苏吉元不知道自己是如何坚持走到现在的，在迎接那些骑兵的冲锋中，他很幸运地没有被长矛刺死，但一头驰兽的蹄子却在他的身上轻轻地踩了一记。
胸腹间不断传来刀割般的剧痛，苏吉元知道，这是脏腑有些移位的表现，他大张着嘴，发出无声的嘶吼，不断吞吐着空气，像一条从水里扔到岸上的鱼。
必须逃掉，必须逃掉。苏吉元的心里有一个声音在不断地呐喊，他要活下来，他还不能死，他如果死了，那么彭山厉全军覆没的消息就不会有人知道，那些骑兵会再次开到杏阳城下，到时候举城的人都要被屠掉！
他已经感觉不到自己腿部的存在了，在连着跑了一天一夜后，双腿便从酸痛变得麻木，然后像是灌了铅般沉重，每一次挪动脚步都需要耗去他大量的体力，汗水已经将身上单薄的衣物浸透，喉咙里像是有一团火在跃动，他下意识摸摸嘴巴，触手之处却并不柔软，嘴唇已经干裂，摸上去的感觉像是树皮。
附近并没有水源，黄土大道两旁尽是绵延起伏的土丘，黄不拉几的，连草木也没有多少。苏吉元木然地爬上一座土丘，举目四望，却只能看到苍凉的大地。
他的眼睛忽然亮了，一抹翠绿点缀在这黄土丘陵之间，那竟是一片方圆千亩左右的树林。
“有树木生长的地方，必然有水源。”这是彭山厉说的，想到镖头，他的鼻子有些发酸，干涸的眼窝里也湿润起来。
他想起了一段很久远的往事，那是尘封在他心底最深处的阴霾。
苏吉元的父母在杨千秋之乱中死于非命，他侥幸逃过一劫——母亲将他藏在一口枯井下，苏吉元就在那里待了两天三夜。
枯井并不隔音，于是他听到了喊杀声，听到了父母的哀求，听到了士兵的喝骂，听到了母亲的哀嚎与父亲的怒吼。
最后一切都静下来了，忽然间井口掉下来了一个圆滚滚的东西，借着微弱的光亮他看清楚了那是什么。
一颗人头，他父亲的头颅，脸上血淋淋的，几乎看不清五官，但一双圆睁的眼睛却极为显眼。
苏吉元不记得自己是如何爬出那口枯井，那一年他还不满十岁。他只记得自己望着井口，然后就到了外面，眼前从污秽肮脏的井壁变成了熊熊燃烧的后园，接着是无边无际的黑暗向他涌来。
再醒来时，他已经躺在一辆大车上，身边立着一根旗杆，那大旗随风飘动，纯白的旗帜上写着大大的“威”字。
彭山厉救了他，苏吉元犹记得那时的景象，刚刚过了三十岁生日的彭山厉骑坐在驰兽上，见他醒来，咧开嘴一笑，他长得很彪悍，笑容却是温和的。苏吉元害怕地蜷缩在大车的角落，用怯怯的目光看着他。
“小子，饿了没？”彭山厉拿出一个布包，丢在他面前，“饿了就吃点东西，吃饱了才能活下去。”
“活下去？”苏吉元定定地看着那个布包，他的父母也是这样和他说的。
“不论上面发生了什么，你都千万不要作声，爸爸妈妈会活下来，你也会的。”这是母亲和他说的最后一句话。
“是啊，活下去，因为死了可就什么都没有了。”彭山厉说，“你的亲人也希望你活下去吧，因为如果连你也死掉了，还有谁记得他们呢？还有谁会寄托着他们的希望呢？”
苏吉元缓缓地拿过那个布包，里面有一些肉干，还有个水袋。他饿了好几天，此时哪里忍得住，打开水壶猛灌一气，又捡起肉干狼吞虎咽起来。
吃着吃着，他忽然间停住了，喊了一声“爸！妈！”泪珠滚滚落下，哭的撕心裂肺。
自那以后苏吉元就很少哭了，彭山厉收下了他，让他在镖局里打打杂，干些细碎活，渐渐地他长大了，学得一身本事，可以跟着彭山厉走镖了。
然而命运像是和他开了个玩笑，正当苏吉元觉得自己的一生可以安然度过的时候，彭山厉死了，镖局的兄弟们也死在铁蹄之下，他又成了孤零零的一个人。
他不得不活下去，孤零零的活着也是活着，父母要他活着，彭山厉也希望他好好地过完这一辈子，如果贸然死去，在九幽他又有什么脸面去见他们呢？
苏吉元从回忆中惊醒，却发现自己离那片树林已经很近了，在回忆的同时他的身体犹然在行走，行走已经成为了他的本能。
随着越发接近树林，苏吉元能看到的细节也就越多。他惊愕地发现面前的树林居然都是季乌木①，那是极其珍贵的木材，一寸季乌木的价值甚至超过同等体积的黄金，而且有价无市。
这么大的一片季乌林，与一座金山没有区别。
苏吉元的手抚上季乌木的树皮，在最初的惊愕之后，他又恢复了平静，现在就算是真的有一座金山横在面前也没什么意义，金玉珠宝饿不能食，渴不能饮，是人赋予了它们价值，它们才成为财富的象征。
他走出数百米，来到了这片树林的腹地，却听见哗哗的水流声。苏吉元的精神立马为之一振，脚下似乎也恢复了些力气，他快步向声音的源头走去，眼神中再度亮起生的光芒。
拨开一丛灌木，苏吉元的眼前出现一条清亮的溪流。这小溪不过四五米宽，深度只及他的膝盖，一眼便能望到底。
苏吉元无声地大笑，一头扎进溪流中鲸吞牛饮起来，他觉得这溪水是如此的甜美，什么玉露琼浆，千年老酒也不及其万一。
待肚子里喝饱了水，苏吉元拖着湿淋淋的裤子走到岸边，他折了根较细的季乌木，权当作手杖用。又在林子里找到几根毛竹，用身上的短剑砍断，打通竹节后灌满水，背在身上以备不时之需。
他默默记下这季乌林的位置所在，这片林子算是救了自己的小命。也不知道是天意如此，让他命不该绝，还是自己的运气好，苏吉元暗暗祈求上天保佑，希望自己能尽快抵达杏阳城。
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杏阳城外，黑甲军驻扎地。
黑棘站在哨塔上，眺望脚下的大地。黄绿色的平原上忽地闪过一丝明媚的鲜红，那抹红色极速前进，很快便停在了军营前。
“赤棘，你来了？”黑棘冲着那人大喊。
赤棘默不作声地走到哨塔边，将手上长鞭重重一抛，却一句话也不说。
黑棘素来知道这妮子的脾气，也不急着问她。半晌，赤棘才说出一句话：“我们安排在白家的‘刺’，全部没了。”
“哦，所以你才这么火大？”黑棘颇不以为然。
“白粲的前锋部队已经抵达城西南一百六里外，截杀了一支商队，现在正等候中军到来。”赤棘一字一顿地说：“我要求鹰主汇合队伍，先抵住白粲，再向杏阳城牟取利益，他居然不干。”
“鹰主还说了什么？”黑棘挑眉。
“他说鹬蚌相争渔人得利，等白粲和柳舒打得两败俱伤，他再出手。”赤棘恨恨道：“但我怕的就是柳舒和白粲合起来攻打中龙府，到时候就麻烦大了。”
黑棘笑道：“柳家和白家是世仇，柳舒如果真的放下身段和白粲合作，那么柳磐就名正言顺的拥有讨伐他的权力，到时候就是叶承嗣也不能有异言。老夫这几天和那柳舒也来往了几次，他可不像是那种傻子。看着吧，赤棘，白粲和柳舒会打得头破血流，到时候就是我们出手了。”
①：季乌木，常绿乔木，木质坚实，纹理细密，一般呈深黑色，叶如人的巴掌，有清香，能生长到60米高，被称为长生木，放在家中可以镇邪除秽，价格极其高昂。
