“颉五爷，姑娘们，太太唤你们前去用晚膳。”母亲的贴身丫鬟溪云盈盈走来传话。
“这般早嘛？”喝了茶，吃了糕点，微抿小酒，倒是一点也不饿。
“姑娘，这都酉时一刻了，”一直待在室内反而搞不清时辰，“诶，你们竟然偷酒喝，”溪云瞥见还未被藏起的清酒，作出一副严肃的样子，但眉黛敛藏着笑意，“这可坏了规矩，被太太知道，你们可该罚。”
“好姐姐，放我们一马吧，你只要不说，太太不就不知了嘛，”虽然知道溪云不是个会打小报告的人，但还是要装出一副委屈的模样，走到溪云身边扯着衣袖撒娇，“姐姐人这般好，怎么忍心我们受罚。”
“你呀！”溪云终于兜不住笑了出来，用白皙纤长的手指轻戳我的额间，“好了，快走吧，别让太太等急了。”
我们四人便跟着溪云不急不缓地走往辛夷居，顺便还在途中领略番夕阳烟光中的初春之景。
辛夷居与梦星楼一样处于中花园，需要绕过天水湖，因而虽同在一片，却相隔甚远，加上我们边走边玩的姿态，到时天际已笼暗色，只剩下半点霞光。
如今正值早春时节，辛夷花已到花期最盛之时，使得庭院里片片清白，好似云蒸霞蔚，灿烂非常。
“怎么这般迟，”丫鬟花汀从石梯上迎来，手里还拿着个手炉，“雾浓露重，别着了凉。”说完便把手炉递给我，身后的几个小丫鬟也拿着手炉，忙给初照她们使上。
“还是姐姐贴心。”接过手炉，原本的寒意顺时被驱散。
“别贫了，太太可等久了。”
辛夷居本不是个专门用膳的地方，只是个用以观赏吟诗作对的清闲去处，但因此处最能领略初春之美，会客用膳也偶选于此。
由于此次拜访的是宋夫人及姑娘家，用膳时除了未及冠的颉之和浮休，其余都是女眷。母亲作为主母与宋夫人居于首席，下坐婶婶郝氏，再按长幼次序嫂嫂们依次坐开。我与颉之次序低，便作于近末席处，与初照、秋心便分开了。
“终于把你们盼来。”大嫂笑吟吟的说。
“尽知道玩，真是胡闹。”母亲显然是等久而有了怒意，但宋夫人马上进行调解。
“少爷、姑娘家，总是如此，我这两个姑娘不也是。”
“初照，秋心是乖巧的，都是这两个娇生惯了的带坏了去。”
“尽怪我们头上。”虽然都是客套话，但在外人面前如此说，听起来还是令人心里不畅快。忍不住嘟起嘴，低声喃喃。
颉之看着我，压低声音，“不是我们，是你。”
看着颉之一脸的笑意，隔着桌面踹了他一脚，见他吃疼却不敢明面表现，忍不住冲他挑眉戏弄。
“颃之？”就在我和颉之暗地里打斗，母亲突然唤我的名，一惊。
“啊，太太，怎么了。”以为母亲发现我的胡闹，心里慌乱，脸面上堆着讨好的笑。
“前收到了‘清月帖’，此次定在江宁的皇城举办。”
“终于来了！”一听到“清月帖”，整个人变得兴奋起来。
“清月帖”是“清月宴”所发受邀者的帖函，是参与“清月宴”的唯一须品。自令朝开国以来，每三年三月十五，便由皇后亲下懿旨主持举办“清月宴”。“清月宴”的宾客全为年已豆蔻至未嫁的官家女子，同时对女子的身世背景、礼仪修养、文艺水平都有严苛的要求，因此能参与“清月宴”的女子都属本国出挑之人。
“清月宴”虽以宴为名，实则长达半月之久，重头戏自是最后一日的宴席，但在此之前将有六场比试，用以考验官女子的礼、乐、御、奕、诗、茶能力，并根据官女子的成绩予以单项、综合排次，择单项最优者及综合前三名予以“清月宴”的上席。这不仅是一种殊荣，亦是官女子日后择夫时一种资本，为此每个官女子都极为重视。
此次“清月帖”是我第一次参加，难免更为激动。
“看来此次要有劲敌呢。”秋心笑着对初照说。
“妹妹定能成为座上席。”初照温柔的鼓励。
“你们可别恭维她，不然更没心思练习了。”母亲虽如此说，但眉眼间也是一股自信。
“哪会啊，”自己嗔怪道，“为了这天我可等了十四年了，肯定不会辜负母亲嫂嫂们的教诲。”
“尽挑好的说。不过你棋艺如此差，该好好补了。”
“我看，妹妹干脆弃了’奕’去，她是没那天赋。”一直没说话的颉之开始嘲笑来，被我狠狠瞪了一眼。
“不管如何，都该一搏，初照、秋心，上次你们都是座上席，还托你们帮衬下颃之。”
初照、秋心两姐姐比我大上两岁，因此早我一次参加“清月宴”，虽是第一次参加，二人都取得不俗的成绩。秋心夺得奕项最优，初照则综合第三都成为座上席。
“颃之如此聪慧，姐姐何须担忧，初照、秋心二人也定会帮衬的。”宋夫人说。
“那日后，就有劳了。”母亲又客套了几句，随后的饭席也是处于热闹欢喜之中。
用完晚膳，宋夫人与两位姐姐便拜辞，嫂嫂们也相继离开，母亲把我留在身边，叮嘱半个时辰才放我离去。
早春的夜烟雾露水来得重，虽有手炉也觉得寒气逼人，聊胜于冬。今夜朗月高挂，月华亮如昼，几只雀鸟飞过，别有风味。
“姑娘回院里吗？”
“先不了，去爷爷那定省。”
爷爷自从乞骸骨回来后便喜上幽静，为此特地在西花园建设了留听馆，庭院拥有一片竹林，起风时，常能听到风动叶摇的声音。
爷爷一人待在书房内室翻阅书籍，侍从待在外室便以需要。
在家里我是常不作规矩的，不需通报，直接进了书房内室。我这样做法爷爷早是见怪不怪的，没有任何说教与苛责。
“这般晚了怎还来？”
“一拿到东西，便想着和爷爷说。”我嬉笑着，把手里的“清月帖”递于爷爷。
拿过“清月帖”爷爷没有马上看，而是把自己的手炉塞给我，“手这么凉，晚上天寒，还是少走动。”还唤陶陶回去取衣。
“爷爷别管那些，你快看这。”
爷爷看了上边烫金字淡笑起，那苍白且布满皱纹的脸上满是慈爱，“真是岁月如梭，没想到囡囡也已到了参加’清月宴’的年纪。”
“哪还小，都已到豆蔻之年了。”
“我倒觉得囡囡永远都还小，”爷爷温柔地为我拍去衣服上的露水，“囡囡可有把握。”
“定不辱陈家名望，”在爷爷面前从来不需要虚假的谦虚，为此毫不掩饰的显露出自己的野心，“奶奶、母亲在闺中都曾夺得魁首，叔母、嫂嫂多也是座上席，如今到我自然也要的。”
爷爷笑着，示意我坐到他身旁，“囡囡有这等志气是好，不过，你可知’清月宴’实质为何？”
“考验官家女子的’六技’能力，日后姻亲有个资历。”我把自小从母亲那学来的说出。
“对，也不对，”爷爷拿起案几上的杯盏品茗几口，随后语气依旧和蔼，神情却严肃不少，“你说的确实是’清月宴’一直的目的，但如今，却是另一番战地。”
“战地？”听得云里雾里。
“囡囡是闺中姑娘，对朝堂可有些许了解？”
