《三国演义》的第一段精彩故事便是桃园三结义，刘备、关羽、张飞结拜为异姓兄弟。此后，三兄弟相亲相敬，同心同德，不离不弃，共同奋斗，成为异姓结义的楷模。受故事的影响，后世不论老幼贵贱，也无论是上层阶级还是社会底层，异姓结拜、称兄道弟均以刘关张为榜样，特别是历史上的农民起义和绿林聚义，大多以兄弟结义作为维持其组织的基础。这段故事影响之大，恐怕是作者始料未及的。
按小说描述，桃园结义是在中平元年，即184年，时刘备二十八岁。三人“拜玄德为兄，关羽次之，张飞为弟”。书中一直未提及关羽和张飞的年龄。带着疑问，按《三国演义》记述，从三人去世时的年龄（应为虚岁）往前推算：第八十五回，刘备去世于章武三年四月，即223年，寿六十三岁；第七十七回，关羽遇害于建安二十四年十二月，即219年，寿五十八岁；第八十一回，张飞去世于章武元年七月，即221年，寿五十五岁。据此推算，刘备生于161年，关羽生于162年，张飞生于167年。所以，桃园结义时刘备应为二十四岁，而非书中所提二十八岁。
对照罗本的《三国志通俗演义》，刘备、张飞的去世时间和年龄与毛本的《三国演义》一致，但关羽的去世年龄却未提及。查阅《三国志》，刘备、关羽、张飞的出生年代都未记载，去世时间也基本与小说一致，仅提到刘备终年六十三岁，而关羽和张飞去世时的年龄没有明确，因此也就无法直接推算关张两人的真实年龄。只是在《三国志》卷三十六关羽传记中写道：
先主于乡里合徒众，而羽与张飞为之御侮。先主为平原相，以羽、飞为别部司马，分统部曲。先主与二人寝则同床，恩若兄弟。而稠人广坐，侍立终日，随先主周旋，不避艰险。
在《三国志》同卷张飞传记中提到：
少与关羽俱事先主。羽年长数岁，飞兄事之。
从上述资料可得出的结论为：一是刘备的出生时间可确定为161年；二是据关羽的去世年龄并推断其出生时间，原著作者罗贯中可能不确定，也可能不方便写明；三是刘、关、张并未结拜为异姓兄弟；四是关羽比张飞年长。那么，关羽究竟出生于何时？
再查询有关资料，《圣帝世系考证》载：
圣帝姓关讳羽，字云长，出夏大夫龙逢之后，生于汉桓帝延熹三年庚子岁六月二十四日，终于献帝建安二十四年十二月七日。
而明崇祯二年（1629年）立于石磐沟关羽祖茔的《祀田碑记》和清乾隆二十一年（1756年）编修的《关帝志》，认为关羽生于汉桓帝延熹三年（160年）六月二十二日。在作家安振民所著《正品三国》（北京出版社2007年版）中也提到：
康熙年间，解州王朱旦浚修古井时曾发掘出关羽墓砖，上面刻有关羽祖、父两世的表字、生卒年月等，资料比较详细，王为此还写了《关侯祖墓碑记》……羽父关毅……于恒帝延熹三年庚子六月二十四日生关羽。
但原碑今已不存，已无从印证其真实性。以上资料在学术界尚有争议，但关羽生于延熹三年可能性较大。若依此为据，延熹三年为160年，关羽则应比刘备长一岁。
通过分析，关羽可能要比刘备的年龄大。刘备在家乡起兵后，关羽和张飞就一直追随在左右，虽恩若兄弟，但刘备是该军事集团的老大，且是皇亲，关羽和张飞只能处于从属的地位。因此，将关羽由兄改动为弟，也许是作者出于创作的需要，故意而为之，小说只能委屈关羽，奉刘备为兄长了。
