刘备和孙坚助朱儁平黄巾，朱儁表奏二人等功。孙坚有人情，任了别郡司马。而刘备因无人情，日久未任，后勉强才被任命为定州中山府安喜县尉。上任不足四个月，宦官把持的朝廷又降诏，凡有军功为长吏者要淘汰。恰督邮（小说中只称了官职，无姓名交代之人）巡查至县，刘备迎至馆驿。督邮说刘备诈称皇亲，虚报功绩，威胁要淘汰；此后又想让县吏诬告刘备。刘备几次请见不得。此刻引出了其义弟张飞，张飞趁酒劲闯进馆驿，将督邮扯出，缚在县前马桩上，用柳条鞭打。关羽劝刘备杀了督邮，弃官归乡。刘备终究仁慈，放了督邮，交还印绶，兄弟三人往代州投奔了刘恢。这就是《三国演义》第二回“张翼德怒鞭督邮”之故事，让人拍手称快。
阅读《三国志》，在卷三十二刘备的传记中却记载为：
督邮以公事到县，先主求谒，不通，直入缚督邮，杖二百，解绶系其颈着马枊（拴马桩），弃官亡命。
同卷，裴松之也补注了典略的内容：
其后州郡被诏书，其有军功为长吏者，当沙汰之，备疑在遣中。督邮至县，当遣备，备素知之。闻督邮在传舍，备欲求见督邮，督邮称疾不肯见备，备恨之，因还治，将吏卒更诣传舍，突入门，言“我被府君密教收督邮”。遂就床缚之，将出到界，自解其绶以系督邮颈，缚之著树，鞭杖百余下，欲杀之。督邮求哀，乃释去之。
从上述资料来看，有功却未得到重用，刚任命又面临被免职，刘备早已对朝廷心怀不满。督邮到县却拒见刘备，成了事件的导火索。刘备是“突”入门，欲杀之，可见情绪比较激动。所以，刘备才是真正鞭打督邮之人。至于张飞是否参与了鞭打，《三国志》中虽无记载，但这事怎能少了他！张飞作为刘备忠实的义弟，自然会冲锋在前、充当打手。因此，小说的改编也不无道理。一方面可突出张飞性格暴躁的个性，另一方面还衬托出刘备宽厚仁慈的形象。若按史实写刘备鞭打了督邮，则刘备的君子形象毁矣。
且不论督邮挨打是否冤枉，督邮在小说中代表着腐化堕落的东汉政府。从当时官员的任用情况来看，东汉末年的官场朋比为奸、买官卖官，官员腐败现象触目惊心。官员是政权的基础，官场若成了市场，考察变成了考钱，研究当成了烟酒，则政权根基不稳。东汉末年的教训是深刻的，应引以为鉴。
