伍宏超当时将得来的短箭衔在口中，剑鞘挂于丝绦，身躯就地斜伏，胸仰眼视，剑口向下，准备着对方来到，便即横击。然而等了一会儿，并不见对方前来，箭也不再射了，他心说：这可奇！莫非是有意戏耍我？
此时他最不放心的是卿怜，恐怕那射箭的人已经上了楼了，卿怜可必要遭受欺侮，于是他立即嗖地跃起，足尖在地轻点，跃步又奔向那楼廊。这楼廊的下面，本来有一棵小树，他以“灵猿盗果”之式，攀上了小树，再向上一蹿，就又翻过了栏杆，重到了那楼廊之上。但见那刚才不关的门，此时却已经关上了，用手推，也没有推开，扒着门缝向里瞧，淡紫色的灯光早已一点儿没有。
他正在想主意，仿佛只有再见一见卿怜才得安心。然而，下面有一个人也直蹿上来，登着栏杆，旋刀向他就砍。他疾忙撤步，左脚用“寒鸡缩爪”之式，剑却随腕倒挂，先护住了身。对方的模样儿，他还没有法子看清，只仿佛是一个小胖子，头上包着许多布。那小胖子砍来一刀没有够着，便在栏杆上一跺脚，推刀扑奔了下来，刀如闪电，向下挥转，其势甚猛；这地方太狭，伍宏超只得紧贴墙壁，用连珠步向旁边避开。他让开了对方的刀，同时又用“怀中抱月”式，剑花自前放出，唰的一声，反取小胖子。这小胖子似乎敌不住伍宏超的浑厚腕力，不得不疾速地将两腿一绞，用绞花步变换了方向，又腾身上了栏杆，预备着要跑。
伍宏超用舌一拨口衔的短箭，咬得紧紧的，然后噗地猛力一喷，这支箭便一直喷出。那小胖子似乎没防到这一手，立时身向后仰，一片秋叶似的就掉下了楼。伍宏超却仍不放过，碾步提身，嗖地又跳出了栏杆，再落于平地。他掌剑护身，向四下里一看，那小胖子也真可钦佩，受伤不受伤倒不知道，可是早已踪影皆无。伍宏超不由暗觉着诧异，可也没见小胖子再勾什么人来，他更觉着奇怪。此时东方渐露曙色，夜幕渐渐地卷起，这花园的一切景物渐如淡墨画的似的，现于眼底，原来那旁边还有没盖完的楼呢。鸡声已起，他不能再在此地停留，遂就飞快地奔向了近处的一段高墙，翻了出去，离开了这和珅的巨宅。
伍宏超在这晓烟弥漫之中，收剑抖衣，打着哈欠，一步一步地走往他的住处，心里想着：从哪里来了这么一个小胖子？此人又是和珅家里的什么人呢？他越想越纳闷。和珅的家，简直像是一个又大又坏又奇怪的闷葫芦，这一夜，没想到在闷葫芦里转了半天。他现在身体实在疲倦了，可是仍不服气，愿意那个小胖子再来！他的心里又很难受，像是认了一个亲胞妹，更像是见着了髫龄之时订下的多年也没见面的未婚妻，而她又正被困在那“大闷葫芦”里。他想挥剑把那“葫芦”劈碎，她可又拦阻，暂时还不叫劈。“咳……”伍宏超一边走着，一边又打哈欠又叹气。昨天这半夜过得真太离奇，他的脑子乱得很，一方面想着：鼠辈！小胖子！你再来呀！一方面感觉十分难过，恨不得再劝劝吴卿怜：妹妹！你不要哭了！
回到住处，他什么东西也不吃，先倒头睡了一个大觉，直到过午方才起来。他回想昨夜的情形，简直像是一个怪梦，心想：江湖上的怪事虽有，然而不如和珅家里的多，和珅我倒真得会一会。
伍宏超的这个住处，是他朋友开的一个花厂子。他的这个朋友姓冯，名字叫茂兴，所以花厂的字号就叫“茂兴和”。这冯茂兴先前往来陕甘与北京之间，是个贩皮货的。有一次他在黄河岸边遇着了强盗，货物被劫了个精光，他也身受重伤，幸亏伍宏超游至该处，闻说此事，非常的愤怒，便仗宝剑往寻那些个强盗；刀剑相拼，恶斗了一场，将货物全都追回。伍宏超保护着冯茂兴在那里养了一个多月的伤，伤愈之后，又送到了直隶省的境界内，二人方才分手。临分手之时，冯茂兴要把金银送给伍宏超作为谢礼，但伍宏超正色拒绝，并且还直生气。冯茂兴感恩戴德，只说：“没有别的，将来您几时到了北京，千万去找我，我们算交个朋友吧！我这辈子也忘不了您！”
冯茂兴这个人是很诚朴的，自被救回到北京，就再也不敢出外做买卖了，便改了行，开设花厂。因为他本来就住在护国寺的附近，这里的花厂又很多，一些人家都到这里来买花，所以他的买卖很兴隆。这几天又来了伍宏超，他乐极了，请伍宏超在他的家里住着，极力地殷勤招待。听说伍宏超想在这里长住，他更是喜欢，便去托人，想给伍宏超活动个官什么的去做；譬如捐个“候补知县”，或捐个不用做事光领俸禄的“郎中”。冯茂兴也能筹划出来那笔钱，无奈伍宏超完全不肯干，就是给他个“尚书”“侍郎”，他大概也不肯干。但他要干什么呢？原来他是专专地要去那由和珅和中堂兼管的“神箭营”，其实那里就是为选拔他宅中的家将之用的。
见伍宏超睡醒了，冯茂兴就摆上了专给他预备的午餐，有红烧鸡、白煮肉、烩三鲜、酱汁鱼、海参汤，还有八宝饭——因为得有一件甜菜；另外还有从“老便宜坊”叫来的一只又肥又嫩又有油的大烤鸭，预备着“玫瑰露”和陈绍酒“状元红”跟“莲花白”；小菜就不用说了，海蜇、虾仁、变蛋、鱼松一切俱全，另外还有干鲜水果，只是没有“燕”“翅”。
伍宏超就不大高兴，说：“冯兄，你是怎么了？你这样是对我下逐客令吗？我们是至交，我在你这里住着，彼此应当随随便便的，何必要这样？”
冯茂兴一面给他斟酒，一面赶紧解释，笑着说：“不能天天这样，今天我是给老兄弟你贺喜。”
伍宏超一听，不由得倒脸上直发热，心里觉着奇怪，就听冯茂兴说：“老兄弟你有了喜事啦！哈哈！”伍宏超说：“你瞎说！”冯茂兴说：“怎么是瞎说呀？是真的，和中堂的府里，您快进去啦！”伍宏超更为惊讶，赶紧问：“是谁跟你说的？”却听冯茂兴说：“谁跟我说的？昨晚上，人家就给我送信儿来啦！可是我怎么找也找不着你，一夜你也没回来，我就猜出你一定是上八大胡同什么楼什么院，找美人儿去啦，花钱儿去啦……”伍宏超听了，更不明白。末了，冯茂兴才说出来，原来是神箭营明天要在北箭亭“挑缺”，人家已经来下了通知，叫已经由冯茂兴替报了名字的伍宏超务必前去应考。
冯茂兴说：“因为老兄弟你旁的事儿都不干，偏想干这个事嘛！其实神箭营的差使虽低，可是也有前程，和中堂现在是专要在神箭营里挑选出一个武艺超群的英雄，去给他府里护院……”
伍宏超说：“护院我也愿意干！”
冯茂兴说：“给他府里护院可有好处，和中堂富可敌国，金银成山，给他干事，还能少挣金银吗？和中堂位极人臣，跟乾隆老佛爷是儿女亲家，在驾前是说一不二；给他护院，他若看中了眼，保举一下，还发愁不能做官吗？不过，可也难！听说此次和中堂要选拔出来精通十八般武艺的，每样只要一位，十八般武艺全是什么呀？”
伍宏超说：“是刀枪剑戟、斧钺钩叉、镋棍槊棒、鞭锏锤抓、拐子、流星。”冯茂兴点头，说：“我看你一定能行！你平日出来进去的永远带着宝剑，剑一定是你的拿手，能占一样儿，就准挑得上！”伍宏超说：“其实我十八般武艺件件精通。”
冯茂兴喜欢得跳起来，说：“那更好啦！可是听说明天去挑缺的英雄多极啦！全是各路的镖头、武师、豪杰、好汉，都愿意进和府去发财，倒不是为在神箭营当那份苦差。昨天来送信的人，说了一大套那些人的名字，是关照咱们，叫你好有些预备。他说你一定能够都认识，他都跟我说了那些人的名字，简直是一大骡车，个个好像是天神下界、魔王临凡；我真记不住，就叫他当时抄了一张单子，留着好给您看，一共是十八位，别的人我还没叫他写。他说，到了时候，和中堂一定叫来一场大比武，所以你先斟酌斟酌，看看单子上的人哪个不好惹，咱们就想个法儿，到时躲着他。”说时，从桌子抽斗里拿出来一张红纸单，递给了伍宏超。
伍宏超就一边饮着“玫瑰露”，一边去看。只见上面写列着：
使刀者，赛云长胡帆；使枪者，猛翼德韩进；
使剑者，小专诸陈悠；使戟者，病吕布刘灼；
使斧者，亚咬金郭扬；使钺者，无敌卫士赵永才；
使钩者，狠窦墩常奉；使叉者，开路天王保一杰；
使镋者，推山虎焦定；使棍者，火眼悟空唐二雄；
使槊者，短无霸庞飞；使棒者，老雄信单彪；
使鞭者，金尉迟张恭；使锏者，银叔宝冯琼；
使锤者，博浪椎今世岳云张广仲；使抓者，黑存孝李褒；
使拐子者，跛神仙程三杵；使流星者，金臂飞侠凌万江。
伍宏超看了，不住地哈哈大笑，笑得肚子发疼。他说：“这些人都是瞎凑的，绰号也是临时编的，原来他们不定姓什么呢？一定都是些江湖道上的混子，凑上一些人，请一位先生来，给他们每人另起一个名字；再根据古人或找个说书的人，迁就着使的那一把家伙儿，起一个厉害的绰号……”
冯茂兴摇头，说：“不！那金臂飞侠凌万江，就是北京城有名的老英雄，无人不知，我跟他还沾着一点亲戚呢！”
伍宏超说：“那也许只有他一个人的名字是真的。”
伍宏超把单子收在怀里，照旧泰然地吃酒夹菜，但想一想，他就忍不住地又要笑，说：“这所谓的十八般武艺，原是俗称，如今江湖道上的人是这样讲，其实不对。在陕西紫阳县，我跟我师父习学武艺的时候，他老人家告诉我，十八般武艺乃战国时孙膑、吴起所传，分为九长九短，九长是枪、戟、棍、钺、叉、镋、钩、槊、环，九短是刀、剑、拐、斧、鞭、锏、棒、锤、杵。今春二月，我在江南又拜会了著名的拳师郝燕翎，他讲的十八般武艺是：一弓，二弩，三枪，四刀，五剑，六矛（矛即是槊），七盾，八斧，九钺，十戟，十一鞭，十二锏，十三挝，十四殳（殳就是竹杖，一丈二尺长，有棱而无刃），十五叉，十六耙头（耙头也跟藤牌差不多，射猎的人用它藏身），十七绵绳套索，十八白打——就是不持寸铁，白手相搏。”
冯茂兴简直都听怔了，说：“哎呀！我的老兄弟，你难道全都会吗？”
伍宏超摇头说：“虽说全会，但旁的兵器，我都不喜欢使用。我也并非骄傲，可是那些人我实在看不起，我想，只我这一口青锋宝剑就能将他们一一打服！那一些人的十八般武艺、三十六般武艺，我全都毫不畏惧。”
冯茂兴说：“不过我们那个亲戚金臂飞侠凌万江，你要关照他点儿！可也得小心他点儿！”
午饭用毕之后，伍宏超也没有出门，他躺在冯茂兴给他收拾得很干净的屋里的床上，就把那张会使十八般武艺的十八位豪杰的名单翻来覆去地看。这些人就是他明天的对手，然而，他真是没有放在心上。他只是凛惧地在想：和珅现在既要选拔英豪，可见以后他那宅子防范得更得严密了，我要不趁此时进他的宅中，以后再想进，可就更难了！由此，他便又想起十二年之前和珅与他家所结下的深仇大恨，不由得气愤填胸。对于那被难的昔日的邻女吴卿怜，他更感觉是非去救助不可，得叫她逃开那地狱一样的似海侯门；更得去找一找那小胖子，看他到底是和珅家里的一个什么东西！事不宜迟，明天非得施展身手，压倒那些人，叫和珅选中我，当他的随身护卫。隔窗吹来了一阵阵花香，令他又不禁想起了昨夜相会的那个美人，尤其留恋她那眉尖的一颗红痣。
这夜漫漫地过去，他把精神养得十分充足，到次日一清早，就听冯茂兴隔着窗叫他：“该走啦！老兄弟！你今天更得打扮打扮，因为挑缺也得论相貌，老兄弟，快着点儿呀！”
他兴奋地起来，梳洗完毕，换上了一身青绸子的裤褂，外罩藏青色“宁绸”的长袍，腰间仍系丝绦，佩带上今天他要力敌万人的青锋宝剑。冯茂兴给他雇来了一辆小骡车，并且陪着他，一同走去了。天晴无云，太阳升起来了，像个火团，越发振起来豪杰的意气。
北箭亭在北平的内城里，皇城的东北角，是琉璃瓦盖成的一座亭台（现时早就全都拆除了）。还有一块平坦的广场，是为什么“神箭营”及其他的营官们在此练习弓矢或选拔擅长骑射的人才的地方。今天来参加选拔的有一些是贵族子弟，他们早就托人情补上了名字，现在来应试不过是“官样文章”，反正一定能取中，而取中了就可以一辈子有钱粮，可以永远不摸弓箭。他们平日就只会提着鸟儿笼子清晨上茶馆，今天不过是暂时把鸟笼放下，各自拿上一份锈箭残弓，所以早就都来了，聚在一块儿谈闲天。此外，就是那十八位“大英雄”，有老有少，有的是面带刀痕，有的是连串麻子，长得没有一个好看的，打扮得也都差不多：小辫扎顶，敞胸露怀，腰系着板儿带子，下蹬“抓地虎”的靴子。这都是些镖头、好汉们，如今也是应征前来，希望“中堂”录用。
十八般武器都已预备齐全，摆在四座兵器架子上。这些家伙儿，除了刀枪棍棒，很多都是不常见的，所以围了一大群人，女人跟小孩也不少，卖吃食的也赶来做买卖。差官们很多，他们头戴红缨帽，身穿马蹄袖的箭袍，挎着腰刀，足蹬薄底官靴，驱逐着闲人，喊着：“闪开！闪开！中堂可快来啦！”
靠近西首的几棵小槐树的旁边，停着十几辆簇新的骡车，车上坐的都是今天这里的试官或差官的女眷。她们都是“旗妇”的打扮，梳着两板头，也是来看热闹的。
亭台上已经到了不少的官员，他们时时把怀表掏出来看一看，都很着急地说：“中堂怎么还不来呀？”
伍宏超腰挂宝剑，到此下了车。冯茂兴先引着他去见一个差官，就是这一次给伍宏超报了名，托了人情准许他来应试，并且前天去送信儿的那个人。冯茂兴说：“见见！这是赵佐领，人家很帮咱们的忙！”伍宏超就拱手，表示谢意。
赵佐领年有四十余岁，很是和蔼，他说：“都是自己人，用得着客气吗？今天挑缺是破例，汉人也可以，只要有本事，一样能被录用。因为中堂是存着一个私心眼儿，大家也都明白，所以，今天弓箭倒在其次，主要的是……”手指着那边的兵器架，“那十八样儿家伙儿，能够拿得起一样儿来，就行！”
冯茂兴说：“我们这位老兄弟，宝剑是耍得好极啦！”
赵佐领说：“这真好极啦！待会儿，我一定尽先叫他的名字。反正，我敢说一句，准能叫他考得上！你们二位先上那边歇一歇去吧！”
伍宏超转身，跟着冯茂兴往“挑缺的人”应站的那地方去走。忽然，冯茂兴又看见了他的熟人，他向南指着，说：“快看！那边来的就是金臂飞侠凌万江，我们是亲戚，咱们过去先打个招呼好不好？”
伍宏超却拦住他，说：“何必？何必？”虽然冯茂兴跟那金臂飞侠据说是亲戚，但是大概平日走得也不怎样近，所以，他远远招呼了一下，人家并没理他。
金臂飞侠凌万江是一位身躯雄伟的人，年已五十多岁，可是没留胡子。看他那走路时的轻便强健，就知道功夫不浅。跟他来的是一个十八九岁的大姑娘，穿着一身蓝布衣裤，好像是他的女儿。对于人家的女子，伍宏超不好意思特别地去注意，何况又离着很远。凌万江往那“十八位大英雄”的群里走去，那些个人都对他显出来恭敬。而那位穿蓝布衣裤、衣裳上有几块补丁的大姑娘却走向那看热闹的人丛之中去了。当然，冯茂兴也得往那边去，别处是不许他站的。
人是越到越多，车也来了不少辆，突然听见“嗤！嗤……”许多位差官嘴里全都这样响着，这是叫人该回避的快回避，该肃然的即速肃然，还有人悄声地互相警告着：“来啦！来啦！和中堂来啦！”可以望见南首起了一片滚滚的烟尘，越来越近，这是“对子马”先来打通知。两个差官到临近一齐下了马，红缨帽的下边淌着汗，他们把马交给别人，吩咐着：“戒备！”
伍宏超此时也是在“挑缺的”人丛中站着，但距离亭子并不远，所以他看得很清。台子上的一些官员，大多数是戴着顶儿、翎子，一齐下了台阶排立着，恭谨地迎迓。
这时，先来到的是几辆特别新的大鞍车，都用“菊花青”的大骡子挽着，赶车人的衣服也十分的华贵。车子咕噜咕噜地一直赶向西首小槐树的旁边去了，把那边先到的一些眷属们坐的车逼得直向后退，而它们占据了最“眼亮”即最容易往这边看的地方，好像是戏院的包厢。伍宏超不由心里一动，知道这必定是和珅家的眷属了，他赶紧注目去看，可是那边的几辆车全都挂着嵌着一块方纱的车帘，什么也看不见。
此时，这么多的人，几乎没有一个敢大声说话，尤其是那边的“十八位英雄”，个个摩拳擦掌，跃跃欲试，显出来加倍的紧张。
