曹操以替父报仇为名攻打徐州。徐州太守陶谦邀北海太守孔融相救，孔融又请刘备相助，遂解徐州之危。
陶谦见刘备仪表轩昂，语言豁达，又是汉室宗亲，虑自己年迈，三次主动提出要将徐州让给刘备管理。而刘备也三次推辞，在陶谦病逝后才接管了徐州。助人为乐，善有善报，刘备从此才有了自己的第一块地盘。三让徐州的佳话，塑造了陶谦主动让贤、品德高尚的谦谦君子形象，在军阀混战、尔虞我诈的乱世，恰似出淤泥而不染，实在难能可贵。刘备也不愧为政治家，三次推辞接任徐州，其宽厚仁义谦逊的表现博得了徐州官员和百姓的认可，可谓本书中最会收买人心的人物。
经查阅《三国志》的陶谦传记，并无其三让徐州的事迹记载。而在卷三十二刘备的传记中提到：
袁绍攻公孙瓒，先主与田楷东屯齐。曹公征徐州，徐州牧陶谦遣使告急于田楷，楷与先主俱救之。时先主自有兵千余人及幽州乌丸杂胡骑，又略得饥民数千人。既到，谦以丹杨兵四千益先主，先主遂去楷归谦。谦表先主为豫州刺史，屯小沛。谦病笃，谓别驾麋竺曰：“非刘备不能安此州也。”谦死，竺率州人迎先主，先主未敢当。下邳陈登谓先主曰：“今汉室陵迟，海内倾覆，立功立事，在于今日。彼州殷富，户口百万，欲屈使君抚临州事。”……北海相孔融谓先主曰：“……今日之事，百姓与能，天与不取，悔不可追。”先主遂领徐州。
由此可知事情的真相：刘备与田楷一起屯兵在齐地，后与田楷救徐州，陶谦给刘备增拨了四千兵，刘备就归附了陶谦。陶谦又表刘备为豫州刺史。陶谦临终前认为刘备是最合适的继任者，安排将徐州交给刘备，刘备在陈登、孔融的劝说下接管了徐州。因此，陶谦虽有让徐州之举，但未有三次。
《三国演义》将陶谦一让徐州演绎为三让徐州，就是出于拥刘贬曹的需要。曹操是借报仇的名义要抢夺徐州，而刘备是在三次推辞后众望所归的受让了徐州，两者形成鲜明的对比。中国是文明古国，主动让贤、推贤是传统美德。陶谦让徐州的故事着实令人感动和汗颜，在现实生活中，假如你是陶谦，会向陶谦那样做吗？
