淳于长这件事做得很不厚道，他给一个绝望中的女人许下一个美好的未来，而目的却是她拥有的钱财，这个看似美好的未来不过是个丝毫没有分量的肥皂泡。养精蓄锐的王莽抓到机会开始揭发淳于长的恶劣行径，不是王莽不顾血缘之情，而是淳于长实在太渣了。终于，淳于长失去太后的信任，汉成帝也觉得这个亲戚留在身边很丢脸，以此免职，遣回其封地。
淳于长是个意志力很坚定的人，虽然被汉成帝嫌弃，但他还是想抓住点什么机会回到朝廷。于是，他选择跟自己的仇家——红阳侯王立合作。怎么合作呢？这淳于长因为要被遣送回封地，之前用的马车什么的就不带走了，淳于长想把这些送给王立，请他在皇上面前美言几句。汉成帝虽然贪图美色，可是他又不傻，这事马上引起了他的怀疑，于是将王立和淳于长都送到司法机关武力伺候。这一回，戏侮许皇后的事情也给抖露出来了。这一下没退路了，淳于长必须死，许皇后也必须死。其后，王莽把表哥淳于长的家属也全都杀了。
公元前8年，王莽与姑表兄弟淳子长竞争大司马一职，并胜出登上大将军宝座。此时的王莽三十八岁。
赵飞燕姐妹淫乱后宫
汉成帝的元配许皇后因失宠而闹出一系列的事情，最后被下令处死，结局很是凄惨，但是，她曾经也是汉成帝的宠妃，享受过集千万宠爱于一身的美好时光。
许皇后是昌邑（今山东巨野）人，是恭哀皇后许平君堂兄弟许嘉之女，是汉元帝刘奭的表妹，汉成帝刘骜第一任皇后。汉成帝一表人才、相貌堂堂，许氏也是才貌双全，他们两个年龄又相仿，称得上是天造地设的一对佳人。两人是在一次宫廷的大宴上认识的，当时是一见钟情。汉元帝知道儿子与许氏两情相悦后，十分高兴，很快就给他们赐了婚。许皇后出身名门，色艺俱佳，当时的汉成帝还比较专一，十数年专宠许皇后。许皇后为成帝生了一儿一女，可是两个孩子都夭折在了襁褓之中。然而，再美的容颜也禁不住岁月这把杀猪刀的蹉跎，年近三十的许皇后不复往日光彩，成帝也开始转移注意力了。
许皇后得宠的时候，正是太后的哥哥王凤掌权的时期，王氏外戚如日中天。太后和王氏一族担心许皇后不能给皇帝留下香火，恰好这时接连几年出现了“异象”（月食），刘向、谷永等人认为，这是老天爷给的暗示，意思是后宫荣宠太盛，皇后独宠的行为让老天爷都看不下去了。刘向、谷永都是依附王氏外戚一族的，许皇后这才意识到王家盯上了自己。公元前28年，汉成帝决定减省椒房、掖廷的开支用度。许皇后写了一道上疏交给成帝，陈述己见，希望他体察实情。结果汉成帝把刘向、谷永上书的内容拿出来对许皇后说了一遍，皇后很受伤，但是也没有办法。
这时，一个以文采著称的女人进入了汉成帝的生活，她就是班婕妤。
班婕妤，西汉楼烦（今山西宁武）人，班况之女，出身功勋之家，父亲班况在汉武帝时曾抗击匈奴，驰骋疆场，立下汗马功劳。她本人也是个才华横溢的女文学家，少年即有才学，善于诗赋。公元前32年，汉成帝刘骜即位，班氏被选入皇宫，刚开始为“少使”（下等女官），不久，汉成帝被她的气质吸引，封她为“婕妤”，住在后宫第三区增成舍宫，班婕妤也曾为汉成帝生下一皇子，但是数月即夭折，之后班婕妤再也没有生育。
班婕妤文采很好，尤其熟悉史事，常常引经据典、出口成章，靠人格魅力得到汉成帝的宠爱。她经常给汉成帝上心理课，为他排忧解难，汉成帝既开心，又接受文化熏陶，没事就爱召见她。班婕妤还擅长音律，既写词又谱曲，她的词曲有感而发，常使汉成帝陶醉进入忘我的境界。对汉成帝而言，班婕妤不只是她的侍妾，也是他的良师益友。汉成帝到底有多喜欢她呢？为了能够与班婕妤形影不离，他下令制作了一辆很大的辇车，以便跟她一起坐车出游。但这番殷勤却遭到班婕妤的拒绝，她说：从古代留下的图画中可以看到，以往的圣贤之君出行，都有大臣陪在一边，那些昏庸的君王才跟妃子坐在一起出行，我如果和你同车出进，那就跟他们很相似了，为了陛下的名誉我不能这样做。汉成帝听了觉得很有道理，再也不提同辇出游的事情。
王太后因这件事夸班婕妤“古有樊姬，今有班婕妤”。这一声赞叹，使得班婕妤的地位更加不一般，但是她是一个有大胸怀的女人，即使受宠也并没有变得骄横，反而希望用自己的言行影响汉成帝，使他成为一个明君。然而，很快，汉成帝便对班婕妤失去了兴趣，因为赵飞燕出现了。
赵飞燕其原名未被正史记载，通常认定为赵宜主，后来因为她的舞姿轻盈，称呼她“飞燕”，而忘却了她的真实姓名。汉元帝初元四年（公元前45年），赵飞燕出生于出身平民之家，家境贫穷。年纪稍长后，赵飞燕以良家女子的身份进宫为宫女（并非勾栏或者奴婢），属于阳阿公主家，学习歌舞，因其舞姿轻盈如燕飞凤舞而得名“飞燕”。
鸿嘉三年（公元前18年），汉成帝即位十多年，年已三十岁，后宫却没有一个存活的皇子。一次微服外出游乐，汉成帝来到阳阿公主府，阳阿公主把养在府中的良家女都叫出来，取悦汉成帝。赵飞燕勾人魂魄的眼神、清丽动人的歌喉、婀娜曼妙的舞姿，一下子就倾倒了成帝，汉成帝将她带回宫。赵飞燕使个欲擒故纵之计，一连拒绝成帝三夜召幸，激起成帝征服之心，夜夜临幸，再也离不开她。
汉成帝还没从初见赵飞燕的惊喜中缓过来，又听说赵飞燕有个妹妹叫赵合德，比她姐姐更漂亮，就派人去请。可赵合德深谙“得不到的才是最好的”的道理，说只有姐姐答应让她去，她才去。于是，成帝赏赐给赵飞燕大量的财物，才求得赵飞燕开金口把妹妹引荐给成帝。
赵飞燕体态轻盈，传说能在人的手掌上跳舞。汉成帝非常喜欢赵飞燕的舞姿，为此还特意在皇宫中建了一座高台，专门供赵飞燕跳舞用。一次，赵飞燕在高台上表演跳舞给汉成帝看，突然一阵风吹来，赵飞燕的裙袖顿时随风飞舞，好像要随风飘走一样。成帝急忙上前抓住赵飞燕的衣裙。
赵飞燕姐妹进宫以后，原先受宠的班婕妤就失宠了。赵飞燕是厉害角色，为了爬上皇后的宝座，想尽一切办法争宠，把后宫搞得一片乌烟瘴气。许皇后想来想去没招，就在寝宫中设置了神坛，早晚诵经礼拜，祈求皇帝多福多寿。赵氏姐妹知道这事后，就跑到皇帝那儿说，许皇后搞巫术，天天早晚诅咒自己，也咒骂皇帝。汉成帝一怒之下把许皇后废居昭台宫。
赵飞燕姐妹阴谋得逞，但是还不满足，想趁机把班婕妤一块打压下去。汉成帝对赵飞燕唯命是从，然而班婕妤却化知识为力量，淡定地跟汉成帝说：“古语有云，死生有命，富贵在天。我时时注意修身正心，尚且得不到福分，走歪门邪道难道就会有什么指望吗？假如鬼神有知的话，决不会接受不忠于皇上的诅咒；假如鬼神无知，诅咒又有什么用处呢？所以我不屑于干这种勾当。”汉成帝觉得她说得有理，又觉得班婕妤文采太好，不但没追究，还厚加赏赐，以弥补心中的愧疚。躲过一劫的班婕妤觉得后宫是非太多，就写了一篇奏章，请求去长信宫侍奉王太后，汉成帝批准。从此深宫寂寂，岁月悠悠，留下了脍炙人口的《团扇诗》，又称《怨歌行》。
不久，赵飞燕被册封为皇后，赵合德也成了昭仪，但遗憾的是赵氏姐妹虽得专宠，但总是不能怀孕。她们害怕别的嫔妃怀孕生子，威胁后位，开始疯狂地摧残一切有可能被汉成帝临幸的人。当时，一个姓曹的宫女被汉成帝临幸后生下一个男孩，结果赵氏姐妹又哭又闹，最后把母子俩都逼死。许美人生下一个儿子，赵合德又哭闹不已，逼迫成帝赐死母子。色迷心窍的汉成帝为了不惹怒赵氏姐妹，竟两次下令杀子，置江山社稷于不顾，彻底沦为“爱美人不爱江山”的昏君。
生不出儿子，后宫的地位就不稳，赵飞燕姐妹为了弥补自身缺陷，就想了个招——给汉元帝吃春药。于是汉元帝的身体一天不如一天。公元前7年，一天半夜，汉成帝想起来上个厕所，起到一半就中风了，还没等太医赶过来救，就一口气没上来，倒在赵合德身上过去了。王太后下令追究赵合德的责任，结果赵合德畏罪自杀了，临死的时候说：“刘骜这辈子就被我牢牢捏在手里，当婴儿一样玩弄，我是死而无憾的！”
赵合德死后，赵飞燕没有受到牵连，可也不敢再耍威风了。因为帮助成帝的侄儿刘欣即位，新帝感恩，仍旧尊她为皇太后。其间，有大臣说赵昭仪罪甚大，家属要连坐，矛头直指赵飞燕，哀帝没有处理。六年后，哀帝崩逝，汉平帝即位。与哀帝不睦的王氏外戚集团东山再起，独尊王政君。赵飞燕以“失妇道，淫乱后宫，不生育，断了皇室外的后代”等罪名被贬为庶人，赶去看守自己丈夫的陵园。赵飞燕当天自杀，只比妹妹赵合德多活了六年。
三年韬光养晦，伺机东山再起
汉成帝虽然贪图女色，但在位期间也有一些成就。比如农学家氾胜之被举荐到长安，担任议郎，又被任命为“劝农使者”，负责“教田三辅”。氾胜之亲自到关中各个农业区考察，熟悉了当地的各种生产条件，总结了一套农业生产经验和技术知识，经过长期实验，形成了自己的农业生产体系，成为当时有名的农业家。在他的指导下，关中地区的农业生产经常取得大丰收。氾胜之因发展农业为朝廷作了不少贡献，被提升为御史。经过实地考察，他还将自己的生产经验推广到黄河中、下游广大地区，写成中国历史上关于农业的第一本专著——《氾胜之书》。
公元前26年，汉成帝还下令建造了中国历史上第一座国家图书馆——天禄阁。最早的分类法和目录《别录》《七略》就在汉成帝时问世，开创了世界上最早的图书分类、编目工作的实践。
由于汉成帝没有儿子，他在位时期曾与王太后商量，从兄弟中选择继承人。当时有三个具有继承资格的候选人：一个是傅昭仪生的刘康，就是早年汉宣帝想要立他为太子的那位。但是刘康早死，王位由儿子刘欣继承。另外一个是冯昭仪生的刘兴。成帝跟太后考察后，觉得皇侄刘欣比较适合当继承人。
汉成帝去世，对外戚王家来说是个巨大的打击。汉哀帝刘欣像挑刺一样，把王氏家族的成员一个接着一个从皇宫里挑出去，在当朝身居要职的王根、王莽都被驱逐了。此时王莽任大司马刚一年，屁股还没坐热，就被赶回家种田去了，这一走就是三年。哀帝在位一共六年，对他母亲娘家傅氏和妻子娘家丁氏一族的族人纷纷封侯拜相，势头比当年的汉成帝刘骜还要猛烈，一口气封了六个侯爵。
除了丁、傅两族掌握势力以外，汉哀帝的男宠董贤也在朝中占有一席之地。
董贤刚开始只是太子宫中的一个小随从，在宫中管报时辰。当了两年的人工闹铃后，董贤凭着一张俊美无比的脸蛋吸引了汉哀帝的注意力，主动与董贤搭腔，他就这么走了大运，开始飞黄腾达起来。很快董贤就被任命为黄门郎，黄门郎是侍从皇帝、传达诏命的官员，能当这个官的人都是皇帝的亲信心腹。做了黄门郎，董贤每天都在汉哀帝跟前晃来晃去，汉哀帝每天看着董贤也觉得心情很好。董贤从汉哀帝的眼神里知道自己发达的机会到了，很快从黄门郎被提拔为驸马都尉侍中。汉哀帝与董贤之间的恋情发展得轰轰烈烈，还留下了“断袖之癖”的千古佳话。一次，哀帝与董贤在一张床上睡觉，醒来后准备起床，发现自己的袖子被董贤压在了身下。哀帝不忍心喊醒董贤，就用佩刀割断了自己的衣袖。
一人得道，鸡犬升天，董贤受宠后，他的父亲董恭被任命为霸陵令，不久又升任光禄大夫，后来又升为少府，赐爵关内侯。董贤的妹妹也被封为昭仪，地位仅次于皇后，为了显示她的尊贵，连她住的地方也改称“椒风”，以与皇后所居的“椒房”相配。董贤的小舅子被任命为执金吾，执金吾是掌握禁兵保卫京城和宫城的官员。
