说起金陵城里的薛老爷薛青富，他虽然其貌不扬，但对于‘养瘦马’，他却深谙此道。每到荒年暴月，薛青富定会到江南乡下到处游走。遇到难以为继的穷人家庭，他常常以极低的价钱，便买回了穷苦人家的清秀女孩。而大灾之年，许多穷苦人家，爹娘为了孩子活命，往往几百个铜钱就把女孩们卖掉。
然而薛青富把这些女孩买回家以后，便由他凶悍的老婆薛氏，来负责管理和调教。他们两口子把女孩们养大后，不是卖给大户做小，就是卖给秦淮河上的妓院。由于他的老婆薛氏特别凶悍，因此女孩们背后都叫她母老虎。
虽说‘养瘦马’能挣大钱，但薛青富知道，他在江湖上的名声并不好听。为了自圆其说，他经常对知道底细的人们说，大灾之年自己是救人性命，是为了买回的女孩，今后有个好前程，自己是在做善事。但知情的人们，却对薛青富的大言不惭感到可笑。因薛青富俩口子，平日里对女孩们，使用残酷的强制手段来执行他们的指令，女孩儿的命就掌握在他们手中。女孩们稍有不听话，不是打就是骂。等女孩们长大后，还不知被他们卖到何方。对于专门挣黑心钱的薛青富，人们背地里都叫他薛青蚨。
前些年，薛青富虽然靠‘养瘦马’发了财，但是他最近却很烦恼，因为他遇到了大麻烦。在薛青富的家里，现在还养着十来个‘瘦马’小姑娘，最大的就属淑云和小翠，两个姑娘今年都是二八佳龄。
要论长相，姐妹俩都是美人坯子，但细看就大不相同。小翠虽然身材苗条长相清秀，但比起淑云姑娘，气质就差多了。淑云不仅长相出众知书达理，而且接人待物点水不漏。加之她身段窈窕细柳，很有大家闺秀的气质。由于淑云从小天性聪慧，学习琴棋书画也能掌握要领。因此，淑云姑娘成了薛青富，最喜爱的的头牌瘦马。
本来薛青富想把她卖出好价钱，谁知姑娘最近却得了怪病。郎中大夫们看过后都说，此病类似于绝症干血痨，不仅难治，而且还传染人。虽说郎中给淑云开了不少药方，吃了不少中草药，但不起一点作用。见此情况，郎中们都说，如果是绝症干血痨，郎中们也无能为力，姑娘活不过几个月了。
淑云的怪病，无疑给了薛青富当头一捧。本想奇货独居抓个好彩头，谁知瞬间黑白颠倒，给他来了个釜底抽薪。加之前几天的一件事情，更让薛青富难受的撕心裂肺。
原来秦淮河上的一家老鸨，最近买来一个漂亮的瘦马姑娘。老鸨居然花了一千多两银子。听到这个消息后，薛青富和他的老婆薛氏，眼睛都急得绿了。薛青富到处打听，最后，他江湖上的朋友，给了他一个害人的偏方。
给薛青富偏方的人说，年轻女子得这种怪病少见，如得病女子能与男子同房，女子吸收了男子的精阳，得病女子就会慢慢病愈，而男子则将染病死去。利欲熏心的薛青富，居然相信了这个害人的偏方。
这几天来，为了实现他的计划，薛青富一直在逼着下人给他想办法。而下人小强小三无计可施，只好告诉薛青富，在城北的桥下，每晚都有几个过夜的中年乞丐。如果薛青富不嫌乞丐肮脏猥琐，他俩打算从那儿，半夜给老爷抢回一个替死鬼。
但他俩万万没想到，今晚出门不久就遇到了饿昏的陈守田。当两个仆人，半夜背回一个漂亮小伙子时，薛青富高兴的差点要跳起来。他把老婆薛氏叫醒后连连说，自己运气不错。这下他的计划要实现了。
陈守田在薛府苏醒后，已是后半夜。薛青富则吩咐下人们，一定要把小伙子服侍好。而下人们对守田，则是好吃好喝好招待。自古道无功不受禄。下人们过分的热情，以及这两天突然发生的事情，让守田惶恐不安。对薛青富的救命之恩，他觉得自己无以报答。
第二天上午，守田觉得身体好转，便想对薛老爷告辞。不料薛青富说道：“小伙子，昨晚听你说，你在内城外的小店里等你的老乡。依老爷看，你在哪儿也不是等你的老乡吗？你不要走，就在我府上安心住上几日。你要是觉得无聊，我让府上的小翠姑娘，陪你到后院去散散心。”面对热情的薛青富，让守田无法拒绝。
午饭后，小翠姑娘陪着守田，来到了薛府的后院。在薛青富的后院里，有一个小花园，远远看去，高高的围墙装饰成白色，墙的上部有砖砌的花栏。
守田看到，薛府的小花园虽然不大，但修建的精巧别致，一派江南风格。园中的一景一物，小中见大，亭台楼榭一应俱全。在小花园中，不仅有假山，而且还有一个小湖。在小湖上面，还有一座通过对面的回澜小桥。
漫步在薛府的后院里，只见花池旁绿草盈盈，墙角边翠竹青青。小路两旁，广玉兰、桃花含蕾欲放，而白玉兰花已开满枝头。穿过一个月亮门，里面的景色又有变换。只见小院中安放着一排花架，上面摆满各种盆景，有松柏造型、万年青等许多品种。
守田跟着小翠姑娘在薛府的后院里游玩，虽然后院里的风景优美，但是他却无心观看。一来，他后悔不听富成大哥的劝告，结果被混混把钱骗走。二来，自己眼下身无分文，在薛府中现在是走也不行，住也不安。而今天上午，薛青富告诉他的一件事情，更让守田大吃一惊，他不知如何应对才好。
薛青富说：他家的小姐看上他了，要招他做上门女婿。有了这几天的经历，守田的警惕性也提高了不少。他回应薛青富道，自己是一个小郎中，今年刚满十八岁，到金陵城，是为了拜师学医。对薛老爷的救命之恩，日后他一定会回报。但娶亲入赘这等事情，自己现在决不会考虑。再则婚姻大事，需父母之命媒妁之言，这样草率绝不能答应。
在后院的闲逛中，守田突然觉得情况有些不对头。整整一个下午，小翠姑娘居然与他寸步不离。而薛府门口，忽隐忽现的两个仆人，让他心里掠过一丝不安，莫非自己被薛府的人软禁了？
然而守田的预感完全正确。当小翠姑娘带着守田，在后院里游玩观景的时候，薛青富和薛氏在卧室里，正商量着一件大事，他俩准备明日给淑云姑娘冲喜。而守田这时并不知道，一个危及他性命的阴谋正在进行。原来昨夜小强、小三把守田弄回来后，薛青富两口子就已商量好，他们要守田做淑云姑娘的替死鬼。对不知情的守田，现在已应了一句老话，猪羊走进了屠家，一步步来寻死路。
此时，在薛青富的卧室中，他的老婆薛氏正与他小声密语：“这个陈守田，是个北方人，他在金陵城里人地生疏。在这件事情上，他虽然推脱说，要父母之命，或者要山西老乡做证，但哪个小伙子不爱美色？等我花言巧语把他骗入洞房，他就会喜欢上我们的淑云姑娘。淑云这丫头美似天仙，难道小北佬会不动心思？”
“不过，话又说回来了。这淑云丫头，也是一个极其挑剔之人。按你原先的计划，到城北桥下抓个乞丐回来做替死鬼，那怎么能行？桥下的乞丐污臭猥琐，淑云丫头即便知道，老爷是为救她性命而想的法子，她也不会答应。这下好了，弄回个漂亮的小伙子，真是老天有眼。”
薛青富这时也小声道：“老婆子，你的主意不错，不过你别太抠门了。给淑云冲喜，你给丫头也买身好衣服，便宜首饰也给她戴上几件。另外，给小北佬也换换行头。套鸽子你还得用几颗红豆，何况这一个大活人。”
薛氏瞥了他一眼道：“这只是做个局，糊弄做个样子。你还指望我给这丫头弄个凤冠霞帔？事情办得红红火火？要不是看秦淮河上瘦马行情上涨，我才不花这个冤枉钱！”
“我说薛青富，你就等着看我的手段！明天一旦哄得小北佬入巷，那就由不得他了。我要他在高兴中死去，让我们的淑云丫头的病悄悄消失。过一两个月事成之后，我们把他的尸首，扔到城外的乱坟岗让野狗吃掉，这样谁能知晓？他现在被我们控制在府里，山西人也找不到他。如此这般，我们的计划肯定是天衣无缝。”
“但对于这件事情，除了不能让陈守田知道，府里头也不能大意。这两天，一定要小翠和仆人们把他看守好。总之，不能让他走出薛府的大门。另外要告诉小翠，明天上午就让她带着人，把淑云丫头的闺房布置成洞房。这样，我们既要冲喜，又不要张扬。到了明天晚上，我们就给淑云丫头办好事！”
薛青富听了苦笑道：“老婆子，要想将两人都瞒过，你必须听我的。我这妙计好似一个灯谜，这叫做；小小诸葛亮，稳坐军中帐，摆下八卦阵，单捉飞来将。”薛氏拍拍脑袋，突然叫道：“什么小小诸葛亮，我看你薛老爷，是个大大的毒蜘蛛！”
