杨金锁是一个好客之人，见到老家来的小老乡，当晚他高兴不已。他与守田在闲聊中，特邀请守田喝点热乎乎的黑砖茶。杨金锁告诉他，今晚吃了不少肉食，你应该喝点砖茶，这有利于食物的消化。在叙谈中，杨金锁给守田讲了一些当地的风土人情，而守田则问询了杨金锁马帮里的一些事情。
守田道：“杨叔叔，我听说山西人到西口外跑马帮，归化城是晋商马帮的聚集地。在归化城里，晋商马帮从那儿出发，穿过阴山山脉，到达漠北的库伦、乌里雅苏台、或者漠北的恰克图。而杨叔叔和洪山叔叔所在的马帮，为什么却在包头驻扎？”
杨金锁对此解释道，从明朝隆化年间开始，大明与蒙元重开通贡互市。几十年来，山西的晋商不仅在蒙元边界做买卖，而且有些晋商，已深入到了漠南的许多地区。虽然归化城是晋商马帮的聚集地。但由于包头商贸的兴起，以及当地人们的生活需要，因此从归化城来包头做生意的马帮，也逐渐多了起来。况且包头所处的位置为阴山中部，水路旱路畅通，加之这儿的石门障，是穿过阴山中部，通往漠北的唯一大道，所以有眼光的商人，都开始在这儿布局。不过与归化城比起来，包头马帮的规模，目前还是很小的。
守田又问道：“来包头的路上，我听富成大哥多次讲过洪山叔叔的传奇故事。据说他的叔叔先给地主扛过长工，但后来为什么又去了晋商马帮的驼队？”
杨金锁卖个关子道：“小老乡，你想听洪山叔叔的故事，那你算是找对人了，他可是我过命的兄弟。不过今日太晚了，加之你们行走劳累，我们明日再讲好不好？”
谁知守田不依不饶，非要杨金锁讲一段王洪山的故事才肯休息。
杨金锁没办法，只好讲了一段两人认识的经历。通过杨金锁的讲述，守田这才弄清楚了，原来杨金锁与洪山叔叔两人的相遇相识，与他在地主家扛长工有关系。
却说王洪山那年刚来包头时，因生活所迫而到了当地的河滩沟，给一家地主去扛长工。谁知他不知底细，碰到了一个姓王的黑心老地主。这个地主是一个走西口发了财的人，但是他为人刻薄，背地里对长工百般盘剥。虽然他对长工是这个德性，他却常常对人们说，自己是个大善人。
那日王洪山与姓王的老地主见面后，老地主假惺惺地说，自己家里本来不缺人手，但由于自己心善，看在五百年前是一家的份上，所以才把王洪山留下。而老地主又说：“留在我这儿当长工可以，但至少要干到来年春天，不然的话不给工钱。”
王洪山当时为解决吃饭问题，一咬牙便答应了。谁知王善人说一套做一套，心特别黑。他指使长工干活，不管长工的死活。王洪山不仅白天干杂活无数，而且随时要听从他的调遣。每日吃过晚饭后，王善人还要他在磨房里加工粮食，一直干到晚上子时前。
到了这一年腊月，王善人又出鬼主意了。他说过年期间，家里所用的米面比平时多，他要求王洪山吃完晚饭后，继续在碾坊里碾米磨面，一直干到大半夜。王善人还告诉他，为节省时间，这几天晚上就让他睡在磨房里。
谁知这一年冬天，天气特别冷，河滩沟里降下了大雪。这一天晚上，北风夹着白毛雪呼呼作响，雪花不停地从破窗户吹到磨房里来。王洪山干完活以后，只好睡在走风漏气的磨房里。他虽然穿着衣服，盖着破羊皮，但还是冻得睡不着。
王洪山心里琢磨，塞外的气候如此寒冷，而磨房里却没有一点取暖的煤炭和柴草。这样下去，不到天明自己就会被冻死。他看到磨房里有一块大石头，万般无奈的情况下，他想到了一个活命的办法。
王洪山用磨房里的绳子，把这块大石头绑在了自己的后背上，然后到背风的河滩里去不停地奔跑。他一直跑到天亮，这才保住了性命。但这突发的奇想，使王洪山的命运发生了变化。
天色大亮以后，在河滩沟里奔跑的王洪山突然发现，沟里的尽头出现了运煤驼队的身影。而他并不知道，此时杨金锁就在运煤驼队的队伍里。杨金锁拉着骆驼行走，见王洪山背着石头，一大早在河沟里的雪地上来回奔跑，他觉得奇怪，便想找他问个明白。
这时，恰好王洪山迎面跑来，杨金锁老远就和他打招呼，问他这是怎么一回事？王洪山听到是老乡的口音，便停下来说了自己的遭遇。
杨金锁听了王洪山的叙述，又是同情又是气愤，便对他道：“这个王善人，是当地一个吝啬的土财主。他对长工佣人的抠门是出了名的，人送外号‘剥皮善人’。这么冷的风雪天，他让你晚间在磨房里加班干活，夜间还睡在磨房里，可见王善人的心肠有多狠毒。”
“你在王善人家干活，除了挨骂受气，明年春天，他还会找茬克扣你的工钱。这样长久下去，假如你得了病，弄不好还得把命搭上。既然王善人对你如此狠毒苛刻，你不如跟着我到煤窑上去当驼工运煤。”
杨金锁告诉王洪山，今年的河滩沟里，有一座新开的小煤窑，由于煤炭质量不错，因此在市场上销路很好。今年冬天，因为下雪后天寒地冻，所以城镇里的煤炭供不应求。杨金锁还说道，沟里新开的煤窑上，因缺乏运煤的驼工，导致河滩沟里的煤运不出来。这几天，煤窑老板急得要死。现在，正是你当驼工的一个好机会。
听了杨金锁的介绍，王洪山没有回王善人的家，他当时就跟着杨金锁的驼队走了。到了山沟里的煤窑上一打听，此时的煤窑老板，正发愁驼队里的人手不够。就这样，王洪山经老乡杨金锁介绍，顺利地当上了运煤的驼工。
听到这儿，守田觉得新鲜，便问杨叔叔道：“包头河滩沟里的煤窑，为什么会用骆驼来运煤？这在我们老家可是闻所未闻。”
杨金锁道：“河滩沟这个地方，虽然出产的煤炭质量好，但因为山沟里道路崎岖，河沟里没有路。所以许多地方只能单人行走，而牛车马车根本进不去。况且小煤窑是私人开采，老板们资金有限，没有能力修建运煤的道路。”
“因为从煤窑上把煤炭运到山外成了老大难，为了解决这个问题，所以窑主们想到了用骆驼和小毛驴来搞运输。这样，在河滩沟里便出现了小毛驴驮队和骆驼驮队两道风景线。”
“用小毛驴驮煤，由于驴的力气小，因此只适合驮运一些散煤块。而骆驼力气大，在崎岖不平的山坡上，在没有路的河滩里都能行走。所以驾役骆驼，把煤炭运出去，反而运输效率高。为了配合这种运输方式，煤窑上的窑工们，用锤砸錾凿，将煤炭开凿成大块。专供骆驼驼队运煤。而窑上的一峰骆驼，每次能驼运两大块煤炭，每块约四五百斤。”
看守田听得津津有味，杨叔叔说道：“你洪山叔叔当了驼工后，虽然在收入和待遇上，比在王善人家好了许多，但当驼工挣钱，也很不容易。我和你洪山叔叔每日都是早起晚归，我们俩不仅每日都要给骆驼装卸煤炭，而且越是天寒地冻，越不能休息。在驼队的运输过程中，如到了山坡的险要之处，还需要好好保护骆驼。否则大块的煤炭翻落在沟里，或者骆驼受了伤，那窑主就会对驼工进行惩罚。轻则叫你赔钱，重则叫你滚蛋。”
“我和你洪山叔叔一块当了驼工后，一直到第二年夏天，都在煤窑上驼运煤炭。直到那年秋天，王洪山找到了他的老乡高天如后，我们俩的生活才发生了变化。说起你王叔叔的老乡高天如，他也是晋商马帮里的一个驼工，他们的掌柜叫李永堂。李掌柜在漠南地区经商已经多年，由于他善于经营，在草原上有好多人脉关系，所以在他四十多岁的时候，已有好几支驼队。”
“李掌柜非常善于搞运输，他会根据骆驼的健壮程度，分别搞短途运输或者长途运输。他把弱小的骆驼，安排到黄河以南去收购皮货，或者到漠西的吉兰泰去运输食盐。而他另一支强壮的驼队，则去遥远的漠北地区，到那儿去做茶叶和丝绸生意。所以他的这支驼队，到过漠北的库伦，乌里雅苏台，以及库伦以北的恰克图。”
“当高天如把我们俩引荐给李永堂时，李掌柜那时正准备扩大驼队运输。当他知道我们俩都是运煤的驼工，而且已掌握了驾役骆驼的技术时，他非常高兴。由于李掌柜的驼队，正在招收熟练的驼工，所以他与我们俩谈了一次话，便同意我们加入了他的草原驼队。从那以后，我和你洪山叔叔又成了晋商马帮的驼工，而我们俩也成了生死与共的兄弟。”
守田听杨金锁讲王洪山来驼队的经历，已过了半夜子时，但是他仍不肯休息。杨金锁只好对他承诺，今后如果有时间，杨叔叔一定再给你讲讲，王洪山在驼队里的传奇故事。而兴致正浓的守田听了，这才决定去睡觉。
