当日正午，皇城养心殿。
殿内，一名保养上佳的太监正于塌上小憩，观其玉面朱唇，年轻之时必当仪表非凡。在其塌前，两名宫女不疾不徐地挥着羽扇，即使手臂酸胀也不敢有片刻停顿。
“千岁爷，千岁爷？内官李进忠求见。”
“啧！”马玉倏地睁开双眼，愠怒道：“这厮是何人？真会挑时候！”
“千岁爷息怒，”小太监面露紧张，“即是浣衣局的小李子，不久前跟了恭妃那个。”
“前来何事？”马玉颇不耐烦。
“奴才不知。但观其面色十分急迫，又说有要事揭发，奴才不敢怠慢……”
“行了行了，让他进来。”
片刻过后，李进忠低着脑袋、神色忐忑地走进屋中，当即行了个大礼。
“千岁爷服侍陛下，整日不离左右，唯有此刻得闲。故而奴才——”
马玉眉头皱紧：“啰嗦！有事说事。”
仅仅说了一句话，李进忠额头便有薄汗泛起，胸腔突突直震。
“禀千岁，前日夜里，奴才在教坊司撞见一出命案，乃是司中小吏欺侮罪女不成，竟一怒之下将其斩死，手段极为狠毒。不仅如此，其余诸女受他逼迫几欲自尽，若非奴才在场，还不知要闹到哪般境地。一想起京城之内有此等恶徒，奴才就夜不能寐，故此特来禀报。”
“非常之时，你到教坊司作甚？”
“啊？”马玉所问略显刁钻，差点令李进忠断了思绪。“眼下教坊司颇为充盈，奴才便去搜罗一番，为浣衣局——”
“荒唐！”马玉一拍案几，怒道：“这一干人等皆因谋反获罪，你搜罗罪女填充浣衣局，莫不是心怀不轨？”
“奴才不敢，奴才不敢！”
“还有，眼下你跟了恭妃，却仍旧惦记旧日差事，这是何意？”
李进忠呼吸越来越急，颤声应道：“奴才自知所为欠妥，但请看在奴才一心为陛下、为千岁爷分忧的份上，饶过小的这回……”
“哼！尔后呢？”
“尔后，奴才唯恐诸女有性命之忧，故而将若干人带出教坊——”
“你好大的胆子！”听至此处，马玉已然震怒：“先是扰人清梦，后又行为逾矩、口出狂言，本千岁看你是活腻歪了！”
李进忠连连叩首，急道：“千岁爷息怒，请听奴才说完！是夜，奴才带离几名罪女，随后将其卖往各大青楼，得银千余两。因此奴才今日前来，不光为告发教坊司小吏，还为告发奴才自己，恳请千岁爷降罪！”
“呃——呵呵，哈哈哈哈……”马玉盯着李进忠大笑半晌，随后面色骤冷，厉喝道：“来啊，将这狗奴才押送辑事厂，如他所愿！”
眼见数名护卫疾冲而入，李进忠彻底乱了方寸：“千岁息怒，奴、奴才……”
“狗东西，本事没见着，倒学会讨巧了？本千岁给你最后一次机会，再说不到点子上——”
“奴才知错，奴才知错了！”护卫一松手，李进忠立时伏倒在地，如实道：“过几日乃千岁爷寿辰，奴才本想凑些银子作为贺礼，奈何囊中羞涩，这才会胆大妄为、私卖罪女。适才经千岁爷训诫，小的深知己过、愿领责罚；但请千岁念奴才一片孝心，将微末银两收下，聊以娱兴！”
“一派胡言！你捅了娄子不说，还敢将脏银充作贺礼，岂非陷本千岁于不义？！”
“千岁爷放心，那小吏叫奴才抓住把柄，已谎称几女自尽，并找来尸首充数。万一事败，只要奴才一口咬定，所有罪女皆为那厮所杀，将其擒来一除——此事自然作罢。”
“……”
马玉打量李进忠半晌，随后屏退众人，幽幽道：“是你自己的主意？”
李进忠闻言一怔，咬牙道：“是。”
“你这般犯险，到头来害的不仅仅是自己，还有你主子。在这朱墙之内，一荣俱荣，却也一损俱损。没了靠山，你要如何自处？”
“只是恭妃娘娘她……”
“说。”马玉稍稍向后仰了些。
“娘娘虽然育有皇长子，但陛下，陛下……总之近月来，娘娘脾气愈发难以捉摸，以致宫女太监们畏手畏脚，生怕出了岔子。再这般下去，奴才只怕——”
“只怕什么？”
李进忠犹豫半晌：“奴才不敢说。”
“啧，但说无妨。”
“奴才唯恐娘娘会患上失心之症……”
一听这话，马玉当即眯起眼睛，半天不曾言语。许久过后，他才开口道：“陛下哪般待娘娘，皆是自有缘由，你身为人臣，本当竭尽所能、为主分忧。可你这厮，投机取巧、思虑不纯，倘若日后事发，陛下只当娘娘私放罪女，你如何担待得起？”
“奴、奴才知错！”
“皇长子近况如何？”
“因娘娘之故，日日愁闷。”
“可传太医为娘娘断症？”
“奴才不敢……倘若此事外扬，娘娘岂不——”
马玉匆匆摆手，复又躺下道：“念在你一番心意，先前之事本千岁暂不计较。但往后如何自处……你须得思量清楚。”
“奴才愿为千岁——”
“出去！”
李进忠刚欲巴结，却被马玉厉声喝断。此情此景，饶是他再有话说，却也不敢逗留，只得垂头丧气退出了房间。
……
一个时辰后，西郊某民居内。
话说赵麻子被打了个半死，待来顺找来骡车相送，他已然昏死过去。回到家中，其手臂色泽乌青、肿胀不堪，纵使大夫使尽全力也无法担保他恢复如常，一时令其家中老父长吁短叹、一筹莫展。
直到太阳落山，赵麻子终于醒来，随即哼哼着口渴腹饥。床边，一名女子正在煎药，乃是其一母胞妹——赵秋儿。观她容貌，虽不是倾城之姿，却也算小家碧玉、温润可人，哪像与赵麻子出自一家。听闻床上有了动静，赵秋儿只是冷哼一声，并不作答。
“你——啊！嘶——”刚要发作，赵麻子瞬间被断臂疼得龇牙咧嘴，“你聋了？快拿水来！”
女子将扇子一撇，随即怒目而视：“你又惹什么祸了？知不知道爹爹病情加重，几次咳出血来？！”
“我——哎哟……我还不是想多赚些银子，给老家伙医病！你说说你，早给人家做妾，银子都到手了，哪有这许多事。”
女子眼眶一红，半天说不出话来，许久才颤声道：“陈三才年近六十，有十余房侧室，你叫我——我没你这个哥哥！”
赵麻子毫不在意：“啐，赔钱货！整日呆在家里，要吃要喝的，有何颜面教训我？到最后，赵家还不是靠我传下去！”
说话间，一位老汉推门而入，颤颤巍巍道：“秋儿，晟儿刚醒，你就莫再刺激他了。去把院里——咳咳咳，院里的鸡杀了，总能补补身子。”
“爹！那可是最后一只……”
“唉，凡事有个轻重缓急，快去吧。”
话音落下，赵秋儿满眼委屈，但还是依言出屋。等她前脚刚走，赵麻子后脚便道：“爹啊，陈老爷三番四次和我提起，咱们总得给人个答复不是？”
“那陈三才不是好人，秋儿——”
“爹！我知道自己拖累家里，但孩儿也是一片好心呐。即便在家老老实实种地，可靠那几亩薄田，一年到头又能得多少银子？再者说，你这病日益加重，咱们哪有钱治；不如再劝劝秋儿，权当让她尽份孝心。”
“你爹我一把年纪、行将就木，还治什么治……”
“那可不行！我听人说，‘室女久居，于家不利’，没准就是她妨的你！”
老汉一皱眉头：“胡说。你先休息着，陈老爷的事……容爹想想。”
“诶，诶——”
赵麻子还要再劝，老汉已然出屋，他只得悻悻然住了口。满是药味的房内，赵麻子看着被木板夹紧的手臂，只觉气不打一处来。
正憋闷着，他又猛地想起了什么，赶紧朝怀中掏去。随着手掌一抽，一枚精致的玉佩出现在眼前，令赵麻子脸色瞬间缓和过来。
这是一枚白底的玉石，内有“翠雾”夹杂其中，观之宛若祥云翻涌，不用想也知道价值连城。尤为重要的是，如今云家坐拥天下，故而“云纹”乃皇家象征，凡人佩戴此物只有死路一条。赵麻子也深知这一点，当下是越看眼睛越亮，到最后差点笑出声来。
要说赵麻子没什么本事，平日只会搜刮家里；可遇着赌资不足时，他也会些小偷小摸的手段。今日他钻在桌底，啥也看不着，除了人腿、桌子腿别无他物。云祈将玉佩绑在腿后本是稳妥考虑，谁知叫赵麻子沿着裤管瞥见一角，因而阴差阳错着了他的道。
“嘁，算你俩命硬，躲过一劫。不过不打紧，有怨报怨、有仇报仇，我看你们能逃出多远，嘿嘿嘿……”
赵麻子一边念叨，一边将玉佩左藏右藏，却始终放心不下。半晌过后，他干脆强忍剧痛翻下床来，推门朝院外走去。
“晟儿，你伤还没好，要上哪去？鸡都下锅了！”老汉急道。
“有大事，顾不上了！你只管等我带银子回来！”
