《教育论》一书是斯宾塞教育理论的完整表述，是除洛克《教育漫话》之外读者最多的英国教育学著作，美国哈佛大学校长埃利奥特称斯宾塞是一位真正的教育先锋。该书出版后，在英国以及世界上许多国家产生了很大的影响，极大地推动了近代科学知识和科学教育的发展。
[作者简介]
赫伯特·斯宾塞（HerbertSpencer，1820—1903）是19世纪后期英国著名的哲学家，社会学家和教育思想家。
斯宾塞出生于英国德比郡的一个乡村教师家庭，年少时对自然颇为好奇，养成了观察事物的良好习惯。
13岁时，斯宾塞跟随叔父系统学习了欧几里得几何学、三角学、拉丁文、法文、希腊文、机械学、化学和政治经济学等大学预备课程。三年后，回到父亲身边继续自学。
17岁那年，斯宾塞由于数学成绩特别优异而受其父好友查尔斯·福克斯的赏识，并被邀请参加筑路工程，充任土木工程技术人员。之后十年的工作生涯为他深入研究和运用数学和自然科学、掌握科学发展的动向以及认识科学技术在社会发展和国家富强中的作用，提供了条件，这对他以后的教育思想的形成影响甚大。
从1848年到1853年，斯宾塞担任了英国著名杂志《经济学家》的副编辑，经常为各杂志撰稿，并分别于1850年和1852年出版了《社会静力学》和《进化的假说》。其教育思想也开始形成，先后发表了《智育》、《德育》、《体育》、《什么知识最有价值》等论文（这四篇论文以后汇编成书，即《教育论》）。
1853年，斯宾塞辞去《经济学家》副编辑之职而专事著述。之后，他积30余年之功，先后撰写出版了《第一原理》（1862），《生理学原理》（两卷，1872）、《心理学原理》（两卷，1873）、《社会学研究》（1873）、《论理学原理》（两卷，1893）、《社会学原理》（三卷，1896），从而完成了他自己所构想的《综合哲学》体系。
《综合哲学》体系的形成，使斯宾塞成了英国实证主义哲学的集大成者，成了第一代实证主义哲学流派中最大、也是最后一位杰出代表。这为斯宾塞赢得了极大的殊荣，被誉为“维多利亚时代英国的亚里士多德”。
[作品内容]
《教育论》一书是斯宾塞先期发表的四篇教育论文《智育》、《德育》、《体育》和《什么知识最有价值》的结集。1860年，《教育论》在美国出版；1861年，又在英国面世。《教育论》对世界近代教育有较大影响，其出版不久，即先后被译成13种文字流行世界上主要的资本主义国家。1923年，得以在我国广为传播。1962年，人民教育出版社出版了该书的全译本。
斯宾塞在其《教育论》中所阐述的教育思想的理论基础，是其实证主义的哲学思想和庸俗进化论的政治思想。《教育论》虽然出版于《综合哲学》之前，但在其《教育论》中的教育思想提出之前，其哲学和社会政治思想大体上业已形成。而且，即使是在《教育论》中，我们也可以经常看到其实证主义的哲学思想和庸俗进化论的社会政治思想的影子。
一、“什么知识最有价值？”
（一）对英国传统的古典主义教育的批判
斯宾塞指出，在当时的英国学校教育中，“装饰主义”的传统习惯势力十分强大，以至教育中装饰胜过了实用。在古典主义教育传统的影响下，英国学校教育所考虑的不是什么知识最有真正的价值，而是什么能获得最多的称赞、荣誉和尊敬，什么最能取得社会地位和影响，怎样表现得最神气。
从英国教育的实际来看，英国的中等教育完全是古典主义的，古典文学和古典语言构成了各类中学的全部内容，在英国工业革命经过了近百年之后的英国中学课程表里，竟找不到“科学”二字的影子！英国的大学情况也是如此，斯宾塞指出，“十九世纪英国的大科学家没有一个人在他的自传中提到自己所受到的训练是与当时的大学有关的，这个事实是当时流行的狭隘的教育概念最惊人的证据之一。”
由于学校教育所追求的是装饰先于实用，课程内容的安排很少考虑是否真正对一个人的心智发展和社会进步有好处。尽管科学知识已是近代社会生活成为可能和继续发展的基础，但是人们并没有注意这个事实。斯宾塞认为，学校课程中忽视比其他一切都重要的科学知识学习。
崇尚古典主义教育的英国教育制度的根本缺点就在于：它为了花而忽略了植物，为了想美丽就忘了实质。斯宾塞认为，如果一直这样下去，近代英国社会就会同在封建时代一样。
（二）教育预备说
斯宾塞第一次明确地提出了“教育预备说”。他指出，怎样生活是我们的主要问题，例如，怎样对待身体，怎样培养心智，怎样处理事务，怎样带好儿女，怎样做好公民，怎样利用自然资源，等等。因此，怎样去过完满生活？这个既是我们需要学的大事，当然也是教育中应当教的大事。为我们的完满生活做准备是教育应尽的职责。
斯宾塞指出，教育就是教导一个人如何生活，使他获得生活所需要的各种科学知识，为他今后的完满生活作好预备。
（三）科学知识是最有价值的
斯宾塞指出，首先要解决知识的比较价值问题。这是至关重要的问题。由于学生的学习时间是有限的，因此就更加需要对知识的价值进行比较，从而把有限的学习时间花在最有价值的知识学习上面。
斯宾塞在《教育论》中阐明了一种崭新的观点，就是，什么知识最有价值？一致的答案就是科学。这是从所有各方面得来的结论。就科学知识与指导人类活动的关系来说，世界上的一切活动都离不开科学知识。因而，科学知识是最有价值的知识。
（四）制定课程体系以科学知识为核心
斯宾塞指出，根据人类生活的5种主要活动的重要程度，可以把各种教育排列成一个合理的次序。那就是：（1）准备直接保全自己的教育；（2）准备间接保全自己的教育；（3）准备作父母的教育；（4）准备作公民的教育；（5）准备生活中各项文化活动的教育。由此出发，制定一个以科学知识为核心的课程体系。
斯宾塞认为，这样的课程体系，应该包括5个部分：第一是开设生理学、解剖学。这是阐述生命和健康规律，直接保全自己或是维护个人的生命和健康，并使他们保持精力充沛和具有饱满情绪的知识。第二是除读写算外，开设逻辑学、几何学、力学、物理学、化学、天文学、地质学、生物学、社会学等。这是与生产活动有直接关系，可以提高生产活动效率和赚取最大利润，从而间接地保全自己的知识。第三是开设心理学、教育学。这是为了正当地履行父母的职责，更好地教养自己的子女所需要的知识。第四是开设历史。这是作为一个社会公民合理地调节自己的行为和履行社会义务所需要的知识。第五是开设了解或欣赏自然、文化、艺术（包括绘画、雕刻、音乐、诗歌）知识的科目。这是为了更好地度过闲暇所需要的知识。
二、智育
在探讨教学原则与方法问题时，斯宾塞主要论及了两个方面：
（一）教学必须适合儿童心智演化的自然过程
斯宾塞认为，应该反对古典教育的传统教学方法，同时采用建立在儿童心智演化的自然过程基础上的新的教学方法。他指出，儿童心智演化有个自然过程，干扰它就会发生损害，所以我们必须遵循它的规律，而不能把人为的形式强加于它。
（二）适合儿童心智演化的自然过程的教学法原理
在教学必须适合心智演化的自然过程的前提下，斯宾塞提出了七条教学方法原理：
