“末将以为周美、种世衡皆将才也。范公何不趁此时委以重任，也好为朝廷培养人才。”杨宗保故意推掉了送到眼前的帅印。对不住了范公，如果是二十年前曹玮对他说这番话，自己一定会毫不犹豫地接下。
“也罢，等他们来了再议此事吧。”杨宗保的推却让范仲淹有些不满，不过他很快就理解了。如果让他领兵出征，那个看谁都不顺眼的倒霉监军王守忠一定会死死盯着，放不开手脚用兵。自己必须先除了这个祸患……
“听说朝廷命屯田员外郎刘涣出使吐蕃，青唐羌的赞普唃斯罗常有结好中原、共御党项之心。范公何不趁刘员外返京前先把他请来延州，看看唃斯罗的意思。”
“守赟的意思是结盟吐蕃？”范仲淹看了他一眼，这似乎是个不错的主意。可自唐朝以来，吐蕃时降时反，对大唐始终是个威胁。以李氏的开阔胸襟尚且容不下它，大宋又该如何收服这头猛兽呢？更何况，之前的陕西边帅曹玮就对吐蕃多次用兵。
“如今吐蕃最强大的部族要数青唐羌，唃斯罗即位之后，李立遵和温逋奇先后为相，他们二人誓与我大宋为敌，与党项为友。三都谷之战就是李立遵偷鸡不成蚀把米的结果，温逋奇趁乱拜相，搞垮了李立遵，还囚禁了唃斯罗。没想到此贼做事不慎，竟让侍卫救出了赞普。唃斯罗召集亲兵擒杀了他，由此才算真正亲政。后来在宗哥河一战中，赵元昊屡屡用计不成，十万大军被青唐兵杀得片甲不存，狼狈逃回。”
“好！青唐若能为我所用，则必破元昊矣！”范仲淹高兴地直拍桌子，一面派人速去青唐。“听着，见到刘员外后请他到延州来一叙。不管他说什么，就是绑也给我绑来！”
杨宗保接着说，“范公，青唐羌盛产良驹，我军缺少战马。如果朝廷能恩抚唃斯罗，封他个王子，同时从他那儿引进马匹……”
“明白了……”杨宗保话说一半，范仲淹连连点头，“既然如此，我就上书朝廷，封唃斯罗为西平王，河、湟之地皆归其所有。从元昊那抢来的土地，也都归他！”把已经得到的领土封给他，大宋也没什么损失。此时的范仲淹想不到，他身后的二十年，一位迅速崛起的相公便拼尽全力要收复河湟之地，只因为为了证明自己的政绩。
二人又说了会儿话，范仲淹不停地把话引到领兵的问题上，而杨宗保却唯恐避之不及，几次交锋都以范仲淹的一厢情愿告终。他从不愿强迫别人，便打消了让杨宗保重掌帅印的念头。可无论如何，留下石全彬和张惟吉已经是他忍耐的极限了。
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文德殿上
“陕西经略安抚副使臣仲淹诚惶诚恐，顿首顿首，百拜奏于皇帝陛下。入内副都知王守忠性庸怯，寡方略，不为士卒所附。经略西事无功，不可复处延州。”
章得象呈上范仲淹的劄子，宋仁宗粗看了一眼，提起朱笔批了“知道了”三字便丢在一边。富弼隔着挺远，从皇帝写字的笔画上也才出了大概齐，“陛下，臣闻唐以内臣监军，取败非一。今守忠为都钤辖，与监军何异？昨用范雍、赵振，已失人望，愿罢守忠以安军心。”
同为言官的右正言梁适、侍御史赵及见富弼表态，也站出来指责王守忠。宋仁宗望了他们一眼，淡淡地说着：“依卿等看，王师数出无功，都是王守忠的不是了？”
“王守忠恃宠而骄，胸无点墨。陛下误用之，今罢黜守忠，陕西军心可安。”梁适的风格是从不和仁宗正面冲突，但绝不退让半步。
“陛下，王守忠固然有错，可统领数万大军驻屯鄜州的杨宗保岂能无干系？”郑戬捧着笏板出班，“杨宗保得先帝隆宠，不能尽力报国。范希文所言将这一切罪责推与王守忠，恐有失偏颇。近闻杨宗保在延州无所作为，加之年岁日增，臣请将杨、王二臣并罢，赐归府邸，也可彰陛下爱臣之心。”
“郑大夫几句话就把一位老将罢为庶民，难道就不怕有失偏颇了吗？”濮王赵允让看不惯郑戬这副小人得志的神情，杨宗保和你有何仇恨？怎么什么事都要往他身上扯？
“濮王有话请讲。”宋仁宗今日也闲来无事，刚批了韩琦的劄子同意他进兵，现在想看看群臣对杨家究竟是什么态度。
“杨宗保勤劳国事三十年，未曾安枕。自杨延昭殡天，把守鄜州，未敢懈怠。郑大夫所言实乃捕风捉影。”
“陛下，杨宗保久居西陲，甚得民心、军心，非王守忠可比。”富弼想了想道：“元昊反叛以来，辽人常有不轨之举，吐蕃诸部躁动不止，此时亟需宿臣抚边，方可保无虞。”
“朕已命王德用定州路都部署，日夜训练士卒。”宋仁宗知道富弼的心思，“辽国有何异动？”
梁适连忙抢着说，“前者辽使入京，与臣论及国号。辽使欲称我中华为南朝，契丹为北朝。”
宋仁宗尚未开口，其他大臣无不惊讶，转而愤怒异常。“我艺祖收南朝九国，太宗平太原，中华浑元一统，岂分南北？”
“辽主窥伺中华，忘两国穆好之义。”
“早晚收复幽州，绝不许他再出胡言！”
宋仁宗见状，朝章得象使个眼色，后者轻咳一声，身后吵闹的大臣们便不再说话，各自听着。
“梁卿素有才学，不知是如何驳他的？”
这一问正中梁适下怀，“臣言宋之为宋，受之于天，不可改也。契丹亦其国名，自古岂有无名之国？辽使闻言，便不敢再提。”
“不卑不亢，乃天朝大臣之风。”宋仁宗夸奖了一句，又问章得象道：“韩琦力主出兵，不知范仲淹、夏竦如何？”
章得象轻笑道，“范希文仍是修城抚民，如今种世衡在青涧城事多完备，又恩抚蕃民以为羽翼。周美率军修复金明三十六寨，前者用两千精兵击破三万夏军。王信在保安军也是一般做法，鄜延路比范雍在时更佳。夏经略在泾州完善赋税之弊，若是查得大户人家有漏税之嫌，必要拿至公堂，多加训问。”
“国家自景德起，西陲极少用兵。朕所虑者，武威郡公薨后再无能将。任福、刘平乃一勇之夫，范仲淹宣抚鄜延路也有小半年了，中书省即刻传旨，令他体量士气勇怯，如不至畏懦，即可驱策前去，乘机立功。”
“遵旨！”章得象答应一声，又说道：“陛下，通判睦州张方平献平戎十策，大意是请及民力之完，屯重兵河东，示以形势。贼入寇必自延、渭，而兴州巢穴之守虚，我师自麟、府度河，不十日可至，此所谓攻其所必救，形格势禁之道也。”
“从麟、府出兵……看来他是想让折家出兵，声东击西。”
“的确如此。折家世居府州，父子为将，兄弟为兵。不管是北伐御辽还是西征党项，折家无往而不利。”章得象想了想，“陛下，既然杨宗保在延州无所建树，不如命他转任麟州刺史。杨家出身麟州，又与折氏交好。”
宋仁宗听后一愣，“杨家与折家交好之事，章卿可否细说？”
章得象笑道：“陛下怎么忘了，杨继业的夫人就是折德扆的幼女，如今天波杨府的太君夫人。说起来，折继闵还得管杨宗保叫声表兄呢。”
众臣闻言大笑，不过郑戬听后却直摇头，“如章相所言，杨宗保却用不得。用人须避嫌，折、杨两家有亲，折家又掌握着府州兵权。陛下不可不防啊！”
“所谓内举不避亲，郑大人为官多年，这些圣训难道都忘了？”章得象横了他一眼，“艺祖在位时，以太宗知开封府事。陛下亦用濮王知大宗正寺。郑大人的意思是这些宗室亲王也都不可信了？”
“章相，你血口喷人！”
“住了！朕意已决，封杨宗保为麟州刺史，勾当麟州兵马事。许怀德接任鄜延路副都部署。”宋仁宗瞅了一眼受惊的郑戬，“退朝！”
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“翌日，福自新壕外分轻骑数千趋怀远城，在捺龙川遇镇戎军西路都巡检常鼎、同巡检内侍刘肃，与贼兵一溜战于张家堡南，斩首数百。贼弃马羊橐驼佯北，先锋桑怿引骑追之，福亦分兵自将踵其后……”
代理渭州知州的郭志高静静地坐着，斥候念着的是任福写来的军报。按照约定，他要每两日一报，每寨相距不得超过四十里，以免被分割包围。尹洙在一旁品茶，听到最后不禁微微皱眉，怎么突然去捺龙川了？这和韩琦的预想并不太一样，这股夏军来得突然，虽然被打散了，可似乎是在故意引诱……
“耿参军请令明日会兵，以防贼军逸逃。”
“先生怎么看？”郭志高问尹洙道，“看来韩公的计划进展顺利，如不出意外，两日后便可至六盘山口。”
“任福离开七日，这已经是第三次报捷了吧。”初闻捷报时，尹洙也出于意外而惊喜。可这样的军报听多了，本能的警觉让他觉得这不是真的。“赵元昊用兵奇诡，尤其喜欢诱敌深入。”
听尹洙如此说，郭志高也犹豫了。任福的勇武他了解，按他的设想，任福一旦遇到夏军主力后应该陷入持久战，双方互有胜负才对。眼下是不是进展得太顺利了？他刚想让斥候返回镇戎军给韩琦带个话让他当心，斥候突然说道：“任太尉与众将连日血战，夏军寡不敌众。只消一声令下，我军必可奏捷！”
寡不敌众？尹洙愣了一下，也就是说整整七天都没有遇到夏军的主力，难道赵元昊真的把主力安排在了六盘山？不等他想明白，郭志高说道：“命渭州都监赵律将瓦亭骑兵二千二百为军后继，大军继续推进。”
斥候接令退下，尹洙的面色更为不善，可眼下除了增兵，也确实没什么好办法。从府衙回来，坐在自己的榻上，继续思考六盘山附近的地势。地理图他看了不下百遍，所有的山山水水都映在了他脑中，除了六盘山道也没有别的地方能伏兵。可大军想要和夏军主力交锋，又不得不翻越六盘山脉。
想得入神了，连尹箫端着洗脚水进来都没意识到。直到女儿把他的双足放到盛好热水的杉木盆里，尹洙才回过神来。
“啊，箫儿，你这是……哎，别、别，爹自己来吧。”尹洙说着要去拦，尹箫却不撒手，“爹爹整日为军事操劳，女儿不孝，只能为爹爹做这些了。”
“箫儿，爹爹是不是好几日没和你吃饭了？”尹洙替她撩开眉前的散发，心中有些自责。这些日子他总是和韩琦商量军政国事商量到很晚，就是用饭也都在知州府里弄些面馍吃罢了。现在回想，箫儿怕是连着等了好几日都没见自己回来吧。
“府上托人买了些羊肉，女儿做了些肉羹。原本想着给爹爹送去，又怕抛头露面，便没有送去。”尹箫的声音渐渐带了些哽咽，“娘说过，爹爹爱吃羊肉。只是没想到，爹爹这几日都没能回来吃饭。”
几滴热泪滴在杉木盆内，仿佛敲碎了尹洙内心最柔软的地方。从他被贬之后就发誓此生再不入朝堂，好生照顾妻女。没想到发妻撒手而去，女儿连和自己吃一顿饭的机会都没有。
“箫儿，对不起……”手抚上女儿的脸庞，眼神非常坚定：“爹答应你，以后每晚都回来陪你用晚饭。”
“真的？”尹箫猛然抬头，对上爹爹的眼神，又觉得自己有些自私。“可这样会不会影响爹爹的要事呢……”
“什么要事能比得上你呢？”尹洙爱怜地看着女儿，“在你出阁前，你就是爹最大的要事。”
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“国主，任福的大军正往羊牧隆城而来，预计明日黄昏他们就会到笼竿城了。”张元陪在赵元昊身边，轻摇着羽扇。“伍将军带着步跋子早已做好准备。”
“这次来的两万宋军都是万胜军的精锐吧？”
“不错，韩琦把两万精锐全部集中到了任福手里，还给了他一万八千新兵，号称是五万大军。可笑此人是个无用之辈，平白来献首级。”
“告诉伍须丰，他要是拿不下这五万大军，就别回来见朕了。”赵元昊说完猛然起身，鹰眼中透出一股杀意，“取枪来！”
张元知道他准备亲自出征了，自己不好多说，赶紧命人去鞴马。赵元昊率军南下以来，一身兽绒甲从不卸下，腰间也一直挂着一把白鲨鱼皮鞘的夏国剑，这是他祖父李继迁留下的宝剑。
爷爷，这一仗孙儿来替你打。
出六盘山已经好几里了，先锋桑怿手中始终拿着双股剑，以应对随时可能发生的战斗。刚才通过山道时，他在脑中设想了一百种可能遇到的伏兵。与往常相反，他的人马行进得非常慢。虽然可能今天到不了羊牧隆城，但起码不会让自己的大军被分割包围。十几名斥候轮番探察，连石缝死角都查遍了，两旁峭壁都没有发现党项人的一兵一卒。
“禀先锋，朱、武二部已屯兵龙落川！”
“再探！”桑怿心中默念了一遍，龙落川……龙落……他微微皱眉，龙就是天子的象征，自己率领的万胜军是王师，也就是天子的军队。天色尚早，正在桑怿犹豫着是否要继续进兵时，任福派人传令：大军直趋羊牧隆城，在笼竿城外安营。
“大军已三日未曾安枕，还要继续进兵？”桑怿有些恼火，佑之兄，亏你也是饱读兵书之人。现在的万胜军还是什么精兵？连续奔波了三天三夜，粮食早就耗尽了。这样一直走下去，万一……
斥候见桑怿不肯听令，情急之下便撒谎道：“先锋，太尉说笼竿城中有粮！”声音不算大，可先锋军中却爆发出一阵不小的骚动。桑怿见状，心中暗骂了一句，“传令，加速进军！”自己到一旁站下，叫来自己的斥候，在他耳边叮嘱了几句，斥候立刻策马而去。桑怿目送着他远去，但愿他能明白自己的意思。收起双股剑，继续催促着大军往前走。尽管不知道等着他的是什么，可作为武将，只能一往无前。
渭州城知州府
躺在榻上的韩琦辗转反侧，迷蒙中他仿佛又回到了文德殿上，那是他高中榜眼的日子，第一次见到陛下。脱下素罗换青袍，那是多么值得骄傲的日子。同榜进士中，王拱寿得了状元，被陛下赐名“拱辰”，他心服口服。君贶兄，想来还是你的翰林学士好做，将来必可位及二府。
随着嘴角一勾，再睁眼看时，文德殿和众臣、陛下都不知去向，像是置身于古战场中。夕阳直射在焦土上，目光所及之处都是一具具被开膛破肚的尸体。他往前走了一步，突然听见一阵骚动，迎面飞来一群信鸽，“咕咕咕”地叫着，纷乱的翎毛如离弦之箭一样砸在他脸上，却感觉不到痛。他挥手挡住，却怎么也拦不住。羽毛似乎糊住了他的双眼，睁不开了。慌乱地用袍袖掩面，转身便走。不住跑了多远，又听见脑后传来一阵急促的马蹄声，他分开睁开眼睛扭头一看，一位魁梧的将军挺着长矛直挺挺地刺向他……
一声惊醒，坐直了身子。一摸额头，手心里全是冷汗。刚才的梦，是真的么？正在千头万绪之间，忽然有人“砰砰”敲门。
“稚圭，是我，快起来！”
尹先生？韩琦顾不得许多，掀开被子，披了件外袍便去开门。刚开一条缝，尹洙便用力挤进来，“稚圭，出事了！我军恐重蹈三川口覆辙啊！”
“什么？”
“桑怿派了斥候来……”尹洙朝外面喊了一声，“还不进来！”
“禀报韩公，桑先锋率军已至六盘山。大军已三日无粮，桑先锋欲就地休整。任太尉不许，说兵贵神速，此时已往笼竿城去了！”
“大胆！”韩琦气得一拍大腿，“他临走时我一再叮嘱，度势未可战，则据险设伏。一路上刍粮足供，怎么会粮尽？”
“任太尉在镇戎军会和了一万八千余人，粮草本就捉襟见肘。加之逢敌即战，各部疲惫不堪。”
“好了，你下去吧……”尹洙打发了斥候，头痛地扶额，“稚圭，看到了吧……将在外，君命有所不受。赵元昊诱敌深入，我军必败，只怕十不存一了……”
“不可能，这不可能……”韩琦几乎瘫坐下来，沉默了许久才说，“之前攻白豹城的时候，任福不是说夏军不禁打吗？”
“哼！”尹洙心中自责不已，“骄兵之计，我怎么就没看出来呢……此战之败，罪在尹某。”
“现在不是推责的时候！”韩琦痛定思痛，“任福一旦兵败，泾原路的精兵只怕全军覆没。如果此时元昊引主力南下，就凭渭州的几千老弱，断然守不住。”
“眼下镇戎军、原州、泾州的兵马多已调走，现在恐怕只有庆州兵可用了。”尹洙并不担心兵马，最令他难以下决心的是领兵的大将。眼下还有谁能和赵元昊拼个上下？葛怀敏？杨宗保？种世衡？突然，一个人出现在他脑海中。“对，只有他了！”
“谁？”
“狄青！”尹洙一拍大腿，“让狄青领庆州兵星夜前往桥子谷，那里是通往渭州的一处险要。多树旌旗，布置弓箭手。赵元昊生性多疑，若见我军大将防守，必不敢进兵！”
“好，来人！”韩琦正要喊斥候进来听令，尹洙一把拉住他。“稚圭，替我照顾好箫儿。”说完，出门直奔军营，要了匹快马直奔延州而去。
此时的好水川口，伍须丰陪着国主打扫战场。宋军近五万人全部葬身在了这狭小的山道里，桑怿、王珪、耿傅、武英、任怀亮、赵津先后捐躯。统帅任福身中十余箭，到死都拼命挥舞着那对四楞锏。赵元昊给了他足够的尊重，亲自一枪将之刺于马下。唯一生还的就是朱观，因为泾原路部署王仲宝及时来援，勉强救下了千余残兵。
“国主，宋军经此一战，绝无力再和我们纠缠了。请国主传令，大军即刻攻打渭州，饮马渭水，夺取长安！”伍须丰被眼前的战果深深吸引住了，之前在三川口，野利兄弟的铁鹞子出尽了风头。这回他的步跋子也算名扬关内外了。
赵元昊在靴底蹭去枪尖上的血迹，“你胃口还不小，才击垮了泾原路，就想着饮马渭水。别忘了，小范老子坐镇的鄜延路可不好对付。”
“国主说得不错，范仲淹这次拒不出兵，反而到处修城筑寨，训练士卒，长此以往必是我军心腹之患。”张元跟在赵元昊身边，突然一笑，“国主，既然此战是韩琦挑起的，在下想在此地留一首拙作，去去他的火气。”
“呵，难得先生有此雅兴，可此地并无笔墨……”赵元昊还以为张元在开玩笑，后者接下去的一句话就惊到了所有人：
“把这些战死的宋军钉在崖壁上，摆成肉字，以彰我军之威。”
“好，办去吧。”
张元答应一声，带着几个将校挑选符合要求的宋军尸体，然后一具具吊起来，按字形摆好，用长矛穿过头颅，死死钉在了峭壁上。那一日，好水川口听不见一声哀嚎，却让所有人都不寒而栗。张元留下的赋诗是：
夏竦何曾耸？
韩琦未足奇。
满川龙虎辇，
犹自说兵机。
