李重润兄妹被杀，张氏兄弟并没有预期中那样高兴。他们主张迎立李显为太子，现在却和太子一家结仇，属于自断后路。而且，他们的举动不但得罪了李家，也得罪了武家。除了武则天，他们再也找不到帮手。两兄弟都不是玩政治的料，他们知道武则天年老，支撑不了几年，武则天一死，他们大概也要完蛋。不如趁武则天还在的时候，把对自己有意见的大臣全杀了吧，也许这是一个自保的方法。在所有大臣中，曾剿灭徐敬业的宰相魏元忠是他们的头号仇家，其他文臣看不上张氏兄弟，只在背地里说，魏元忠却是见面吹胡子瞪眼，摆明瞧不起他们。双方的梁子由来已久，话说张昌宗当了官，他的家奴们鸡犬升天，开始作威作福，凌辱百姓。魏元忠听说这件事后，派人将几个张家家奴活活打死。这还不说，魏元忠甚至公开对武则天说：“让这两个小人留在陛下身边，是我无能！”二张一肚子火气，但他们忌惮魏元忠的名声，挨了骂也不敢回嘴。魏元忠是什么样的人？这个人很神奇，据说他刚刚搬到洛阳的时候，女仆做饭烧水，发现一只白猿前来帮忙生活，魏元忠听了说：“大概是上天可怜我缺人手，派了只白猿。
”白猿没再出现，家里养的狗也一样通人性，魏元忠口渴，狗就跑出去将仆人拉来给魏元忠倒水。家里的老鼠饿了，就在魏元忠跟前排成一排，魏元忠就让人喂它们吃东西。半夜的时候院子里有猫头鹰使劲叫唤，仆人想要将猫头鹰射死，魏元忠阻止说：“猫头鹰夜里看不见东西才会叫。天地养育的生命，我们不能随便杀死。”有这么多正面传闻，说明魏元忠在百姓、官员心中名声很好，而且，这个魏元忠连周兴、来俊臣等人都奈何不了。想当年，周兴很惧怕魏元忠，亲自罗列了魏元忠的罪名，准备斩首他。武则天念在魏元忠镇压徐敬业有功，命人带着圣旨去刑场释放魏元忠。行刑的人也知道魏元忠是个大忠臣，听说有圣旨要来，知道皇上开恩，连忙扶起魏元忠。魏元忠说：“还不知道圣旨的内容，你不必如此。”等到武则天的赦免令被读完，魏元忠才离开刑台，从容谢旨。围观的百姓都称赞魏元忠的气概。魏元忠也成了酷吏们眼中的“钉子户”。来俊臣、侯思止再接再厉地陷害魏元忠，魏元忠先后被流放三次，每次都有惊无险地回到中央。武则天问他：“爱卿，你为什么一再获罪？”魏元忠回到：“臣是一只鹿，那些罗织罪名之徒是猎人，一定要吃肉。
这些人想要杀了臣以求显达，臣怎么会不获罪呢？”被流放三次，骨头还这么硬。魏元忠骨头硬，张氏兄弟自然不敢来硬的，只能玩阴的。他们一起奏了一本，说魏元忠暗地里和太子勾结，想要谋反。武则天最近享乐享多了，但脑子还没生锈，她问：“你们怎么知道魏元忠谋反的？”“他大逆不道，私下里说陛下年老，他应该去侍奉太子，挟太子以令天下。”“他跟你们说的？”“他跟张说说的！”“明天上朝把魏元忠和张说都叫来！”出了武则天的寝宫，兄弟俩犯难了，他们随口扯了个张说，没想到老太太叫起真来了。没办法，去找张说喝杯酒，好好谈谈。张说就是当年的殿试第一名，他当官后编了很多书，质量数量都不错。现在，张说觉得自己是个冤大头，他一句话都没说却被指为证人，张氏兄弟请他吃了一顿饭，一个说要升他的官，一个说不合作后果自负；一个说你要看清形势，一个说你不要站错队。张说一个头两个大，他招谁惹谁了这是！张说知道，他不能得罪二张，二张是女皇的心头肉，得罪了只有死路一条。但让他去指控魏元忠谋反，这不是残害忠良吗？朝廷的事，一传十十传百。不到一个时辰，有点耳目的大臣都知道明天皇上要庭审魏元忠。
魏元忠的为人，深得大家敬重，当下有人跑到张说家，给张说施加压力。第一个出场的人是（后来的）唐朝著名宰相宋璟，宋璟有个绰号叫“有脚阳春”，就是说他是会走动的春天。此春非彼春，比起过去那个李义府，宋璟是个货真价实的大好人，他最大的特点是爱民，平日一身正气，让人看了就舒服。张说正在冬天里哆嗦，春天自己跑来了，宋璟诚恳地对张说说：“二张陷害忠良，您千万不要跟他们同流合污，损害自己的名节。即使您因为得罪二张而被女王降罪，也好过成为奸佞小人。我一定会和您站在一起，为您力争，哪怕和你共死！请你一定要想清楚！”第二个出场的是（后来的）唐朝著名历史学家刘知几，刘知几也是个正人君子，对唐朝史官们阿谀奉承的风气深恶痛绝，后来干脆辞职在家编撰私人历史，这本私人编著的书叫《史通》，这本书研究的不是历史，而是历史学，包括历史学家的写史原则、方法、体例和得失，是一本“历史的历史”。这是后话，此时刘知几还拿着朝廷的俸禄，看不惯二张的猖狂，他厉声对张说说：“张公，您的一举一动，青史自有记载，您不要让您的子孙蒙羞！”张说没有应答，他知道此时的朝廷已经是暗潮汹涌。
皇上年老，眼看大限将至，太子李显、相王李旦、武氏集团都在蓄势待发，这个时候聪明人都在观望，他突然被拉到前台，失去了观望的机会，只能提前站队。可是，他应该站哪一队？站在二张一边，他立刻就能高升，但女皇死后，他的境遇怕是好不了；可是，太子夹着尾巴，不敢和任何大臣示好；相王缩在壳里，常年一声不吭；武氏集团最近都在讨好张氏兄弟，自己想找个队站都找不到。像宋璟他们说的，干脆在女皇面前说二张造谣，然后被女皇一怒之下杀掉、求个好名声？说得容易，就算他一个人愿意，他难道能让自己的妻儿老小都跟着问斩流放？前途一片黑暗，张说一时也不知道该怎么办。这个晚上，他一夜没睡，如坐针毡。张说倒戈第二天上朝，朝臣们有默契地一言不发，等着武则天审问魏元忠。听证会开始，武则天问张说：“张说，你说魏元忠谋反是吗？”张说没说话。一旁的魏元忠冷笑一声，说：“原来你也是个小人。”张说还是没说话。张昌宗以为张说害怕了，上前拉了拉张说，安慰道：“不用怕，你只要实话实说，皇上自有定夺。”张说甩开张昌宗的手，跪倒在地高声说：“陛下！魏元忠无罪！是张昌宗逼迫为臣陷害魏元忠。
您看，他在您面前尚且胁迫为臣！”张昌宗和张易之傻眼了，他们的反应也快，立刻大叫：“陛下！张说竟然与魏元忠一同谋反！罪大恶极！”朝臣们七嘴八舌地开始议论说：“不是他们两个说张说能作证？现在他们两个又说张说谋反，这不是耍陛下吗？”张氏兄弟哪里肯吃这个亏，他们跪在武则天面前又是叫屈又是哀求。武则天看男宠们受委屈，不管三七二十一，下令说：“张说这个反复小人，给我抓起来详细审问！”满朝文武的心又提了起来，这张说要是翻了供，魏元忠又有危险，二张又要得势！不过张说这一次铁了心，不管别人怎么审，他一口咬定魏元忠没有谋反。李显的儿子女儿刚死没多久，张说不是不知道得罪二张的危险。一旦得罪二张，在朝廷上没有人保得住他。他是官员，官员都想积累政治资本。现在的张说，别说政治资本，他连自己还能不能多活几天都不知道。在廷审魏元忠之前，张说想了一夜，几次想干脆说句昧心话换个平安。每一次，他都否定了自己，他不能违背良心。而且，他是朝廷大臣，今天自己屈服在二张的淫威之下，明天就会有更多的人依附二张，危害社稷。良心与责任感，让张说做出了最后选择。
他力保魏元忠，一是为了对得起自己，二是为了给其他朝臣做个表率：忠臣和佞臣势不两立。也亏得当时酷吏全被武则天杀了，张说没碰到周兴、来俊臣这批心狠手辣的角色。文武大臣中同情魏元忠、张说的人甚多，纷纷上书请武则天从宽处理，最后，武则天将魏元忠和张说贬到岭南。魏元忠临行前来殿上叩拜武则天，他说了这样一段话：“臣年纪大了，今天去岭南赴任，十之八九是不能再看到陛下了，陛下以后必然会有需要臣的时候。”随即，魏元忠起身指向张昌宗和张易之，怒斥道：“这两个小人，早晚要成为陛下的祸害，愿陛下不要再为他们蒙蔽！”张氏兄弟见魏元忠临走还要“挑拨离间”，连忙一起下跪，说自己一心为圣上着想，请武则天明鉴。武则天只是疲倦地挥挥手说：“魏元忠，你走吧。”带着满腔怒气，魏元忠去岭南赴任，而他这一走，一石激起千层浪。在朝臣们看来，君王到了暮年，难免有点老糊涂，这是历史经验，他们能够接受，但是，纵容男宠到这种地步，就不是糊涂，而是荒唐。更糟糕的是，说话最有分量的国老狄仁杰已经去世，没有人能劝得了武则天。
