偌大的慈宁宫后堂，圣文皇太后正端坐佛前诵经，玲珑剔透的翡翠珠子在白皙的手指间转动，云秋姑姑端过来一杯清茶，言道：“娘娘，快一个时辰了，您喝口茶，歇歇吧”。
皇太后抬起头来，虽已年过六旬，容貌依然如四十许的丽人，只是眉宇间有些倦怠，“皇贵妃来了么？”，她的声音优雅温和，“贵妃娘娘刚到一会儿，见娘娘在诵经，就没让打扰，现下在偏殿休憩”，云秋姑姑立刻回道。
点点头，圣文皇太后说道：“她向来是个懂事的，你去唤她过来吧，让其余人等都退下”。
沈岚缓步走进慈宁宫，这里的景色从未改变过，杏粉色的海棠花挂满枝头，她想起自己刚进宫的时候，曾随同端慧皇后，还有一众嫔妃前去慈宁宫请安。原本以为，能用雷霆手段扶持陛下登基即位的女人，应该极有威严和气势，可见面之后才发现，太后不仅看起来年轻，容貌甚美，而且眉宇间自有一段婉约柔弱的神态，像极了一位云英未嫁的闺阁千金，难怪深得先帝的眷宠。
她还记得，那日太后赏了每人一朵娇艳的海棠花，说是年轻女子就应该带点鲜花，显得娇俏些。
“坐下吧，云秋看茶”，一个轻柔的声音说道，沈岚不敢托大，立刻起身恭迎，言道：“太后娘娘千秋安好”。
圣文皇太后微微一笑，点点头，说道：“贵妃快坐下，自先皇崩殂后，哀家终日懒散无事，所幸后宫安宁无恙，贵妃费了不少心”。
沈岚福了福身子，微笑道：“多谢娘娘夸赞，臣妾等素来以娘娘为立身典范，恭俭克行，不敢有丝毫懈怠”。
“你的品性皆为上乘，处事又公允，哀家自然少费心。时间过得真快，贵妃入宫怕也有些年头了吧？”，皇太后轻声问道，沈岚恭声答道：“回太后话，臣妾是同辉九年入宫，迄今已有二十余年了”，沈岚答道，她亦步入中年。
皇太后点点头，有些感叹，说道：“是啊，当年你入宫时，曾来谒见哀家，花骨朵儿般的年纪，好看得紧，当时哀家还在想，武将世家的女儿也能长得如此水灵，真是不多见”。
沈岚闻言，垂目微笑，谁说武将家的女儿定要长得五大三粗，浑身肌肉的模样不成？当下也不便接话，“同律那孩子，你教养得很不错，能文能武，人品又极贵重，哀家甚是喜欢”，皇太后继续说道。
沈岚一听，心里隐约觉得有些不对劲，她怎么会突然提起律儿？正胡思乱想间，又听见她说道：“你兄长身子还好吧？岁月匆匆，一晃都年过六旬了，听说他昨日已领兵赶往北境迎敌了，真可谓是老骥伏枥，志在千里啊”。
沈岚连忙站起身来，恭声答道：“普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣。兄长食君之禄，应当分君之忧，能率领我大显数万雄狮出征，那是他的荣耀，也是我们沈家的福气，更是托了皇上和太后的福气”。
皇太后轻笑两声，言道：“贵妃真是会说话，两三句就哄得哀家乐得合不拢嘴，今后可要多来慈宁宫走动走动，陪哀家说说话儿”，沈岚连忙点头应下。
“对了，云秋，去把多宝阁第二个屉子里的东西拿给贵妃”，话音刚落，皇太后捂着嘴打了一个哈欠，道：“真是年纪大了，才坐一会子就乏了，哀家要去歇息一下，云秋送送贵妃吧”，她边说边起身，莲步轻移，身影很快就消失在明黄色的幔帐之中了。
沈岚深知云秋的身份，当下也亲切地叫了一声云秋姑姑，侧身施了半礼，云秋微微侧身，连忙回礼，嘴里说道，娘娘，这可使不得，折煞奴婢了。
这厢正说着，她将一个虎纹钮印的方盒递给沈岚，说道：“此乃太后娘娘所赐之物，还望贵妃娘娘妥善保管，万不可有失”。
回到宫中，沈岚站在窗前良久，随侍的女官名叫颜敏，是护国侯府的家生子，自幼服侍沈岚，进宫时，沈岚便将她带入宫中，素日里极得倚重。
颜敏小心翼翼地看了看沈岚的脸色，方才说道：“主子从太后娘娘宫中出来，就是一副心事重重的样子，可是发生了什么为难的事情？”。
沈岚闻言不语，挥手让她退下，颜敏见状，只得转身离开。
偌大的青荇宫，烛火摇曳，沈岚秀眉微锁，盯着墙上的人影良久，方才长长地叹了一口气，拿起桌上的盒子，拧开红宝石纽扣，只见两颗温润的玉珠静静躺在里面，散发着一层极为柔和的光泽。
沈岚一见，顿时脸色大变，跌坐地上……。
沈佑出征后，沈月明终日里闷闷不乐的，感觉做什么事情都提不起劲，就连燕朝歌邀她出去玩的帖子都婉拒了，可他却偏偏不死心，一连几次都翻后墙而入，不请自来，而且毫无羞愧感，弄得沈月明哭笑不得，日子便在这一笑一闹中，慢慢地溜走了两月有余。
当然，也是有事发生的，譬如工部侍郎闻弦意家中的公子闻绍高中头名解元，明年即可参加殿试，闻侍郎高兴得大宴宾客三日。又比如，护国侯府故少夫人衣如雪的墓前，某日突然出现了一束鲜花和几碟供果。再比如，据往来枫江渡口的客商说，数月前，南荣国的侗帝新纳了一名女子，从此夜夜留宿，宠冠后宫，更是连升三级，被敕封皇贵妃，位同副后，风光无限。
有人得意，必定有人失意，平武侯府自两位主子逝世后，便一直死气沉沉的，一干下人平日里连大气都不敢喘，偌大的庭院，连一根针落在地上都能听见响动，静溢得可怕。
忽然某日，侯爷何镇竟来了兴致，一个人在房间里咿咿呀呀地唱了一下午，“看他起高楼，看他宴宾客，看他楼塌了……”，书桌上放着一封半拆开的信件，隐约可见“东风已备”这几个字，何镇时不时地斜睨一眼，嘴角浮出一丝诡异的笑容。
令人忧心的是，寒江关战事吃紧，虽有老将出马，但一时间也抵挡不住北陵国蓄谋已久的战事准备，以及数倍于广平卫的敌军，是以双方交战之初，大显的军队便节节败退，死伤颇重。
所幸沈佑熟知寒江关地形和气候条件，凭借关口天险，兵出奇招，以利诱之，将北陵国的军队引入焉耆山的北部，左右两翼呈夹击之势，合围绞杀，一下子吞掉了北陵三大铁卫之一的铁虎师，重挫敌军锐气，这才勉强站住脚跟。
经此一役后，双方战事就一直呈胶着状态，寒江关地处北部山区，气候恶劣严寒，眼看冬季便要到了，沈佑派飞骑向帝都发出塘报，为三军请旨添加棉服棉被，以及一些御寒的过冬物资。
金殿之上，孝安帝紧缩眉头已有半日，如今战事吃紧，情形不容乐观，“韩卿家，如今户部能拨出多少银两？”。
户部尚书韩栋闻言，面露难色，只得硬着头皮上前说道：“启禀皇上，户部所存库银短缺，如今已是捉襟见肘，臣刚才盘算了一下，如今能勉强调拨出来，增援北境防线的，不足十五万两之数”。
“不足十五万两？”，孝安帝大吃一惊，急声问道，“户部掌管国家税赋，一年前你还信誓旦旦地告诉朕，库银颇丰，已近五百万之数，怎么转眼间就只剩下十五万两了？”。
韩栋一脸愁云惨雾的样子，他苦着脸点点头，答道：“当时臣对陛下所说的并非虚言，熟料今年开春至今，全国各地灾难频发，或是瘟疫，或是粮荒，或是水灾，如今赈灾的银两已达数百万之巨。就单单说上个月的湘河决堤，连带下游的祜河、沅河水位大涨，殃及我定河以南的一大片区域，数十万老百姓流离失所，哀鸿遍野，有的地方甚至出现了易子而食的惨象”。
说到这里，韩栋长长地喘了口气，一脸肉痛的样子，继续言道：“这么多地方受灾，户部的银两便如流水般哗哗地就没了，老臣心里也很无奈啊”。
众所周知，户部尚书韩栋是出了名的铁公鸡，一毛不拔，虽手握财政大权，但生活简朴得令人咂舌，在家吃饭，规定不得超过三个菜，外出与同僚饮酒吃饭，从不付钱。只要跟他一提钱的字眼，就跟死了亲爹一样，面如土色。
朝中一众同僚听见他刚才所说的话，若不是眼前时机不对，恐怕有不少人都要笑出声来了。
“湘河决堤？”，孝安帝闻言一怔，他是知道此事的，中书令早就递了红头签折子，前几日才批复了赈灾的详细章程，只是没想到灾情竟如此严重？
眉头微锁，孝安帝问道：“闻弦意，朕记得湘河的堤坝前年才修缮过，当时你还说，此堤筑成，可保三十年无虞，怎么如今还不到两年，就决了堤，工部是不是应该给朕一个交代？”。
