早在20世纪90年代初，跟其他企业一样，美的在发展的过程中，也遇到过创业元老隐退这一非常头痛的问题。
为了解决这一问题，何总提出了“能者上，庸者下”的口号。这一转变立刻在企业内部掀起不小的波澜，有些被“剥夺”了岗位的“元老”找到当家人何老总，说他“喜新厌旧”、“过河拆桥”……
这些人都是当年一起创业的伙伴，曾经摸爬滚打的战友，从内心来讲，何老总当然不希望他们离开，但是企业要发展，就必须作出一些艰难的选择，承受变革的阵痛。面对前来质问的人，何老总不怒不恼地让秘书搬来一台电脑，对气势汹汹的来者们说：“试试看，你们谁能玩得转它？谁行，明天就官复原职！”这些只有小学、初中文化的元老你看我、我看你，无言以对。这就是在美的流传甚广的“杯酒释兵权”的故事。
关于这个故事，美的创业元老之一的陈序强解释说：这个事情并没有外界传得那么离奇，有点故事化了。那二十几位老员工实质上不能说是退出，虽然大家共同凑了5000元办企业，但性质是街办企业，是集体的，他们都没有所谓的股份制，就是大家齐心合力在街道办了一家小企业，每个人都在里面就业，就好像是一名员工。大家想的就是一起办好厂，不会有现在的股份意识。当时要办一家企业，街区没有钱，只好大家出钱集资，有单有据，后来企业发展，再把钱还给他们。
第一批入厂的员工到“北滘塑料生产组”这家街道办的企业打工，并不是拿着股份的原始股东概念，不是像现在10个、20个人，大家成立一家公司，自己有可能是股东，而那时每个人心里的想法只是员工而已，不过是第一批员工罢了。
所以，不论是第一批员工，第二批、第三批、第四批、第五批也好，都属于员工性质，企业发展了，自然阶梯轮换接替。美的的创业元老大部分是自然退休，这样的老员工占绝大多数，中途走的也有，是个别因为身体原因或者个人发展理由而离开的，是自己走的，不是何老总让走的。后来美的风扇搬迁到中山，就有很多老员工说，离家太远不方便，不愿去。他们大多数现在每月还有工资，你可以一次性把全部工资领走，也可以逐月领取一直到你退休。
2005年11月7日，“退休高层异地生产基地考察团”考察归来，这些随着美的一起成长、“大半辈子奉献给了美的事业”的美的元勋，目睹了美的飞速发展的奇迹后，兴奋不已。作为美的老领导，在退下来近两年后，重新考察了美的异地生产基地后，对美的现在的发展深有感触，特别是武汉基地从建厂到投产仅用了半年。何老总对自己一直从事的空调生产充满了信心：“1985年的时候我们还只是小规模、‘作坊式’生产空调，现在已经发展到四大基地，生产能力超过1000万台，再过几年，超过2000万台是完全有可能的。”
通过这次对美的异地基地考察，他们看到美的在不断发展壮大，看到后继有人，个个都很开心。“美的随着规模的扩大，也培养了大批年轻有为的经理人。美的现在在何老总的正确领导下，再加上一批年轻、有文化、有责任感的人担当要职，有望突破500个亿，这充分证明了美的的实力。
“1986～1987年的时候，我们财务统计每天销售收入能有一万元就很不错了，今天，美的每天的销售额都远远超过一个亿。”一直从事财务工作的静姐回想当时的情景，她说完不禁笑了，那笑声中饱含着喜悦。
由此可见，美的“杯酒释兵权”的故事没有人们传说的那么不近人情，我们看到更多的是美的对元老的尊重、感激、不离不弃。
