污的汉子，大声吼道，“可你们知不知道，霍根、霍山、霍江、霍大手，还有我，是怎样把脑袋拴在裤腰带上，失心疯一般冲进山林去寻你们，一个运气不好，我们这几个大活人就没法站在这里，而是进了那山上凶兽的肚子！”
“你们要还是个带把的，就别像个受了委屈的小娘子般躺在地上，站起来吃老子三巴掌不许趴下，再给里魁老爷和为你们冒险担心的乡亲们认个错！”
霍光知道，二虎叔这是有意护着他们，也给里魁老爷一个下台阶，给被惊动得不轻的乡邻们一个交代，就忍着全身的酸痛，拉着霍强、霍庆站直了身板，每人结结实实挨了二虎三个响亮的巴掌，顶着红肿发胀的脸庞，对乡邻和去救援的猎户们行了拜礼，再拜倒在霍磊面前，久付不起。半晌后，霍磊才从鼻子里哼了一声，道：“念你们年幼，又冒险采药救了霍立，这次免去族规家法，都滚回家上药去吧。”说完，挥了挥手，示意村民们各回各家。
霍磊的话音刚落，一名身高八尺有余、重愈二百斤的粗壮中年妇人就“嗷咾”一声蹿了出来，挥出厚墩墩的肉手，一把拧住霍强的耳朵，往起一提，几乎把这村里最壮实的少年提得双脚离地，发出赛过宰杀年猪的凄惨叫声：“哎呦喂，娘哎，孩儿知错了！耳朵，耳朵，耳朵要掉啦！”
被村里人戏称作“肉都尉”的中年妇女抬起短粗的小腿，把霍强踹了一溜跟头，一边叫骂着一边追赶着狼狈往家里逃去的霍强。霍庆则被他那在乡里当差的老爹瞪了一眼后，蔫头耷脑跟在屁股后边回了家，心里苦闷着将要迎来怎样的一顿拳风掌雨。
已经到了做晚饭的时间，聚集在院子里的村民们渐渐散去，临出院子前，还不忘偷偷回首，瞄几眼始终站在院墙边一语不发的褴褛老者——这块头，比二虎还要高个半头，猛个几分吧！如此魁伟雄壮的教书先生，真是头一回见哩！说是从外地逃荒来的，看这一身破烂衣衫、整副糙乱尊容，可真是吃了不少苦头，也不知里魁老爷会怎样发落？
等村民们稀稀拉拉尽皆散去，霍磊用眼神示意一直噙着泪水望向霍光、却又不知该上前呵斥还是安抚的儿媳去把院门关上，随即转向自称周条的周亚夫，说道：“老先生落难至此，我作为本地里魁，本该上报县丞，再做安排……”对这直白的试探，周亚夫面上古井无波，不置可否，霍磊继续道，“不过，老先生体格雄武，言谈不俗，且与我这孙儿又有师徒缘分，也就用不着如此公事公办。霍磊虽然只是一里之长，但在这方圆十数里说话还是有几分用处，可保先生安居于此。老叟愿与先生击掌为誓。”说着，霍磊走上一步，伸出左掌。
周亚夫显然没有想到，徒弟霍光口中的倔强老头儿竟然如此好说话，略微沉吟，同样伸出左掌，与霍磊击在一处。两个老者击掌立誓，霍磊眼神不易察觉地闪过一丝光芒，对儿媳说道：“带光儿去疗伤换衣，我与老先生说几句话。”随后向周亚夫恭敬施了揖礼，“请老先生与霍磊进后院书房，有些话想和老先生絮叨絮叨。还请先生先行。”
儿媳李静姝眼中闪过诧异之色，除了县丞老爷驾临那一次，就连去年自己的老爹、县尉李通带着数位县里的名士来给家翁庆贺六十大寿，都没见过家翁如此礼遇，今日竟会对一个落魄老先生如此尊敬？
疑惑归疑惑，李静姝还是更担心儿子的伤势，急忙拉着霍光去清洗上药。
周亚夫一路前行，在霍磊的陪伴下走入书房，身后吱呀一声，霍磊关上了书房门，点燃油灯后，注视着周亚夫半晌，双眼中突然涌出泪来，扑通一声跪在地上，向前跪行了几步后，扑倒在周亚夫脚边，拖着满脸的鼻涕眼泪压低声音哭喊道：“大将军在上，胜遇军老卒霍磊顿首！若知大将军受此苦难，霍磊身受万死也要随侍左右！”
“老夫早已不是什么大将军，只是一个流落山野的老叟罢了。”周亚夫双手搀扶起霍磊，也不掩饰否认，平静注视后者的眼眸，沉声道，“霍磊……昌邑守城之时，所受肩膀箭伤，可好了么？”
霍磊低头抱拳，恭敬道：“蒙大将军不弃，竟记得我这阵前小卒。不过霍磊在昌邑所受之伤不在肩膀，而在腰肋，已经痊愈了。”说着，把衣衫一掀，露出腰肋之间两道箭伤的旧痕。
“老夫晚年所遇多为奸邪，谨慎惯了，莫怪。”周亚夫淡然道，“昌邑那一战，我亲自督军西北城防，你和同村的霍猛拼死而战，霍猛更是身中数箭后，狂吼着让你照护幼子——好像是叫做二虎吧，抓住登上城楼的敌人同归于尽，实乃忠勇之辈！我周亚夫一生纵横沙场，见惯了无数大好男儿为国捐躯，却没有一日能忘记这些血性汉子。”
霍磊闻言，刚止住的泪水再淌，泣不成声道：“大将军厚德！我兄弟霍猛能闻此言，一定也是含笑九泉了！”
“一将功，万首筑。”周亚夫沉吟道，“老夫能封侯拜将，却也是你和霍猛这些忠魂义士奋力搏命一刀一枪拼杀出来的。这之后的颠沛沉浮，却是只能怪得自己了。”
“十八年前，老卒听闻大将军被奸人所害，却不知如何流落至此？”
面对叱咤沙场时的旧部，又是新收爱徒的至亲，周亚夫放下防备，把之前的经历向霍磊大致讲述了一遍，听得这位老卒再次涕泗横流，拜伏在地，“大将军，霍磊请大将军不弃乡野寒舍，屈尊留居于此。霍磊拼了这条老命，也要保得大将军周全！又蒙将军错爱，收舍孙霍光为徒，实是感激涕零！”
“哎！我说你这老叟也一把年纪了，哭成一个泪人儿，难看！”周亚夫本是随意的性子，当下也不把霍磊当成外人，“老夫收下你这孙儿为徒，却不是兴之所至。以老夫一路探查，此子神慧内敛，心有灵犀，更难得是忠厚仁爱。霍老叟，你有一个好孙儿啊！倒是你这老儿，眼神端的犀利，老夫游荡山野数十载，早已没了往日模样，怎的就被你看出来了？”
被周亚夫拍了拍肩膀，因为蓦然见到往昔高在云端的大将军，而显得有些拘束的霍磊也放松了几分，请周亚夫坐了上座，奉上茶后，才坐下说道：“大将军仪容威严，体格奇伟，虽然久居深山须发覆面，但那一股军威煞气还是在的。老卒观将军神貌，也只是心中有所猜测，但击掌为誓，却是为了察看将军左掌的伤痕。当年将军率领胜遇军一马当先，追击吴王败军快至淮河之时，吴王麾下五百名身手高强的死士埋伏于山丘，突然袭击我中军大帐，欲兵出奇招，反败为胜。当时情势紧急，我等兵卒都以有了以身殉国的觉悟，因此搏命反击，竟也堪堪抵住，支撑到了援军到达，全歼死士。若不是大将军于千钧一发之际，以手掌为老卒挡下一支蛇形槊，老卒早已变为他乡一抔枯骨！将军一剑劈了那用槊死士，手掌却留下了一道蛇形伤痕——老卒正是因此伤痕，才确认了大将军的身份，还请将军勿怪。”
“霍老叟，你要是再将军长将军短的，老夫可要见怪啦！”周亚夫笑道，“以后不管人前人后，我叫你霍翁，你叫我周翁，就这么定了！要是在外人面前，你一个‘将军’叫出来，老夫可又得去林中，做那野人啦！”
“老卒谨遵大将军命！”霍磊低头抱拳一句话出口，周亚夫无奈摇头，随即两个老人都哈哈大笑起来。
“倒是这凶兽，周翁认为如何处置为好？”痛快笑过一阵，霍磊出声询问。
“凶兽之事，你可按之前计划，两日后带人进山搜寻。那凶兽被我打杀在西北二三十里处，你等入林后不可径直前往，绕行一两日后再去。凶兽尸体我已处理过，一切人为痕迹尽皆去除，只把那蛇头钉在巨熊的哽嗓咽喉，你可说是巨熊与剧毒之蛇两败俱亡，身上伤口都是中毒后发狂所撞。好在凶兽重逾千斤，不便搬运，当场剥皮解体择有用之物带回，其余一概弃置林中，任那虫鼠啃噬干净，倒也不必担心被细致之人发现破绽。”
“周翁所言极是，临时变更计划，确是容易引人疑心。”霍磊对天神般的老将军自是莫敢不从，聊了几句，一阵烟火味裹挟着饭菜香飘荡进院。霍磊笑了笑，道：“周翁，我家儿媳虽然粗鄙，却烧得一手好菜，老叟家里还有两坛经年黍酒，可愿一试？”
“哈哈哈哈，有酒就好，有酒就好啊！”周亚夫爽朗笑道，“霍翁，美酒美馔，还待何时，请！”
“周翁，请！”
两个经历了铁血沙场的白发老者心怀感慨，携手大笑着走出书房。
