傍晚，京城品香楼。
品香楼是京师颇负盛名的烟花之地，其中女子不仅姿色上乘，且各有技艺傍身，色艺双绝者即为花魁。在日日满座的恩客中，若有想一亲香泽者，只能挥金如土、视钱财为无物；抑或谁人风流倜傥、才华横溢，则一介清贫书生亦能坐拥美人在怀。自品香楼落成以来，大把文人骚客流连于此、一展才学，吟出了不少传世名句。
品香楼的主人是一名中年女子，众人只知其姓柳，故而均唤她柳妈妈。此时此刻，这柳妈妈正在一处僻静之所与人谈论着什么。立在其对面的，是一个便服打扮、满脸淤青的小伙子，神色间很是歉疚。
“小公公？你怎的……难道——”
“柳妈妈误会了，那日之事已然办妥，我今日到此，乃是另有缘由。”
“哦？”老鸨顿了顿：“公公但说无妨。”
“是……是上次的罪女，她……”
“怎么？”听至后来，老鸨笑意逐渐凝固。
“是银钱数目不对，柳妈妈还需……再补二百两。”
话音落下，老鸨盯着小公公久久无言，直至其轻笑一声，方才应道：“品香楼的买卖，向来钱货两清，从不拖泥带水。公公所说，令老妈子很是为难啊。”
没想到，小太监竟直接跪下，哭求道：“我自知有错，但架不住李公公雷霆震怒，还请柳妈妈出手相助！”
老鸨沉吟半晌，退到一旁落座，皱眉道：“起来说吧。”
“柳妈妈不答应，在下不敢起来。其实那日罪女，乃是几人之中姿色最佳，本应换五百两才是。谁知我一时晃神，竟将她与诸女混同，算作了三百两银子。回宫之后，李公公勃然大怒，将我毒打一番。若是今日要不回银两，只怕……恳求柳妈妈大发慈悲，救救我吧！”
“小公公犯错理应自行承担，纵使老妈子心怀怜悯，也绝无拖累品香楼之理。”
“一切过错皆由我而起，可是——”情急之下，小太监褪去衣衫露出一身伤痕，哭丧道，“可是当日所托，我也甘冒风险办了不是？小的固有一条性命，却远远抵不上三百两银子；假使我空手而归，就绝不仅是皮肉之苦了……”
看着可怜兮兮的小太监，老鸨面容凝重，迟疑着摸出一粒碎银。
“前日之事多亏了你，老妈子虽是通情达理之人，可二百两……这点银子你拿着，途中买些伤药，权当是还了人情。”
“这，这——”小太监闻言手足无措，当即痛哭流涕起来。
“人情是人情，买卖是买卖。如今人情已了，咱们不妨谈谈买卖，小公公请起吧。”
“啊？”小太监不明所以，愣在了原地。
老鸨似笑非笑，道：“李公公此番加价，可是遇着什么难事了？”
“李——没、没有，我，是我——”
“公公莫惊，老妈子不过随意猜猜。听说数月之前，李公公已不在浣衣局当差，而是跟了恭妃娘娘。既然如此，来人应是魏公公手下，怎会——”说到此处，老鸨不再言语，低头喝了口茶。
而小太监则心下甚惊，除了急急否认，始终说不出个所以然来。
“回去转告李公公，品香楼每年上下打点所耗不菲，那二百两……恕老妈子难以周转。不过，来日李公公若有所需，老妈子或能略尽薄力。”
“可是——”
老鸨连连摆手：“公公请回吧。”
小太监见状，无可奈何地立起身来，慢吞吞穿上了衣裳。踟躇半晌后，他还是抹干泪水，转身朝门口走去。
“慢着，”老鸨招了招手，“未请教小公公姓名？”
“林琮。”
老鸨起身，将先前的碎银递了过去：“拿着吧。今日虽不能如愿复命，往后若有难处，可来找我。”
……
与此同时，颜若霏房内。
“小妹妹，你叫什么名字？”
“……”
“你饿不饿？”
“……”
“莫非你不喜欢姐姐？”
“……”
床边，一个小姑娘默默站在角落，无论颜若霏问些什么都只字不答。要说这小姑娘为何在此，还得从一个时辰前说起。
几日以来，时间虽是抹去了些许伤痛，却远不能令颜若霏彻底振作。从早到晚，她只是呆呆坐在窗边，看着过往人流沉默不语。直到一个幼小的身影出现，颜若霏才蓦地起身，眸中忽然有了光彩。
那是一个年纪不大的女孩，两眼红肿跪在路边，后脖颈插着根稻草。每遇路人上前询问，她总会仰起脑袋打量一番，随后惊恐地连连摇头。看见这一幕，颜若霏心中百感交集，终于硬着头皮走出房间。
颜若霏的改变，令老鸨又惊又喜，急忙拉着她坐下。
“乖女儿，整日闷在房里，憋坏了吧？”
“妈、妈妈，”颜若霏显然不适应这个称呼，声音细不可闻，“昨日的丫鬟，女儿……”
“不喜欢？无妨，换一个就是。”
“女儿……能否买一个丫鬟？”接下来，颜若霏将心中所想如实相告，出乎意料的是，老鸨并没有面露不悦。
“她？年纪小了些吧。再者说，妈妈也想过将其买下，可那丫头沾上了大霉头，还是不碰为好。”
“霉头？”颜若霏诧异道。
“据说她居于西郊，亡父乃宁王府中旧奴，只有一老母与其相伴。昨日夜里，忽有贼人闯入勒死其母，而她侥幸躲过一劫。想来她也是出于无奈，才会卖身葬母吧。”
“王府旧奴？”颜若霏心头一颤。
“宁王案中尚有几条漏网之鱼，值此非常之时，谁人可疑乃是不言自明。”说到这，老鸨忽然压低了声音：“与你有旧？”
“没，没有。”虽是矢口否认，但颜若霏心中的预感已然极为强烈。“能否恳请妈妈将她买下？”
老鸨略一琢磨，面容渐渐转冷：“好女儿，饶是你天资上佳，亦不能如此随心所欲吧？前夜所请，妈妈耗费银钱才帮你办妥，怎的没过两日又有所求？”
颜若霏急道：“女儿亏欠妈妈，往后必当加倍报答，可那丫头……那丫头与前日身故的侍婢极为相像，女儿心中……”
老鸨闻言眼中一亮，沉吟道：“身负杀母大仇，怨愤必然难消。若她成人之后搅起风浪，甚至给品香楼惹了祸事，那可如何是好？”
“如有祸事，女儿愿替她承担，只求妈妈给她一个安身之所。”
老鸨轻笑一声，点了点头：“好。如今你欠我两份人情，妈妈不求回报，权当是疼你了。但你来此已两日有余，不出房门、不学规矩，更别提迎客之事。需知品香楼留你花了大代价，你可不能太过任性，令妈妈后悔。”
颜若霏面色泛白，可还是应承道：“自明日起，一切皆如妈妈所愿。”
……
目光转回房内，见莹儿久久不答，颜若霏索性放弃努力，开始自言自语起来。
“妹妹可知道，你我有许多相似之处？一来，此刻你无亲无故，姐姐亦然；二来，令堂因旧识而死，姐姐与家父也因知己、同僚获罪；三来，你将自己卖于此地，姐姐虽非自愿，但终究委身檐下，简直何其相似。正所谓，‘同是天涯沦落人，相逢何必曾相识’。既然你我有缘，姐姐一定好好待你，将你当成亲妹妹一般，如何？”
“呜呜……嘶，呜呜……”话音落下，莹儿终究忍不住开始抽泣，直看得颜若霏泪眼朦胧。
“唔——”
颜若霏半跪下去，想将莹儿拥入怀中，却换来一阵本能的抵抗。正在她落寞之时，莹儿却飞扑上前，倚在颜若霏肩头痛哭起来。
“好妹妹，哭吧，哭出来才好。”
夕阳的余晖下，两人一个大哭、一个轻啜，于墙角相拥而泣。直至眼泪流干，颜若霏才颤声道：“既然你不说姓名，往后姐姐便唤你‘念瑶’，好不好？”
莹儿默默点了点头。
“念瑶，你整日粒米未进，又灰头土脸，是想先用饭，还是先沐浴？”
一听这话，念瑶瞬间退后两步，小手不自觉地护在胸前。
“是不是怕羞？姐姐不看你。”
念瑶不发一语，只是拼命摇头。诧异之下，颜若霏发觉念瑶前襟鼓起，似乎藏着什么，这才心中了然。
“念瑶，咱们日后朝夕相处，应该彼此袒露心扉才是。那件东西再重要，你也不能随时带着吧？不如姐姐帮你藏好？”
念瑶依旧摇头。
“那……姐姐先出去，待你将它藏好再进来？”
话音落下，念瑶终于认可，并在颜若霏离开后掏出一卷布条。待其展开，一支雕着碟翼的玉簪显露出来，正是云祈留下的那枚。相比之前，玉簪已有些微破损，但在念瑶眼中全无所谓，毕竟，它只是一具凭证而已。
屋外，等候的颜若霏恰好遇见前来的老鸨，当下心中一沉。
“乖女儿，方才小公公来过，说所托之事均已办妥。今天夜里，妈妈便会将你名号传扬出去，你须得起个花名。”
颜若霏神色一黯：“随意取吗？”
“妈妈姓柳，这里的女儿们皆随我姓。名字呢，需带一个‘如’字，像如烟啦，如霜啦，如是啦这般。”
颜若霏沉吟一番，哀声道：“那……便叫如萱吧。”
