据记载，当时官府设立专门的管理机构制造御用漆器，朱漆生产有专业的“烧朱所作”，隶属文思院管理，为“掌烧朱红以供丹漆作绘之用”。同时大力普及发展民间漆器制作工艺。由于城市经济的繁荣和市民阶层的壮大，增强了漆工艺与社会的广泛联系，推动民用漆器工业更加广泛的发展，使漆器能作为商品在市场上出售。据《东京梦华录》载，北宋的开封有漆行和漆店，《梦梁录》也记述当时的临安有漆行和漆店，城内大街及诸坊巷“连门俱是”，《清明上河图》中更有漆店的描绘。漆器制造的专门化，使这一时期漆器制造的数量、规模及工艺均有很大提高。
宋代漆器的制胎和髹饰技艺已经十分成熟，制作技术体系已基本形成，所制作的器皿，造型简朴，表现出器物结构比例之美。据《燕闲清赏笺》记载，宋代漆盒有蒸饼式、河西式、蔗段式、三幢式、两幢式、梅花式、鹅生式等，漆盘有圆形、方形、腰样形、菱形、八角形、绦环样和四角牡丹状等，可见当时漆器制作样式多且富有变化。宋代漆器很多都以薄木做胎，即将木片裁成条，浸水加热，弯曲成圈，再烘干定型，最后一圈圈累叠胶粘成形。经多次刮灰和髹涂底漆打磨后，即制成一件薄、轻且不易变形的漆器胎型。这在漆工艺上是一种进步，此法一直沿用至后世。
宋代漆器从髹饰工艺上主要有两大类，也可以说是两个极端，一类为采用雕漆、戗金、螺钿镶嵌等工艺装饰的豪华高档的漆品，另一类就是质朴无华的光素漆器。
在宋代，漆器的审美如同其它手工艺一样，一反唐代装饰纹样的丰满富丽，而以清新淡雅的面貌出现，追求朴质无华、素色静谧、大度简约，更以式样翻新、色泽朴素大方见长，具有强烈的时代风格。因而，当时的一色漆最为流行，多为日用器物，使用广泛。一色漆器，又称光素漆，指通体髹一种颜色的漆器，但也有的同一件器物表里异色，或表里同色，只是底足之内异色，仍为一色漆器的范畴。一色漆器，相当于《髹饰录》中所谓的质色，即指这种漆器本身质地的颜色。有“黑髹”、“朱髹”、“褐髹”、“紫髹”、“金髹”等多种。一色漆器从原始社会到以后历代的考古发掘中均有大量发现，以“朱、黑、褐”三色最为常见。宋代的黑漆髹涂技术达到了很高水平。黑漆，一名乌漆，一名玄漆。纯黑色是漆器中最基本的颜色，许多装饰都是在黑色做成之后加添上去的。同时黑色漆器也是漆器中最常见的一种，故有“凡漆不言色者皆黑”的说法。宋代黑漆有揩光、退光之分。揩光用透明罩漆，其中加色或不加色，漆后不再搓磨，晶莹光亮。退光用退光漆，漆后再打磨，光彩内含。端庄质朴的器型，多变的式样，柔和变化的线条、纯正光亮的漆色，制作得如此巧妙精细，从一个侧面反映了宋代光素漆器的较高成就。
战国、秦汉时期盛极一时的彩绘至此时已变为纯粹漆色的表现，显现出时代审美趣味的嬗变。从出土漆器看，宋代尚黑漆，黑色显示礼仪，更多给人以压抑感，这可能与宋代理学的发展有关，使人们的思想受到束缚与限制，难以自由发挥。一色漆器虽无华丽的纹饰，但制作工艺十分考究，造型美观大方，形成独特的风格和艺术特征。流传至今的宋代漆器，黑而无光，颜色与木炭相差无几，木纹也深深印入漆里，器物上有细碎段纹，好像人手上的纹路，又称之为牛毛纹。如果漆器上有这种纹路，可以断定年代久远。
宋代漆器的另一个重要品种是漆器的螺钿镶嵌。据杨明对《髹饰录》螺钿条所注：“壳片古者厚，而今者渐薄也。”螺钿厚与薄的工艺装饰分先后，从文献记载来看，南宋时已有薄螺钿的使用而且已达到相当高的水平。《古格要论》中记载：“宋朝内府中物及旧者俱是坚漆，或有嵌铜线者甚佳。”其中所谓“铜线”是镶嵌金银线来做花卉的枝梗，这种方法既装饰了花纹图案，又起到了加固螺钿花纹的作用，使其不易脱落。至南宋时期，薄螺钿已流行并达到相当高的水平。薄螺钿流行之后，厚螺钿仍然大量制作，并一直延续到今天。苏辙之孙苏籀在《栾城先生遗言》中云“公闻以螺钿作茶器者。”
唐代创造了雕漆，到宋代日臻完善，历代文人对宋代的雕漆著录颇多，极尽推崇与赞誉。宋代雕漆是迄今所见到的最早的雕漆作品，主要有剔红、剔黑、剔犀等分类，但实物较少。雕漆的制作方法是，在已做好的木胎或金银胎上层层髹漆，待达到一定的厚度时，再按所需图案雕刻出花纹，其纹饰具有层次分明、主题突出的浮雕效果。明朝人张应文在《清秘藏》一书中说：“宋人雕红漆器，宫中所用者多以金银为胎，妙在刀法圆熟，藏锋不露，用朱极鲜；漆极厚而无敲裂。所刻山水、楼阁、人物、鸟兽，皆俨若图画，为佳绝耳。”剔黑是用黑漆堆积，然后剔刻花纹的做法，又称雕黑漆，分为纯黑剔黑、朱地剔黑、朱锦地剔黑、黄地剔黑、黄锦地剔黑、绿地剔黑、绿锦地剔黑等多种。目前在中国尚未发现宋代剔黑漆器，但日本文化厅收藏有宋代剔黑婴戏图盘。盘内外髹黑漆，盘内雕楼阁三重，刻画的是中秋之夜的景色。盘内外壁雕有各种花卉。此盘髹漆较薄，花纹雕刻不深，全盘高低一致，尚有唐代雕漆有如印板的遗意，其风格和元代雕漆不同，而与宋代醉翁亭雕漆盘相似。因此，剔黑婴戏图盘至晚也应是一件南宋时期的制品。目前知道最早的剔犀实例也是从南宋墓中发掘出来的。
宋代还首创戗金工艺，在漆面雕刻出花纹，上漆后再填以金粉。20世纪70年代末期在江苏武进南宋墓中发现的3件戗金漆器，不仅改变了过去认为宋代漆器多一色而不施装饰的看法，而且也为我们提供了戗金与斑纹结合的早期做法。
与宋代同时期的辽金时代，也有漆器出土，只是对当时漆器工艺的发展情况记载不多。似乎漆器制作工艺的繁琐复杂，不太适合游牧民族。
知识小百科
“曲水流觞”的故事
在战国出土的漆器中，有一类漆器数量最多，那就是漆耳杯。耳杯，又名羽殇，相传是因其形状象飞鸟，而杯侧的两耳很象展翅的鸟翼，故而得名，是古代盛酒、羹或其它食物的器具。羽殇之名，最早见于楚辞《招魂》：“瑶浆密酌，实羽殇些。”汉晋唐人的辞赋中都见羽殇之称，《汉书·外戚列传·下》有“酌羽殇兮消忧”之句。西汉称桮和耳桮，《史记·项羽本纪》有“幸分我一桮羹”的记载。耳杯口一般均呈椭圆形，弧壁，平底，少数有假圈足。器内多髹红漆，外髹黑漆。根据耳部的不同形状，大体可分为方耳杯、圆耳杯两种类型，也有少量的高座耳杯。一般常见的耳杯的杯身呈半卵形，薄胎挖制，而杯侧的双耳侧较厚，因而耳杯的重心落在双耳上，可凭双耳的重量平衡保持半卵形的标身不倾倒或侧翻，很好地保持平衡。
在漫长的历史中，耳杯得到了很多人的喜爱，留下了不少的佳话。唐代大诗人李白著名的送别诗“风吹柳花满店香，吴姬压酒劝客尝。金陵子弟来相送，欲行不行各尽觞。请君试问东流水，别意与之谁短长。”中就提到了它。而关于耳杯最著名的故事就是“曲水流觞”了。
据说西周初年，周公建成洛邑，人们就在洛水上以流水泛觞畅饮的形式以示庆贺，这是流杯习俗的起源。汉章帝年间，发生过村人同日所生3个女婴都只活3天，就于阴历三月三夭亡的怪事儿，于是百姓们聚集到水边洗祓并泛觞祭天。到了魏晋时期，更盛行曲水行觞祓禊的风俗。魏明帝曹睿不想混同于普通百姓而失却高雅方便，就差人于家门口的花园池塘边，建成了史上第一个人工流杯亭，从而得以用石砌水沟代替河溪修禊，这是最早的流杯亭。据说隋炀帝建流杯殿，并修九曲漆渠，和宫人们作曲水流觞之饮。后来，在皇家园林和寺院里多建流杯亭，使人们能够一边宴饮唱和，一边修禊避邪，不失乐趣，也不失文雅。
