三人赶到上报文字中所记载的是“抛尸”地点，将马拴在距河岸较近的树上，沿着河岸周围仔细搜索。
虽然三人赶到津州离事发已经过了数日，不过好在现在是冬季，外出走动到此的人不像夏天那样多，现场除了被少量积雪覆盖，其他痕迹大致完好的保留了下来，几人在河岸探寻一圈发现，燕河的两侧生长着不少水生植物和伸出的枝杈，即使冬季落光了树叶，这些多又杂的横生枝杈也能将浮在河面的物体拦在岸边，加上冬日的水流并不急，被拦住的物体不容易继续跟着水流漂到下游，这也就可能解释，为什么三个人都是在军营附近被找到，而巡逻的士兵却没有听见可疑声音或者看见奇怪的人走动。
“这里没有脚印或是拖行的痕迹，莫非真的是从上游漂下来的？”李端拾了一根还带有残留枯叶的树枝，轻轻扫开盖在地面表层的积雪，详察一番对二人说道，靳清平在河畔蹲下，将手伸进水中感受几下，起身说道：“水流不急，若是抛尸河中尸体漂行的速度不会很快，去上游周围的人家处打听打听。”
贾云生看着去解马缰的两人，问道：“现在不去县堂了？”
“你还指望他们。”李端将一条马缰丢到对方手中，不屑一句，“就凭他们上报寺中的含糊记录，去问也是白问。”
“至少堂内暖和……哎，你俩等等我。”贾云生嘟囔一句，也跟着两人往上游方向去。
日头渐高，三人沿着河一路走一路张望附近是否有村落人家，大约赶了小半时辰的路，终于在前方遥望到有炊烟升起，当即催马赶上前去询问村民相关事情，快步挨近村口，瞧见不少人围在村口的戏台周围，伸长脑袋看着台中，时不时在鼓掌喝彩。
几人在后跟着一瞧，同样也是几分新奇，戏台中人有时后翻筋斗，有时口吐火焰，凭空从手上变出烟火飞鸟，穿的也并不是普通可见的戏袍，而是更加怪异夸张的服装，像是在表演杂耍，但仔细看似乎又有不同。
不多时台中人表演结束，下到台后收拾随行的行囊，围观的村名见时辰也差不多，各自散了回家开火起灶，三人下了马上前打算随便喊住一个村民询问，眼光无意扫视之中，靳清平瞟到不远处的房下，有个矮小的身影在暗中盯着他们。
目光相对的一瞬，身影瞬即消失在房屋的阴影中。
有监视的人？靳清平心里划过一个疑问。正当此时，贾云生喊住了一个扛着锄头将要返家的村民。
“这位大哥，劳烦向您打听些事。”贾云生客气问道，“您知不知道最近村子里有谁家走失了人口？”
村民打量他们几眼，略带些警惕问：“看你们不像是本地人，打听这个做甚？”
“我们……我们是县里新上任的户籍官。”在旁的李端一转眼插话回道，“县堂内派我们几人来核查附近村民的人数，年末做个记录。”说着在人眼前一晃天衙寺地寺牌，假当个证明蒙混过去。
这村民也没进过县堂，也不知道里面人身上究竟带着什么玩意，就看对方亮出一真东西，误信了他们真是县里来的官，语气立马变客气回答刚才的问题：“回几位官爷，最近村子各家都没有走丢的人。”
“那附近的村子呢？”贾云生接着问。
村民如实说道：“也没有，最近天儿冷，大家都很少出门，即使出去也是不等太阳落山就回来。”
“那就没有突然不见的人？”李端和贾云生不明互看一眼，如果附近村子也没有失踪的人，那三名受害者是从哪来的，难不成从地下凭空生出来？疑惑之时，仔细回想半天的村民说道：“这突然不见的人倒是有几个，只不过是几个流浪的乞丐，之前还在村口要饭，后来隔了好几天也出现，想也是天冷，他们或许找了个地方取暖。”
三人听了眼睛一亮，上报中说三个受害人全都已经看不清面貌，查不出他们是谁，而村中恰好有几名乞丐不见，这似乎倒不是个巧合，李端当即追问：“那三名乞丐平常在哪处落脚？”
“就在前面不远的破茅屋里。”村民伸手一指斜前的方向，说道，“他们平时就在里面睡。”
“多谢。”两人匆匆谢过，急忙向破茅屋奔去，靳清平又看了几眼刚才身影闪过的角落，喊住转身要走的村民问道：“大哥可知道方才台上表演的是哪出戏？”
村民回身随口道：“那个不是戏，好像叫什么，哦对，幻术来着。”
三人匆忙奔向破财的茅草屋，因为屋顶和墙壁已经破了好几个大洞，整件屋子透风撒气，屋内角落太阳照不到的地方还有未融化的雪，屋内沉积着一层薄土，地上没有一个脚印，看来这几名乞丐确实最近没有回来，中间架的柴火堆还有半截未燃尽的木柴，周围放着几只残破的空碗，不多不少，正好三只。
和受害者的人数一样。
看样子，死亡的三个无名尸身，可能就是住在破茅草屋的三名乞丐。
不过谁能和乞丐结仇，把他们全部杀害？
三人明白应是找对了地方，迅速在茅草屋内外自行搜索蛛丝马迹，贾云生转到屋后一角，用树枝划拉开地上盖的积雪，扫视几眼发现雪下藏着可疑痕迹，立刻呼唤其他两人过来，众人向地上一瞅，看见屋前雪下的地面有几处被染成暗红色。
莫非是谁的血液？，但看这感觉，又有些不太一样。靳清平蹲下用手指捏起一点泥土，捻了捻放在鼻下嗅嗅，开口说道：“这似乎不是未干透的血液，没有丝毫血腥味，也没有其他怪味。”
“不是新留的，那又是什么怪东西？”李端不解询问：“这个天儿虽然冷血干的慢，但到咱们来已经过了这么长时间，之前的按理早就渗入地下。”
靳清平也是摇头不同，再地上又捏了些红色泥土装到一个布片中包好，打算过后再仔细研究，正当三人专心猜测屋后的发现中，几声细微的树枝断裂声飘过耳朵，在空旷的郊外显得格外清晰，三人猛然抬头惊察，靳清平震慑般高喝一声：“谁！”
转瞬间斜身背处的一棵枯树后，一个人影拔腿逃走。
有人在监视！贾云生第一时间紧接其后追赶，一边挥开阻拦的枯草枝杈一边加紧步伐缩短两人之间的距离，而前方逃走的人影似是非常熟悉这片区域地形，在丛生的杂草间灵活跳跃，穿梭毫不费力，不多时就甩开了身后的人，一晃身消失在相交枝影之间，贾云生又追了几步见没了踪影，地上也没留下那人的脚印，只得暂时在原地停住脚步。
转身走了几步，觉得脖后莫名有些痛，抬手一摸，看到手指沾染上几点红色，想着或许是追赶中被树枝划破了皮肤，随意向衣角一蹭没多留意，回去同两人汇合。
远远看人空手回来，李端问道：“人呢？”
“没抓到，跑了。”贾云生回道，说着又摸了一下脖后被划破的地方，问两人现在该作何打算，“我们接下来该去哪？”
靳清平垂眼略一想，说道：“去县堂，去看看三具尸体具体的情况。”
其余两人点头，纵马向北又行了一段路程，终于在几近日落前赶到县堂，亮出身份说明来意，堂内县官领几人去到后院的停尸处，李端一揭开三人蒙面的白布，不由皱了一下眉。
三个人果真如同上报记录中所说，全身发着不自然的赤红色，面部已经溃烂的不成样子，半侧的胸膛也如同脸上一样，像是化了脓流水一般，肉翻绽出来要淌到板子上。但很奇怪的一点，尽管这些人烂的不成样子，身上却没有任何的腐烂臭味，也没有血腥的味道。
纵使冬天气温低，也总不可能一点味道也没有，三人满是奇怪的检查被害人尸首，靳清平撑开一人紧握的拳头仔细打量，这只残存的手还没有溃烂，能发现上面有许多大小不一的划痕与伤口，还有类似被火烧过的痕迹，分布不规律，从指尖到掌心手背都有；老茧并没有太多，指甲也是破损不齐满是污泥，不像是干农活的手，更像是乞丐四处乞讨的手。
再看其他两人手上完好的地方，也是这幅模样，靳清平确定，停尸房中三名面目尽毁的受害者，就是住在破茅屋中的三名乞丐。
靳清平朝其他两人一点头，示意是破茅屋中三人无疑。
“三位有何发现？”县官见几人重新盖上蒙面布不再继续观察，小心问几人，靳清平望着三人道：“他们是燕河上游村庄中的三名乞丐，被人抛尸河中随水流到军营附近，恰好被岸边伸出的枝杈拦住才停留在岸边，军营附近的河畔并非第一案发现场。”
“天衙寺寺员果真名不虚传，不出多时就查明三人身份。”县官心中本还有点轻视，听对方刚到没多时就查出了受害人真实身份，登时对着几位年轻人更加刮目相看，着实夸赞一句，紧接问道，“那三位可知他们真正遇害的地方？死因又是何？”
“这……”李端和贾云生相互尴尬看几眼，正琢磨怎么折过这个问题，此时靳清平插话问：“县令可知最近有什么陌生人在附近来往出没？”
县官细想一圈，遗憾回道：“近来有流民从别处逃难至此，人数倒是不算多，但来来往往也是杂，所以这陌生人出没也不好说。”
流民……可看那熟悉地形的身手，不像是刚到此处的流民，会是谁三番两次在暗中监视，他的意图又是何……靳清平总觉得那人的意图似是不小，不禁陷入沉思之中，旁边的县官瞧了瞧外面的天色也不早，差人收拾了县堂中的客房供三人休息，行走之时，贾云生总是有意无意抬手够向脖子后，似乎哪里不太舒服。
“你怎么了？”李端在后看到他奇怪的动作，询问道。
“没什么。”贾云生也没在意追赶时候的事情，随口说句无大碍，早早回房休息。
翌日清晨，两人已经整装在院中准备出发去别处走访线索，苦等了许久，另一人才姗姗来迟。
李端古怪看着呵欠连天的贾云生，几分疑道：“没休息好？”
“也不是。”贾云生又打一呵欠，捏了捏颈后颇是困倦的回道，“莫名觉得脖后有些疼，不知是怎么回事，倒也不打紧。”
“当真？”李端瞅他呵欠连天还一直捂着脖后，说不出哪里奇怪，伸手一拨对方的后襟，几丝冷空气顺着衣缝窜入，贾云生登时被冻的一个机灵，甩开拨开后襟的手没好气瞪人几眼，却见李端神色惊愕的愣在原地，满是不可能的眼光望着他。
靳清平也看到了李端的异样，同是不解问道：“怎么了？”
“少卿，看他的颈后！”李端一把拽过贾云生压低他的身子，扯开衣后露出背后皮肤，靳清平瞧去瞬间也是眉头皱起——贾云生脖子后面一块皮肤涨成奇怪的红色，中间鼓出一块破损，边缘少许有些糜烂，像极了昨日在停尸房看到的三具尸体身上的状况。
“我的脖子怎么了？”贾云生被两人在上方压着身子，弯腰对着地面不明所以，片刻后被两人放开，略带茫然的看着两个人。
靳清平眉头一蹙，问道：“你昨天有没有在哪里受伤？”
贾云生回想了一圈，除了昨日追赶到树林中感到脖后有点痛，也在无其他不对劲的地方，回思着说道：“倒是昨日追赶那身影时，似乎被树枝划伤了一点，从那之后感觉脖后总感到时有时无的疼。”说罢看几人神色依旧没缓和，不觉也是几分紧张问：“你们看见哪里有异样？”
两人换一眼神，李端带着紧张开口道：“你脖后那处划伤的地方，同县堂停尸房中三具尸身上一样，正在涨红溃烂！”
